LES DERNIERES ANNEES DE MONTFAUCON

passé à l'occasion d'une dispute littéraire qui est exprimée dans la même lettre. J'achève ma Bibliotheca hibliothecarum , qui ne sera achevée d'imprimer que vers la fin de cette année, en deux volumes in-folio. Le treizième tome du Saint Jean Chrysostome , qui est le dernier de cet ouvrage, sera achevé d'imprimer vers Pâques de l'année prochaine. Hors ce mal de jambe, qui me semble aller un peu mieux, je me porte bien

malgré mon grand âge J'espère que je serai en état

dans peu de marcher; mais, aussi âgé que je suis, je ne dois rien précipiter. »

L'année suivante, Montfaucon écrit de nouveau à son ancien ami , qui ne cessait de le mettre à con- I tribution : « On ' travaille avec assiduité à la collation du manuscrit de Saint Philastre de notre bibliothèque; c'est dom Raverdi qui s'en est chargé et qui s'en acquittera fort exactement. Dès que son travail sera fini, je ne manquerai pas d'envoyer les différentes leçons à Votre Éminence. Je l'exhorte tous les jours à faire toute la diligence possible. Quant aux autres livres dont Votre Éminence me parle, je lui avoue que j'en ai entièrement perdu la mémoire, et il ne faut point • s'en étonner, car, âgé de quatre-vingt-deux ans, je suis plus accablé de travail que je ne l'ai été de toute ma vie. J'en suis présentement au treizième tome de Saint Jean Chrysostome, qui me donne bien de la fatigue, et

' Valéry, III, 219.

j'imprime en même temps \a Bibliotheca hihliothecarum nova en deux volumes in-folio qui seront achevés avant la Pentecôte. Il faut ajouter à cela que j'ai été près de deux mois malade à l'infirmerie, d'une blessure que je m'étais faite à la jambe; mais je me porte bien présentement M. le comte de Lautrec, qui s'est signalé

dans la dernière guerre de Lombardie et a eu l'honneur de voir Votre Éminence, m'a chargé de lui faire présenter ses respects. On continue ici à travailler au Gallia christiaiia, ouvrage fort augmenté dans cette édition. Le Glossaire de Du Gange vient d'être imprimé par notre confrère dom Carpentier, augmenté de plus de la moitié, en six volumes in-folio. »

Montfaucon,onle voit,ne se relâche pas un seul jour jusqu'à sa mort. Il finissait les ouvrages commencés depuis de longues années et continuait son œuvre tant que les forces ne lui manquaient pas. En 1737, il communique à l'Académie des inscriptions un mémoire rempli de détails peu connus sur les mœurs et les coutumes du temps de Théodose, qu'il avait extrait de son édition de Saint Chrysostome. Ce travail, fort original pour l'époque, témoigne d'une singulière liberté d'esprit pour un homme de quatre-vingt-deux ans et de ce p^oût tout nouveau alors pour l'exactitude historique, nous allions dire le pittoresque dans l'histoire, qu'il fut un des premiers à introduire en France. Il continuait à entretenir son immense correspondance, et, avec une ténacité remarquable, il s'occupait déjà à réunir les

MORT DE MO^sTFAUCON. 305

documents nécessaires pour la seconde partie des Moniinients de la monarchie française. A la fin de 1741, il avait rassemblé assez de matériaux pour pouvoir rédiger le plan de cette seconde partie intitulée : Les Églises de France. Il vint à la séance de l'Académie des inscriptions le 17 décembre et en lut le plan à ses collègues. Un membre étranger, qui ne le connaissait que de réputation, lui ayant demandé quel âge il avait : « Dans treize ans j'aurai cent ans ^ » , repartit vivement le spirituel vieillard. Deux jours après, une attaque d'apoplexie foudroyante enlevait en quelques heures le dernier grand homme de la congrégation de Saint-Maur. Montfaucon fut enseveli, avec la simplicité ordinaire aux religieux de Saint-Maur, dans la nef de cette chapelle de la Vierge, chef-d'œuvre de l'architecture gothique, brutalement détruite à la fin du siècle. Une petite plaque de marbre, portant simplement la date de sa mort, fut placée au-dessus de la tombe, sur le mur qui y faisait face. Les restes de celui qui avait si fort honoré la science française eurent le même sort que ceux de Mabillon, ils furent transportés au musée des Grands- Augustins lors de la Révolution, et, après la Restauration, on les inhuma de nouveau dans l'église de Saint- Germain des Prés. Tout fut simple et modeste dans les funérailles du grand érudit, ainsi que sa réelle modestie

' Bernard de Montfaucon était né le 13 janvier 1655. Il achevait donc sa quatre-vingt-septième année lorsque la mort vint le frapper, le 21 décembre 1741.

l'eût désiré. Son éloge, prononcé à l'Académie des inscriptions par M. de Boze, traduit dans un langage d'une élégance simple les regrets unanimes des savants de tout ordre et de toute nation pour cet homme vraiment extraordinaire par sa faculté prodigieuse de travail, conservée intacte jusqu'aux extrêmes limites de l'âge.

« Notre Ordre de Saint-Benoit, écrivait de son côté « le cardinal Quirini sur cette mort si subite de Mont- « faucon, a perdu son plus beau fleuron, la France un « homme célèbre dans tout le monde, la république « des lettres tout entière le plus beau génie, notre « siècle un écrivain digne de la mémoire de tous les « siècles. » On peut ajouter que la société de l'abbaye perdait en lui son centre, et qu'elle ne lui survécut pas.

Certes, les bons ouvriers littéraires ne manquaient pas, et les travaux des Bénédictins continuèrent aussi nombreux, aussi utiles que par le passé. Il suffit d'énumérer Vllistoùe littéraire de France, la Collection des historiens de France, le Nouveau Gallia christiana, VHistoire du Languedoc, V Art de vérifier les dates , les Versions nouvelles des Psaumes , les Nouveaux Traités de diplomatique, les admirables collections sur V Histoire des provinces, qui font la richesse de nos bibliothèques publiques, et tant d'autres travaux que nous passons sous silence, pour montrer que la fin du dix- huitième siècle fut féconde en œuvres remarquables.

Mais si les traditions de travail se maintiennent,

chacun travaille séparément et isolément, personne n'arrive à une assez grande réputation pour exercer une influence incontestée et grouper autour de soi les éléments dispersés . Les temps , du reste , ont marché . Tandis que le renom de jansénisme de plus d'un Bénédictin suscite de légitimes défiances, le voisinage du comte de Glermont, bien qu'il ne mette jamais les pieds dans l'abbaye proprement dite, isole forcément les habitants du monastère et les gêne singulièrement. Puis, à la suite du jansénisme, les idées de l'époque se glissent insensiblement dans les esprits, et bien des moines finissent par ne plus avoir du religieux que l'habit ; non que le relâchement vînt introduire dans l'abbaye des scandales ou des désordres graves, mais le savant finit par dominer tellement sur le moine qu'on se demande pourquoi les habitants de Saint-Germain des Prés en portent encore le costume, et que parfois quelques-uns d'entre eux se posent eux-mêmes cette question. Après le milieu du siècle, les dissensions intérieures, les querelles de juridiction, les contestations sur la validité des chapitres généraux viennent s'ajouter à toutes ces causes de dissolution.

Enfin, ce qui achève de dissoudre la société de l'abbaye et finit par la faire disparaître, c'est l'importance toujours plus considérable de l'Académie des inscriptions. Cette société, devenue un grand corps se recrutant parmi l'élite des savants de France, ayant des associés et des correspondants dans toutes les capitales d'Eu-

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rope, sera désormais le vrai centre de l'érudition nationale. C'est là que les étrangers s'adressent maintenant, c'est là qu'ils viennent lors de leur passage à Paris. Le rôle que nous avons vu jouer aux grands Bénédictins d'autrefois est fini ; il n'est plus besoin d'eux pour correspondre avec l'étranger; les nouvelles littéraires ne passent plus par leur canal, elles arrivent tout droit à l'Académie royale des inscriptions et belleslettres.

C'est ainsi que la marche lente et incessante des temps change tout ici-bas et qu'on ne peut presque jamais étudier une institution du passé sans être obligé d'en constater bientôt le déclin. Après avoir été un des principaux centres de l'érudition française, la vieille abbaye de Saint-Germain des Prés perd graduellement de son importance, elle s'enfonce peu à peu dans l'ombre avant de disparaître tout à fait, à cette époque terrible où le vent de tempête qui souffla sur la France la renversa, comme tant d'autres monuments dont les ruines font nos regrets. Aussi croyons-nous le moment venu de mettre un terme à cette étude que le lecteur aura peut-être déjà trouvée trop longue. Heureux seronsnous si notre but a été atteint au moins en une mesure et si nous avons réussi à peindre fidèlement la société de l'abbaye au dix-huitième siècle, avec les changements que la transformation des idées et des mœurs a amenés là comme ailleurs ; plus heureux encore si ce modeste travail, malgré ses lacunes et son insuffisance,

pouvait servir pour la moindre part à réfuter les sophismes qu'une école toute récente essaye de répandre de nouveau sur la prétendue hostilité de la science et de la foi, au nom d'une histoire faussée et dénaturée. Reprenant les vieilles accusations semées à profusion par l'école philosophique du siècle dernier, les modernes docteurs essayent de faire revivre les préjugés et les haines qui avaient disparu à la lumière de la vérité. Ils calomnient à la fois et l'histoire de France, qui a tous les genres de gloire, et le christianisme, qui a sauvé la science. On pourrait se fier au ridicule et au mépris qui seront le salaire d'une aussi noble entreprise et se dispenser de la combattre. Mais peut-être f n'est-il pas inutile de remettre sous les yeux du public

impartial les faits du passé, qu'on s'efforce de travestir de mille manières parce qu'ils gênent les théories et contredisent les assertions. N'est-ce pas la plus sûre méthode pour venger les idées et montrer que, pas plus hier qu'aujourd'hui, les croyances religieuses n'ont éteint l'amour et la recherche passionnée de ce savoir qui, sous toutes ses formes, ramène à Dieu?

Une ingratitude passagère a bien pu renverser les antiques murailles qui abritèrent la jeune érudition française et la virent grandir; on a pu calomnier les moines, leur foi, prendre leurs biens et les proscrire, on n'a pas pu détruire leurs œuvres, elles sont les témoins toujours vivants de leur ardeur pour la science et de leur amour pour leur pays.

310 LA SOCIETE DE I/ABBxVYE.

Un jour viendra, et il n'est peut-être pas loin, où la singulière entreprise de ceux qui veulent faire revivre des idées surannées et que devrait envelopper désormais le méprisant ou])li de la science véritable, ayant abouti à un misérable avortement, les nouvelles générations reviendront sans méfiance s'abreuver aux sources pures où leurs pères allaient chercher le secret de leur force et de leur grandeur, car, malgré tout, malgré les changements apportés par l'esprit nouveau et les ruines que le temps comme les révolutions y ont accumulées, la vieille terre de France, encore si forte, si féconde, restera, suivant la naïve et spirituelle expression de Charles de La Rue, prise dans son sens le plus large, tt une pépinière de braves gens » .