LE TRADUCTEUR DE POLYBE

mais ayant été trop avant dans les luttes du moment pour ne pas s'être attiré, même parmi les siens, plus d'une inimitié. En un mot, un homme d'esprit du dixhuitième siècle sous la robe du moine, avec toute la profondeur de la foi de l'âge précédent. Ajoutons enfin qu'à l'époque où se place la correspondance de l'abbé Folard, Thuillier n'avait pas encore publiquement révoqué son appel, mais qu'il était au moment de le faire.

Maintenant que le lecteur connaît les principales figures delà correspondance dont nous voudrions faire passer quelques fragments sous ses yeux, nous allons laisser parler les lettres elles-mêmes. Pour bien les goûter, transportons-nous dans l'abbaye, où elles arrivent soit à dom Thuillier, soit au chevalier Folard, qui en fait des lectures publiques. Ce sera pour ainsi dire assister aune des réunions de l'abbaye et entendre l'écho des conversations qu'on y tenait.

La première lettre du recueil, soigneusement copiée, est une missive du chanoine Folard à son frère pendant le voyage de ce dernier à Malte. La lettre a dû être conservée avec soin et relue plus d'une fois, comme l'indiquent des marques évidentes d'usure. Nous allons en citer quelques fragments : elle donnera bien l'idée du genre de plaisanterie, tout à fait dans le goût du temps, qui règne d'un bout à l'autre de ces pages, qui ont l'air de dormir à regret dans les rayons de la Bibliothèque nationale, tant elles sont vives et animées.

« Nîmes, juin 1715.

« Il ' est vrai, Monsieur le chevalier, il n'y a plus maintenant d'Ortlions^ comme du temps de ces braves gens, les Du Guesclin, les Andrehan, les Bègues de Vilaines. Mais, au défaut des lutins, on a les vents qui font faire beaucoup de diligence aux vaisseaux, quand ils s'en mêlent. Celui d'est ou de sud-est a été si favorable à la tartane la S aiJit- Antoine, que votre lettre du 30 du mois passé arriva à Marseille le 3 de celui-ci, et je la reçus hier, 7. Je savais bien que vous rencontreriez des aventures en votre chemin, car elles vous cherchent. Mais je n'imaginais pas que vous dussiez, comme Énée, être obligé de relâcher sur la côte de Cartilage, et là devenir l'hôte d'un marabout.

« Le sermon qu'il vous fit par signes dut être plaisant, quand il vous proposa de recevoir le sceau du mahométisme, car on ne peut user de métaphore avec les gestes. Il ne se peut rien ajouter à l'éloge que vous faites de ces braves religieux, à qui vous dites qu'il ne manque que le froc. Je suis d'avis qu'on le leur fasse prendre, afin qu'il ne leur manque aucune perfection.

« Mais que me venez-vous dire des damés de Sainte- Marthe? Je crains plus pour vous le soleil de leur pays

' Lettres de l'abbé Folard, Bibliothèque nationale, fonds français, 19671, f 3.

* Orthon était un lutin qui faisait les commissions des chevaliers du temps de Du Guesclin. Voir Froissart, qui en parle fort au long dans .son troisième volume. (Note du manuscrit.)

que leurs charmes ; ce soleil donne bien plus sûrement la fièvre que leurs charmes n'inspirent l'amour aux gens comme vous. Vous parlez de la beauté de leurs yeux comme si vous vous connaissiez en beaux yeux. N'étes-vous pas le même qui demandiez autrefois si une certaine demoiselle , qui avait une épaule hors d'œuvre, était jolie, pour savoir si vous pouviez l'aimer en honneur et conscience? Voulez -vous que je vous donne un bon conseil? Ne vous mêlez ni de faire l'amour, ni de parler d'amour. Vous êtes géomètre, ingénieur, philosophe : parlez cycloïde, ligne de défense, redans, atomes ou substance étendue, du reste tenez-vous à l'ombre et buvez frais en attendant les Turcs. Nous ne croyons pas ici, nous autres, qu'ils songent à Malte, parce que nous voulons bien supposer qu'ils n'ont pas perdu le sens. Toutefois, comme d'un côté Dieu se mêle quelquefois de l'ôter aux gens, et que de l'autre les gens le perdent très souvent sans que le miracle y ait part, ils pourraient bien, contre toute apparence, y songer et vous aller rendre visite.

« En ce cas-là, je ne doute point qu'ils ne soient bientôt obligés de reprendre le chemin de Gonstantinople SI l'on veut suivre vos conseils. Mais ce si-lk est un grand si, car s'il faut avoir de l'esprit et de Thabileté pour bien conseiller, il ne faut pas être sot pour se laisser bien conseiller. Et vous voyez à qui vous avez affaire, outre que vous êtes né sous la même étoile que Laocoon, homme prudent et avisé, mais qui n'avait

point de voix au chapitre parmi les siens. Il eut beau leur crier : O tniseri, quœ tanta insania! et encore : Sic notus.. . , et puis encore : Equo ne crédite, leucri; malgré tout ce qu'il put dire, ils mirent le cheval de bois dans leur ville... Ce qui est arrivé à Avignon de plus considérable depuis votre départ est le mariage de notre ami M. de La M..., qui épousa il y a environ cinq semaines. Il ne l'a prise ni blanche, ni bise, ni belle, ni laide, ni grasse, ni maigre, ni grande,' ni petite, mais bien très habile femme, à telles enseignes qu'elle s'est déjà emparée du gouvernement; de sorte que M. de La M... n'est que la seconde personne, de son petit État; ce qui, par parenthèse, est un très grand bonheur pour lui et pour son État, vu le peu de talent qu'il a pour le gouvernement, n

On voit que, pour vivre enfermé dans sa petite maison de Nîmes, le chanoine Folard n'en manie pas moins très allègrement la plume ; aussi ses lettres sontelles très goûtées. Le chevalier, lorsqu'il est à l'abbaye, les lit aux Bernardins, qui en rient de tout leur cœur. De son côté, le chanoine lit les lettres de son frère ou de dom Vincent aux quelques amis lettrés qui l'entourent, parmi lesquels se distingue l'abbé Fléchier, neveu de l'illustre orateur, archidiacre de la cathédrale, et qui avait trop le culte de la mémoire de son oncle pour ne pas aimer l'esprit, voire même le bel esprit.

Les lettres de l'abbé sont pleines d'allusions aux