I . Lettres persanes» LXXÎV* lettre

3. Un contemporain, appartenant aussi à la robe, a dressé d*un fâcheux de sa connaissance, un croquis que Ton croirait calqué sur ce passage des Lettres persanes. Le f&cheux en question prend du tabac d'un air d'importance, se mouche complaisamment, crache en para- ^ bole, profère avec dédain des paroles qu'il affecte de traîner... C'est, non point un grand seigneur, mais un abbc de mauvais ton étalant ses grâces dans une ville de province.

sous LOUIS xv 79

place dont la faveur va se refroidissant à mesure que grandit celle du public, les haines sottes» les jalousies mesquines, les compromissions scandaleuses ! Quels chapitres admirables pour un second volume des Lettres persanes I Ces chapitres qui nous manquent virent sûrement le jour, sous forme de vibrantes improvisations... Seul, hélas! le salon de M"* Duplessy en goûta Pironie vengeresse.

Montesquieu trouvait, à Bordeaux, des partenaires de taille à lui donner la réplique. En effet, le cénacle allait toujours croissant : étrangers visitant la Guyenne, gentilshommes se rendant à la cour d'Espagne, savants accomplissant leur tour de France, — sans compter les recrues acclimatées dans le pays.

De ce nombre était Philippe de Venuti, abbé de ClairaC. Littérateur, poète, numismate, archéologue, le nouveau venu ne négligea rien pour acquérir droit de cité dans la patrie d'Âusone. Il étudia ses monuments^ s'appliqua à les décrire, rechercha leur origine, collectionna médailles et monnaies, ne laissa pas, sans le remuer, un coin

I. L^abbaye de Clairac dépendait du chapitre de Saint-Jean-de- Latran qui» en 1739, en confia la direction à Venuti. Celui-ci se fixa plus tard à Bordeaux et remplaça le président Barbot tn qualité de secrétaire de T Académie.

8o LA SOCIÉTÉ BORDBLAISB

de l'antique duché d'Aquitaine... Messieurs les antiquaires, s'écriait un jour le châtelain de La Brède, vous êtes tous des charlatans M — Cette boutade ne visait pas Venuti, bien qu'au dire d'un juge éclairé % le docte collectionneur ne fût pas à l'abri de toute critique. Mais où il excellait sans conteste, c'est dans l'organisation des fêtes. Nul ne savait, comme lui, enguirlander de fleurs un sujet allégorique, préparer des inscriptions flatteuses, combiner emblèmes et devises. En 1745, lors du passage de la dauphine Marie-Thérèse, il accomplit des merveilles, avec l'assistance du chevalier Servandoni, peintre et architecte du roi. Les jurats, qui ne péchaient point par excès de largesses, lui offrirent une bourse remplie de jetons : le présent ne valait pas cent écus, mais c'était f celui d'une grande cité >^.

Encore un Italien, également d'église : l'abbé comte de Guasco, accrédité par M*"* d'Aiguillon^,