I. Cest cette union qui a perpétué le nom de Montesquieu

> qui écoute ce qu'elle devoit penser et dire >. L'opinion agressive d'Helvétius prévalut dans les cercles littéraires... Collé s'en explique nettement : les gens, assure-t-il, qui ont un peu de philosophie dans la tête, prétendent que c'est un mauvais ouvrage, sans ordre, sans liaison, sans enchaînement d'idées, sans principes : le portefeuille d'un homme d'esprit, voilà tout'... Fontenelle persistait dans ses hésitations, malgré M""^ de Tencin, une admiratrice de la première heure. Saurin ne déguisait pas ses sentiments hostiles. Quant à Voltaire, il avait, comme toujours^ deux faces et deux langages... A un mot louangeur, devenu historique', succédait une parole de dénigrement : c V Esprit des lois, c'est l'esprit sur les

> lois, je. n'ai pas l'honneur de le comprendre... » Il ne prenait même pas la peine de déguiser sa mauvaise humeur : quand M™* d'Aiguillon lui demande quelques vers en manière de préface pour le chef-d'œuvre du xviii* siècle, il s'excuse sur les imperfections de notre langue qui se

i. Journal de Collé, I, p. 57. — Tel était aussi le jugement de d'Argenson. « Je crains, disait-il, que Tensemble ne manque et qu^il n'y ait plus de chapitres agréables à lire, plus d'idées ingénieuses et séduisantes que de véritables et utiles instructions sur la façon de rédiger et d'entendre les lois. » (Loisirv d'un ministre, Liège, 1787.)

2. < Le genre humain avoit perdu ses titres : Montesquieu les a trouvés et les lui a rendus. »

sous LOUIS XV 123

prête mal au style lapidaire, sur Tinutilité d'une pareille exhibition en faveur d'un livre qui n'y gagnera rien, sur l'épuisement de sa veine poétique... A Thiériot, il disait crûment : la duchesse m'a commandé quatre vers comme on commande des petits pâtés, mais mon four n'est point chaud. — A ce moment, V Esprit des lois avait eu plus d'éditions que n'en atteignit jamais la Pucelle ' !

Traité de la sorte par ceux qui entretenaient avec lui commerce d'amitié, Montesquieu était, de la part de ses ennemis, l'objet d'attaques déchaînées. Les frelons bourdonnant à ses oreilles se faisaient légion. Les détracteurs étaient innombrables, depuis le futile de la Porte jusqu'au pesant financier Dupin. La Sorbonne revenait à la charge; les jansénistes, dans les Nouvelles ecclésiastiques i jetaient feu et flammes; la Compagnie de Jésus en appelait au tribunal de l'Index qui, en dépit des assurances du Père Castel et malgré les satisfactions offertes par l'auteur, n'hésitait pas à déchaîner ses foudres^.

Le pauvre homme ! Il n'en fallait pas tant pour

1. En moins de deux ans, il y en eut vingt-deux. — Montesquieu ne se faisait pas d'illusions sur les sentiments de Voltaire à son égard, t Quant à Voltaire, écrivait-il, il a trop d'esprit pour m'entendre. Tous les livres qu'il lit, il les fait ; après quoi il approuve ou critique ce qu'il a finit. » (Lettre à Guasco, du 8 août 1752.)