La condamnation fut prononcée le 3 mars

l'émouvoir. Dès la première alerte, il gagne précipitamment Paris et s'efforce, avec l'aide de quelques intimes, de tenir tête à l'orage, — encouragé, d'ailleurs, par les témoignages en* thousiastes venus de l'étranger. Le matin, il répond aux pamphlets éclos la veille, fournit des éclaircissements, amende certains chapitres perpétuellement retouchés... Le soir, il promène sa figure spirituelle dans les salons influents. Oh! l'habile diplomate, l'enjôleur irrésistible ! Sa bonne grâce est inépuisable, comme sa gaieté, ses saillies, ses prévenances. Il décoche un madrigal à M""* de Mirepoix, se proclame le philosophe de M""* du De£fant, entre en galanterie avec M""^ Duchâtel, dépose ses hommages aux pieds de M""^ de Pompadour... Il fait sa cour à toutes les femmes. Les femmes ! ce furent elles — principalement M°*» d'Aiguillon et de Tencin — qui, retournant l'opinion, élevèrent un autel à son génie».

Ses déboires, malgré tout, ne diminuaient guère. Le poids de l'âge aussi se faisait sentir. Les veilles le fatiguaient; les soupers — surtout ceux de l'hôtel de Brancas < où l'on se crevoit >

I. M™» de Tencin fil réimprimer içcrètement VEsprit des lois, forçant chacun de ses amis à verser entre ses mains une somme de vingt-quatre livres, montant de la souscription. Elle prit elle-même de nombreux exemplaires qu*elle distribua généreusement.

sous LOUIS XV 125

— mettaient son estomac en déroute... Je ne suis plus fait pour ce pays, murmurait-il ! Et, soupirant le mot du poète — o rus, quando te aspiciam! — il reprenait, meurtri, le chemin de sa chère Gascogne.

Combien changée, hélas! De nombreux vides s'étaient produits dans les rangs de ses fidèles. Jean-Jacques Bel, épuisé par le travail, avait disparu, laissant d'ineffaçables regrets'. Le vieux président de Gascq s'était retiré du monde, ainsi que M. de Marcellus dont le testament était l'objet de toutes les conversations^. M. de Navarre, oublieux des brevets de la Calotte, donnait, tête baissée, dans la métaphysique.

Venuti, nommé prévôt de Livourne, venait de quitter la Guyenne, suivi par l'abbé de Guasco ^. Il n'est pas jusqu'à la comtesse de Pontac qui n'eût fui vers d'autres climats! Cette sirène qui, comme Ninon, découvrit le secret d'une étemelle jeunesse, contractait, sur le tard, de nouveaux liens... une déplorable union, dans le genre de