LA PRÉFACE DES « MOINUMEISTS

« ceux qui se découvriront à l'avenir, et qu'on ne man- « quera pas de les mettre en usage

« J'ai composé cette histoire sur les originaux niémes, « citant toujours à la marge du latin les auteurs et les « chronologues desquels je me suis servi et employant « souvent leurs propres termes, surtout lorsqu'ils ne tt s'énoncent pas clairement et qu'ils sont susceptibles « de plusieurs sens, afin que le lecteur habile puisse « juger si j'ai pris le véritable. Ma principale attention « est de rapporter les faits exactement et simplement

«comme ils sont dans les premiers auteurs J'y

« mêle quelquefois des réflexions courtes et sur la « solidité desquelles le lecteurjugera. J'ai tâché d'éviter « les défauts où sont tombés quelques historiens de « ces bas temps, qui ont souvent orné leurs narrations « aux dépens de la vérité , qui par des additions ou « fausses ou de pure invention , par des traditions « hasardées , des caractères et des intrigues dont ils « n'ont aucun garant , défigurent tellement l'histoire « que, quand on remonte aux sources, on est surpris de « trouver tant de différence entre les historiens mo- « dernes et les anciens, qui sont pourtant leurs origi- « naux. »

Toute la préface est sur ce ton d'apologie un peu timide, comme si Montfaucon eût craint qu'on ne lui reprochât de manquer à la majesté de l'histoire en y introduisant l'étude directe des monuments des premiers âges de la France, tant les préjugés contre la II. 15

barbarie des temps gothiques étaient encore admis sans contestation. Lorsque le livre fut prêt à paraître et qu'on en eut fait relier avec soin un bel exemplaire, Montfaucon sollicita de nouveau une audience du Roi, afin de pouvoir lui oflVir lui-même l'ouvrage dont il avait bien voulu accepter la dédicace.

Le religieux de Saint-Germain des Prés fut reçu à Compiègne, où la cour résidait alors, avec la même bonne grâce que la première fois, par Louis XV, encore tout radieux du couronnement de ce bonheur conjugal qu'il allait bientôt détruire avec tant d'insouciance. La Reine venait en effet de lui donner un fils depuis longtemps et fort impatiemment attendu. La succession à la couronne était assurée, et le pays tout entier s'était associé à la joie du Roi, à qui tout semblait sourire. Tout se passa donc le mieux du monde, et dom Bernard écrivit lui-même le détail de cette audience, qui intéressait l'Ordre tout entier, au supérieur général dom Pierre Thibault, qui lui répond : « Je suis ravi que vous ayez présenté votre ouvrage au Roi et que Sa Majesté vous ait écouté avec plaisir. Je suis très persuadé que vous nous aurez fait honneur, et très sensible à celui que le Roi vous a fait '■ . »

Toute la bonne grâce du souverain, qui fut pour le vieil érudit une récompense qui lui parut sans doute fort douce, ne dut cependant pas lui faire illusion sur

' Montfaucon, Correspondance, Bibliothèque nationale, fonds français, 17712, P 244.

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l'effet que devait produire son gros livre sur le jeune héritier du glorieux passé de la monarchie française. Un sourire, un remerciement, puis un gracieux signe de tète de congé, et Louis XV mit, pour n'y plus toucher jamais, sur les rayons de sa bibliothèque privée ce « bouquin » où il eût pu trouver des exemples de dévouement passionné, de sacrifices héroïques à la grandeur de la France, qu'il ne se souciait nullement d'imiter.

Le premier volume des Monuments de la monarchie parut en 1 729 : il fut suivi d'un second Tannée d'après, et de trois autres d'année en année jusqu'en 1733. Ces cinq volumes formaient la première classe de l'ouvrage, intitulée Les Rois de Fi'ajice, et allaient jusqu'au règne de Heni IV inclusivement.

Il serait parfaitement déplacé pour nous de prétendre apprécier et juger ici à sa valeur cette œuvre si nouvelle pour le temps où elle vit le jour, mais que des travaux modernes ont dû nécessairement rejeter dans l'ombre. Il est cependant impossible, même à un œil aussi peu habile que le nôtre, de ne pas être frappé de l'immense somme de connaissances qu'elle révèle chez son auteur et de la profonde originalité de ses vues. C'est toute une révolution dans la science historique du temps, qu'un moine nourri dans les études grecques et latines inaugure à petit bruit. Raconter l'histoire de France par l'étude et la reproduction des monuments de tout genre qu elle a laissés derrière elle, s'occuper des mœurs, des

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costumes, introduire, comme nous dirions aujourd'hui, la couleur locale, le pittoresque dans l'histoire \ chercher à faire revivre les hommes, non plus suivant un moule tout fait et des conventions idéales, mais tels qu'ils étaient, avec leurs vrais sentiments, leurs vraies figures et les habits qu'ils portaient, n'est-ce pas là une manière toute nouvelle alors de comprendre l'histoire, et nous contredira-t-on si nous disons de nouveau que c'est toute une révolution dans la manière de concevoir la narration historique? Certes, il peut y avoir bien des erreurs, bien des idées fausses ou hasardées dans le travail de Montfaucon ; il y a des lacunes , des omissions : l'œuvre n'en reste pas moins une tentative aussi hardie qu'elle devait plus tard être féconde. Successivement on voit Montfaucon s'occuper avec détail des monuments de l'époque mérovingienne , essayer de nous faire comprendre le rôle des Garlovingiens, puis s'arrêter sur l'avènement des Capétiens et les cérémonies sans cesse répétées d'inaugurations, de couronnements, d'élections qui finirent parles légitimer comme les successeurs définitifs de Charlemagne dans les Gaules, nous raconter la conquête de l'Angleterre à l'aide de la Tapisserie de Bayeux, se servir des vitraux, des tombes, des costumes pour peindre le règne de

' Il y a, dans les pièces qui ont servi à composer l'ouvrafie de Montfaucon, des certificats constatant l'exactitude des copies, qui téinoifjnent à eux seuls d'un souci de l'exactitude matérielle tout à fait nouveau et. très remarquable pour l'époque.