Lettre de Montesquieu à M">« de Pontac, de

4. Elle le présentait au président de Lalanne dans les termes suivants : c Dès que vous connaîtrez Tabbé de Guasco, il n'aura plus besoin de protection auprès de vous. Ce n*est donc que pour le premier moment que je lui offre la mienne, je souhaite qu'elle soit aussi bonne qu'elle doit être, si vous avez égard aux sentiments avec lesquels j'ay rhonneur d'être votre très humble et obéissante servante. > (Archives municipales : Lettres missives.) <— Guasco logea d'abord chez M"« de Pontac.

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homme d'esprit autant que de science, écrivant le français avec pureté, traduisant, pour faire sa cour à la bonne duchesse, sa c muse favorite », les œuvres d'un prince russe, du nom de Cantimir. A Paris, très lancé dans le monde diplomatique où M""* Geoffrin, médisante à ses heures, affirme qu'il tend l'oreille avec trop d'attention. A Bordeaux, soignant son estomac, sa vue et ses poumons, buvant peu, se couchant tôt, recherchant le commerce des gens aimables, mais timide auprès des femmes dont sa candeur ne cesse de proclamer la nature séraphique... Montesquieu, qui en a fait son homme-lige, le plaisante de n'avoir, pour agrémenter ses rêves, d'autres pensées que celles de Pascal. Il lui prédit que le diable, tentateur du moine de la légende, prendra sa revanche, et assure que, ce jour-là, il suffira de la vue d'un soulier mignon pour mettre en déroute tout un passé de continence. Bientôt, poursuivant ses railleries, il lui reprochera de fantastiques déportements : vingt et une victimes en l'espace de quelques mois... Hercule sous le masque de Don Juan !

Ce séducteur malgré lui fait, en matière religieuse, profession d'un éclectisme remarquable... Catholique? Assurément; ce qui ne l'empêche pas de vivre en bonne harmonie avec la baronne

de Montesquieu, une calviniste pratiquante ; avec la maréchale d'Estrées, chez qui l'esprit d'intrigue n'exclut pas la galanterie; avec M«« du Châtelet, un apôtre résolu des doctrines matérialistes... Époque singulière, toute d'oppositions et de contrastes, de détachement plus que de tolérance, où, sans rougir, la vertu coudoie le vice, et où la foi fait bon ménage avec l'hérésie, le doute et l'athéisme!

Alimentées par ces hôtes de choix, les soirées s'écoulent rapides. Celui-ci risque une lecture celui-là cisèle un mot. M»« de Pontac ébauche un quatrain, le Père François tente une expérience de physique. Quant à la duchesse, elle garde toujours en poche quelque anecdote inédite.

Arrive-t-elle de Paris ou de Versailles, c'est une gazette de la cour et de la ville. Débarque-t-elle d'Agen où l'appelle aussi la sauvegarde de son franc-alleu, il est rare qu'elle n'ait pas en réserve quelque moquerie à l'adresse des gens du cru... Témoin celle-ci qu'elle débite avec un talent de diction auquel M"** du Deffant elle-même ne peut s'empêcher de rendre hommage.

Qu'on se la représente, droite dans sa haute stature, cambrée avec élégance, le buste rejeté en arrière à la façon des soubrettes délurées, entrecoupant d'explications préliminaires — comme

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Oronte en son sonnet — la pièce qui va jaillir de ses lèvres...

— Épigramme! Cen est une,... une épigramme d'Agenais. . . Je réclame l'indulgence... m'y voici :

Chez un évèque aimable, jeune et sage, Qui de la cour a su joindre Pusage A tant d'esprit, de grâce, de sçavoir, Que Padmirer, que Taimer et le voir C'est même chose...

La duchesse s'arrête :

— Chacun, murmure- t-elle, a reconnu Monseigneur de Chabannes'... Bien! je reprends :

... Or, chez lui, donc, un soir, Présidial, Sénéchal, prêtres, moines, Voire un chapitre ou deux de gros chanoines.

Autour de lui formoient un cercle noir.

Thémire entra...

La duchesse fait une nouvelle pause, et lançant un regard circulaire :

— Thémire, c'est votre humble servante...

Thémire entra, de mille attraits comblée...

Cette ennuyeuse et lugubre assemblée.

Comme un fond sombre, en rehaussoit Téclat.

En l'abordant : — J'aurois, dit le prélat,

I. Joseph - Gaspard - Gilbert Rochon de Chabannes, évèque ei comte d'Agen; il fit partie de TAcadémie de Bordeaux.

Sur ces gens4à de qnoi tous £ûre lire.

S'ils n'estendoient, et, dazis mon embarras,

Je suis testé de tous Palier éciire...

Lc»<s, la channante et (^Tine Thémire,

En souxiant. Ini répondit tout bas :

— Hé« Monseigneur, tous me pouvez tout dire...

Parie2 latin : ils ne Tentendent pas > !

Des bons mots et des petits vers, on passe aux récits de voyages : un sujet cher aux Gascons qui, de tout temps, épris de Tinconnu, eurent le goût des aventures lointaines. Quelle étude attrayante que celle des pérégrinations comparées de la pléiade d*hommes célèbres qui s'épanouirent sur les rives de la Garonne : — Montaigne, si précis dans ses constatations, si profond dans ses remarques, diseur plein d'humour appliquant à la rédaction de simples notes ce style vif, piquant, familier, naïf, qui est un charme et une joie ; — Pibrac, dont les infortunes, en Pologjne, participent du roman; — Paul de Foix, diplomate mâtiné de parlementaire et de philosophe, escorté, sur les grands chemins qui mènent à Rome, d'une phalange de disciples, observateur diligent durant le jour, et, le soir, barricadé dans l'un de ces coupe-gorge où gîtaient les voyageurs, expliquant, l'épée àla main, VOrganan d'Aristote, ou l2i République de Platon.. .