LA FIN D'UN TRAITANT. 5T

événements du temps, et on y relèverait plus d'un détail nouveau sur le début du dix-huitième siècle. C'est ainsi qu'il raconte à son frère les recherches judiciaires faites par le gouvernement du Régent contre les financiers, les traitants, comme on disait alors :

« Nîmes, 2 décembre 1722.

« Mandez-moi ' des nouvelles le plus que vous pourrez. Si vous étiez tant soit peu curieux de celles de ce pays, on pourrait vous faire de belles gazettes. La scène n'y languit pas, grâce aux receveurs fripons; en peu de temps nous avons vu pendre en effigie deux de ces honnêtes gens. Il en restait un troisième, qui va avoir le même sort; je vais vous en faire l'histoire pour le capitaine, qui l'a fort connu. Il s'appelle Du Merl..., homme de très basse naissance, petit, mal fait et d'une physionomie qui semble dire : Je serai pendu. Il avait acquis beaucoup de bien par ses friponneries, surtout par des faussetés, car c'est une main admirable pour contrefaire les seings. Quand il se vit riche, il voulut se donner du relief dans le monde : il se fit d'abord receveur du diocèse, puis docteur, quoiqu'il n'eût point étudié, conseiller au présidial, seigneur de place. Enfin, il a voulu se faire gentilhomme et chevalier de Saint-Lazare, à quoi il est parvenu, et

' Lettres de Vabbé Folard, Bibliothèque nationale, fonds français, 19671, f- 16.

c'est ce qui l'a perdu. On l'a déféré à M. le duc d'Orléans et à M. le duc de Chartres, et il est venu un ordre de l'arrêter et de lui faire son procès. Du Merl... a vu venir le coup, et il s'est allé mettre sous les ailes de Sa Sainteté, dans le Comtat.

« Adieu, mon cher frère, portez-vous bien, et donnez-moi de vos nouvelles.

« Je salue le capitaine et le docteur. Mes très humbles respects à qui vous savez. «

Malgré son entrain intérieur, la vie de province pèse nu pauvre chanoine, qui se sent apte à briller sur un plus grand théâtre. Son frère le chevalier, qui pendant quelques années (1719-1727) ne sortait pas de l'abbaye, ne se fait pas faute de lui raconter le plaisir qu'il goûte dans la docte compagnie de Montfaucon et des Bernardins; aussitôt l'eau en vient à la bouche du provincial, qui eût bien voulu en prendre aussi sa part. Il écrit à dom Thuillier :

« Je ' dois des compliments au Révérend Père de Montfaucon. Gomme je n'ai point encore l'assurance de me présenter de moi-même devant un homme de cette considération et de ce rang dans la république des lettres, ayez la bonté, mon Révérend Père, de me servir d'introducteur et d'interprète. Mon frère le chevalier n'est plein que de vous deux; il ne m'entretient dans ses lettres que de Saint-Germain et des plaisirs

' Lettres de l'abbé Folard, Bibliothèque nationale, fonds français, 19671, f" 10.

qu'il y goûte dans le commerce de ses chers amis. Ce sont ses termes. Faut-il que le ciel n'ait aimé que lui, et que ces plaisirs ne soient pas aussi pour son aîné, qui peut-être les goûterait mieux que lui! lime mande qu'il ne tient qu'à moi d'en aller prendre ma part. Plût à Dieu qu'il ne tînt qu'à moi ! J'aurais bientôt pris des ailes pour m'en voler à Paris. Mais mon peu de santé m'a cloué pour toujours dans ce malheureux pays. Sedet, œternumqiie sedebit, Infelix Thœseus. Plaignezmoi. »

Le chevalier, qui garda jusqu'à la fin son caractère irritable et franc jusqu'à la rudesse, avait beaucoup d'ennemis, et il ne fut pas longtemps établi à Paris qu'il songeait déjà à quitter cette ville de boue et de fumée, où l'envie croissait à foison. Un moment il prend le parti de se retirer auprès de son frère, et le charge même de lui louer une maison à Nîmes. Mais cette velléité ne dure guère, et il est bientôt tout à la publication de son premier ouvrage, Les nouvelles découvertes sur la guerre. Le chanoine, qui s'est mis en peine pour lui trouver un logis, se plaint non sans aigreur de cette versatilité, qui le gêne et le met dans un grand embarras. Il finit en essayant de se justifier de l'accusation de jansénisme que son frère le Jésuite a portée contre lui. Sa justification ne dut convaincre personne.

« Nîmes, 16 avril 1723.

« Je ' vois, mon cher frère, que votre départ est renvoyé encore bien loin. Mais Dieu veuille qu'il ne soit que renvoyé, et qu'après avoir eu des raisons au mois d'avril pour ne pas venir sitôt, vous n'en trouviez pas de nouvelles au mois d'août pour ne pas venir du tout. C'est ce que je crains, et que vous n'ayez déjà même entièrement renoncé à votre dessein. Cependant, voilà une maison toute prête et telle que vous l'aviez demandée : belle, commode; vous souhaitiez qu'elle eût un jardin, elle en a un très joli avec des orangers et des palissades de jasmins. Si vous ne venez pas, qui en aura soin? Car je n'entends point le jardinage, et quand je l'entendrais, avec les distractions que me donnent mes livres et mes vapeurs, ce serait tout un ; je serais contraint d'avoir un jardinier à mes gages ; et cette nouvelle dépense et un loyer de cent écus qu'il me faudra payer m'emporteront le tiers de mon petit revenu, qui ne va pas maintenant à 1,200 livres. Vous ferez vos réflexions là-dessus.

« Je ne doute point que le professeur de Lyon n'ait tâché de me noircir dans l'esprit de M. le marquis d'Aubais. Que j'y sois devenu bien noir, c'est ce que je ne crois pas; en tout cas, je tiendrai ma confession de foi toute prête pour l'édifier quand il sera revenu ici. Le

^Lettres de tabbé Folard, Bibliothèque nationale, fonds français, 19671, f 1.