LES «MONUMENTS DE LA MONARCHIE

saint Louis et en montrer la prospérité. La guerre des Anglais est racontée de même à l'aide des monuments de l'époque, et dom Bernard v montre au lecteur les vieux portraits des chevaliers des Valois, en plaçant au milieu la poétique figure de Jeanne la Pucelle dans son vrai jour d'héroïque simplicité. Viennent ensuite les guerres de religion, dont toutes les horreurs sont retracées d'après les estampes que les huguenots avaient gravées sur bois et fait répandre comme moyen de propagande. Enfin le livre finit par une peinture sobre, modérée, mais pleine de vie, de la restauration de la France sous Henri IV.

On reste vraiment confondu de la puissance de travail de cet homme qui, après les quinze volumes de VAntifjni'té expliquée, s'attaquîiit avec tant de résolution à une œuvre plus vaste encore. C'est à tout un essai de résurrection pittoresque du passé de la France qu'on assiste lorsqu'on parcourt ces vieux in-folio pleins de gravures d'une valeur artistique douteuse sans doute, mais non dépourvues de charme, et l'on ne peut s'empêcher d'être frappé de l'intuition quasi prophétique qui avait fait deviner au vieil érudit que là était la vérité de l'histoire, bien plus que dans les solennels récits aux belles périodes arrondies dont on s'était contenté jusque-là.

Les Monuments de la monarchie française, malgré les défauts qu'on y peut relever, sont donc, on peut le dire 5ans exagération , un événement dans l'histoire litté-

raire en France : le fait n'a pas été jusqu'ici assez remarqué, et je crois qu'il est juste de le mettre en pleine lumière. Le style du livre est simple et naturel, sans affectation d'aucune espèce, presque sec même : la préoccupation de l'auteur est visiblement de s'effacer le plus possible et de laisser le lecteur lui-même tirer la conclusion des événements. Il faut remarquer cependant que Montfaucon adopte nettement, audébut^ de son ouvrage, les idées de Fréret sur l'origine germanique des tribus franques, origine que la vanité nationale se refusait alors obstinément à admettre.

Gomme toutes les découvertes qui arrivent avant leur heure et prennent pour ainsi dire l'opinion au dépourvu, la tentative de Montfaucon passa presque inaperçue, et son nouveau livre fut loin d'avoir le même retentissement que \ Antiquité expliquée. Les savants, les érudits le goûtèrent, les amis de l'abbaye, les grands seigneurs qui avaient souscrit à la publication s'en montrèrent satisfaits et le placèrent sur les rayons de leur bibliothèque; mais nul ne paraît alors avoir soupçonné l'originalité propre de l'ouvrage et la fécondité de la méthode nouvelle qui vêtait inaugurée, sans bruit et sans aucune affectation de théorie ou de système. Il semble même que les adversaires de Montfaucon, et qui n'a pas des adversaires? aient profité de l'occasion pour renouveler d'anciennes polémiques contre le premier de ses deux grands ouvrages historiques, si nous en jugeons par la préface du quatrième volume des Monu-