I. couvres 4e Montesquieu, pensées diverses

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arec les étrangers, des goûts, des mceors, des lois de leur pays... La duchesse de Chanlnes s*en plaignait comme d'un mamqne d'^;ards : cet homme, disait- elle, vient chez nous £ûre son livre!

En Gnyenne, an contraire, les fiicoltés brillantes de Montesquieu s'affirment sans réserve. Sa conversation est on feu roulant d'éloquence familière. Simple, dépourvue d'apprêt, d'une narquoise bonhomie, empruntant ses couleurs aux choses de la vie courante, sans jamais être triviale, elle éclate en traits audacieux. Aucun obstacle ne la paralyse, ni le défaut d'assurance, ni la connaissance incomplète des auditeurs, ni la crainte — instinctive chez les provinciaux de passage à Paris — d'une police toujours en éveil. Sa verve, en toute liberté, se donne carrière, gasconnant sans provoquer les sourires, se prêtant de bonne grâce au choc des interruptions, déroulant une liste interminable de menus faits recueillis durant les mois d'absence... Que de récits étincelants, d'anecdotes plaisantes, d'aperçus ingénieux, de jugements profonds, dans le goût de ces Lettres persanes qui s'étaient vendues « comme du pain », et auxquelles les libraires, à grands cris, sollicitaient une suite !

A vrai dire, il s'en fallait de beaucoup que la

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matière fût épuisée. Dans sa fulgurante satire, Montesquieu a souvent négligé le détail. On ne doit pas s'en étonner. Les premières lettres — presque d'un écolier — furent écrites, en manière de distraction, entre une leçon de droit romain et un chapitre de Cujas'. Les autres émanent d'un robin d'éclosion récente, que des fonctions sédentaires confinent au fond de sa province. Comment connaîtrait-il la capitale, ne l'ayant aperçue qu'à travers les rideaux du carrosse qui l'emmena chez les Oratoriens ? Quant à Versailles, c'est à peine s'il en soupçonne l'existence. Personnellement, il n'a rien vu des platitudes dont la cour est le théâtre. Ses informations, il les tient des gazettes : le document direct lui manque. Aussi, après avoir frappé à la marque de son génie des pensées qui circulent parmi une élite audacieuse, a-t-il soin de laisser dans l'ombre ce qui exige des précisions. Si, par aventure, il se hasarde sur un terrain inexploré, l'exactitude s'en ressent. Veut-il peindre un courtisan, c'est-à-dire c l'une des personnes du royaume qui représentent le mieux > ? il montre un petit homme si fier, humant avec tant de hauteur une prise de tabac, crachant avec tant de flegme, caressant ses chiens d'une manière si

X. Œuvres de MonUsquieu, édition Laboulaye, VII, p. 405, note de Guasco.

offensante pour ses semblables, qu'on ne peut se lasser de l'admirer'... Ce portrait, d'une forme piquante, est peut-être celui des gentillâtres de Gascogne; mais il est impossible d'y reconnaître le grand seigneur pompeux du règne de Louis XIV, pas plus que le roué, d'allures débraillées, des beaux jours de la Régence... L'imagination de l'artiste a suppléé au modèle qui lui faisait défaut'. Écrivant dix ans plus tard, Montesquieu eût, d'une main autrement sûre, accusé la ressemblance ! C'est qu'alors la région habitée par ceux € qui voient le roi > n'avait plus de secrets pour lui... région étrange où donner la main à un galant homme de son espèce constitue une dérogeance, où le talent est gouverné par des valets, où le sort des peuples dépend d'une favorite, où les liens de famille sont rompus, où les races, ruinées par le luxe et les vices, se relèvent par des alliances qui jouent le rôle c du fumier dont on engraisse les terres montagneuses et arides... » Oh! ces puissants, heureux de le mortifier, ces gens en