MAFFEI A L'ABBAYE

Languet de Gergy, La Fare, Forbin-Janson, Lamotte d'Orléans, tandis que Golbert de Croissy, d'Armagnac, Goislin, Noailles sont les correspondants de Claude de Vie, quoiqu'il fût un acceptant déclaré.

On était dans la cellule de dom Bernard sur une sorte de terrain neutre, car, bien qu'il eut pris ouvertement parti contre les jansénistes, il ne se laissait jamais entraîner à la polémique et ne souffrait pas qu'on discutât devant lui les sujets brûlants qui divisaient les esprits. Aussi chacun venait sans hésiter, sûr d'être bien accueilli ; les étrangers n'étaient pas les moins nombreux. Pas un grand seigneur curieux de science ou de littérature passant par Paris, pas un savant voyageant pour s'instruire, qui ne vînt à l'abbaye rendre visite à l'illustre dom Bernard, au patriarche de l'érudition. Il était devenu comme une des curiosités de la ville, il fallait l'avoir vu.

En 1732, arriva à Paris le célèbre marquis Maffei, qui venait de parcourir pendant près d'une année les provinces méridionales de la France, où il devait faire un long séjour. Une de ses premières visites fut pour Montfaucon.

Il était muni d'une lettre d'introduction du président Bouhier , auquel dom Bernard s'empresse de répondre :

« A Paris, ce 3 février 1733.

« Je ' reçus hier, jour de la Purification, deux visites de M. le marquis Maffei, et je raccueillis, Monsieur, avec tout l'honneur dû à son mérite et à votre recommandation. Il me paraît qu'il a de grands desseins sur divers genres de littérature, et il m'a dit qu'il séjournerait longtemps à Paris, où je lui rendrai tous les services dont je serai capable. »

Maffei est certainement une des plus curieuses figures de cette époque. Il ne peut rentrer dans le cadre de cette étude de faire un portrait détaillé et complet de cet homme illustre, qui toucha au génie par quelques côtés. Tour à tour soldat brillant, poète, auteur d'une tragédie qui releva le théâtre en Italie, littérateur, grammairien, archéologue, théologien, amateur éclairé des beaux-arts, homme du monde accompli et sachant y briller, le marquis Scipion Maffei fut une des gloires de l'Italie au dix-huitième siècle. Personne n'ignorait son mérite, lui-même ne le laissait pas ignorer : du reste, prévenant, spirituel, indépendant de caractère, refusant de s'attacher à aucun des princes d'Italie, quoique les offres brillantes ne lui manquassent pas; un peu vantard, aimant le bruit de son nom et cherchant la gloire, Maffei est un savant unique en son genre et resta jusqu'à la fin un grand

' Correspondance littéraire du président Bouhier, Bibliothèque nationale, fonds français, 24416, f" 276.

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seigneur et un érudiL passionné, qui toucha à tous les sujets.

Ce n'est pas en effet sans surprise qu'on voit parmi les œuvres de l'aimable et savant marquis figurer, entre la célèbre tragédie de Mérope et VIstoria diplomatica, une histoire détaillée des controverses sur la grâce et le libre arbitre, rédigée en complète opposition avec les idées étroites du jansénisme. Mont- . faucon, sans le connaître personnellement, lui avait autrefois rendu service en faisant imprimer en secret, à Paris, un écrit dirigé contre les prétentions des ordres de chevalerie italiens, dont quelques-uns prétendaient remonter à Constantin. Cet ouvrage, qui attaquait les origines byzantines de certaines familles d'Italie, suscita à son auteur de vives querelles, ne put entrer en Italie, et fut même déféré au Saint-Office.

Pendant près de deux ans, Maffei resta à Paris, où la cour et la ville, les savants comme les grands seigneurs le fêtèrent à l'envi. Il vit le Roi à Versailles, et tous les salons se disputèrent ce gentilhomme, qui avait fort bien manié l'épée avant de tenir la plume. Au bout de quelques mois, l'Académie des inscriptions le reçut au nombre de ses membres honoraires. Quoiqu'on commençât déjà à plaisanter un peu de sa jactance italienne , Montfaucon annonce ainsi au président Bouhier la nomination de ce nouveau collègue :

« Je * ne vous dirai pas comment nous avons fait le marquis Maffei honoraire, à la prière de M. le cardinal de Polignac, muni des lettres de Mgr le duc de Gondrin*. Je vous dirai seulement qu'on l'appelle miles gloriosus en Hollande, et cela est répandu dans notre Académie. Il venait quelquefois me voir au commencement. Il n'y vient plus guère à présent

« Je suis, etc.

« Fr. Bernard de Montfaucon. »

Malgré le surnom de miles gloriosus qui lui demeura attaché, Maffei lut plusieurs mémoires à l'Académie des inscriptions, qui furent écoutés avec une faveur dont son biographe se montre fort étonné de la part de Français « qui d'ordinaire n'aiment ni n'approuvent ce qui vient d'un étranger » .

Un autre visiteur assidu de l'abbaye, lorsqu'il était à Paris, tout différent de l'illustre marquis, mais alors aussi très célèbre, était le savant professeur de l'Université de Strasbourg, Jean Daniel Schœpfling. Il passait pour le plus habile jurisconsulte en droit historique : c'était encore alors une science cultivée dans toute

' Correspondance littéraire du président Bouhier, Bibliothèque nationale, fonds français, 24416, f<'288.

- L'archevêque duc de Reims, Pardailhan de Gondrin , second fils du duc d'Antin,

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l'Europe. Son cours d'histoire était suivi par des jeunes gens de toutes les nations. Sa réputation était si grande, qu'en 1725, l'impératrice de Russie, Catherine première, lui avait fait les offres les plus brillantes pour l'attirer à Saint-Pétersbourg. Schœpfling refusa, et la ville de Strasbourg, pour lui en témoigner sa reconnaissance, avait pris à sa charge tous les frais d'un grand voyage qu'il fit peu de temps après en France, en Italie et en Hollande. Pendant les six mois qu'il passa à Paris, le professeur strasbourgeois visita assidûment l'abbaye et se lia avec Montfaucon, La Rue et les principaux Rernardins. Les « Inscriptions » , comme on disait déjà, lui ouvrirent plus tard leurs portes comme membre correspondant, avec droit de voter lorsqu'il assisterait aux séances, chaque fois qu'il viendrait à Paris, privilège presque unique. Le renom de Schœpfling était si grand, qu'au moment de la guerre de la succession de Pologne il fut chargé par la cour de répondre au mémoire historique rédigé par Rartenstein contre les prétentions de la France. Il le fit avec tant de science et de bonheur, que lorsqu'il alla, en 1738, visiter Vienne avec la permission du Roi, l'Empereur lui fit à son tour les offres les plus brillantes pour le retenir auprès de lui. Schœpfling resta inébranlable dans son attachement pour la France. Il finit par être nommé historiographe du Roi. Ce personnage, célèbre au dix-huitième siècle, ne manquait pas, à chaque voyage qu'il faisait à Paris, de rendre

visite à dom Bernard et à ses confrères les Bernardins. Un étranger bien différent de Schœpfling fut aussi un des visiteurs assidus de l'abbaye pendant son séjour à Paris, en 1733, et nous a laissé dans son curieux journal la trace de l'impression produite sur son esprit par le commerce avec ses habitants. Etienne Jordan, petit- fils d'un réfugié de l'édit de Nantes, avait commencé par être pasteur de l'Église réformée, en pleine Poméranie prussienne. Dégoûté de son état par la mort de sa femme, il s'était fixé à Berlin, pour s'y livrer complètement à l'étude des lettres. En 1733, il fit son tour d'Europe savante, c'est-à-dire un grand voyage en Allemagne, en Hollande et en France. A son retour, il devait se lier intimement avec le prince royal de Prusse et rester toute sa vie l'ami de cœur, si le mot peut aller ici, de celui que l'histoire connaît sous le nom de grand Frédéric. Voici comment il raconte son entrevue avec Montfaucon, dans le récit qu'il publia lui-même lorsqu'il fut rentré à Berlin. Les préjugés protestants et philosophiques qui éclatent à chaque page de ce petit livre, plein, du reste, de détails intéressants, cèdent devant la bonhomie et la bonne grâce du vieux moine érudit :

« Je fus ' (après avoir bouquiné) à l'abbaye de Saint- Germain des Prés , pour y assurer de mes respects l'illustre et vénérable Père de Montfaucon, que je trou-

' Jordan, Voyage littéraire fait en France, en Allemagne et en Hollande, p. 59. La Haye, 1735.