I. SoUisier du président Barbota p

sous LOUIS XV 85

Dans cette galerie d'illustres, Montesquieu occupe une place à part. Nul ne poussa plus loin l'art de vivre dans les pays étrangers, de pénétrer leurs, coutumes, leurs mœurs, leur esprit... Un art peu répandu. — Que de personnes, déclaret-il, prennent des chevaux de poste, et combien peu savent voyager! On connaît l'histoire de ce gentilhomme qui, de son séjour à Naples, n'avait rapporté qu'un souvenir : celui d'un reître qui couchait tête nue et buvait dans ses bottes!... Quand Montesquieu quitte une région, il a tout vu, tout analysé, tout gravé dans sa mémoire : l'agriculture, l'industrie, le régime des impôts, les ports, les routes, l'endiguement des rivières, les arsenaux, les manufactures. Son esprit ne s'est point donné de trêve : il a fouillé les bibliothèques, inventorié les collections, interrogé citadins et campagnards, hommes politiques et boutiquiers...

Quelles admirables excursions il ménage à son monde! Tantôt c'est en Allemagne qu'il l'entraîne à sa suite, tantôt en Hongrie, en Autriche, en Hollande ou sur les côtes de la Grande-Bretagne, cette terre des libertés qu'il propose comme modèle. Mais c'est surtout de l'Italie qu'il se plaît à converser; — le Père François et Jean- Jacques Bel, qui la visitèrent en détail, lui donnent la réplique.

86 LA SOCIÉTÉ BORDBLAISB

Ce qu'il admire, dans c la contrée sans rivale »| ce ne sont ni ses institutions, ni ses peuples, ni ses princes. Partout, il constate la décadence; partout l'oisiveté, la débauche, la poltronnerie, la mendicité jointe aux prétentions, le brigandage, Tavarice. S'il se passionne, c'est pour les souvenirs glorieux, qui jaillissent du sol, et pour les manifestations de l'Art...

L'Art! une révélation... c Avant de franchir les Alpes, déclare-t^il, je n'en avois aucune idée! »... Mais l'initiation a été rapide, et il apporte, dans sa conception du beau, la maîtrise d'un homme habitué à observer la nature'. C'est en critique pénétrant, habile à découvrir le sublime d'une œuvre aussi bien que son point faible, qu'il énumère les merveilles dont son regard fut ébloui. Toutes les toiles des grands maîtres reçoivent son tribut d'hommages, mais ses dévotions ardentes s'adressent au divin Sanzio : f II semble, s'écrie- > t-il dans sa ferveur idolâtre, que Dieu, pour » créer, se soit servi de la main de Raphaël * ! »

Grisé par sa parole, il accumule les explications. Pas un tableau devant lequel il n'arrête son auditoire; pas une statue dont il ne fasse les