L'ANE DU MEUNIER

que chose ou si je ne lui suis rien. M. le colonel n'a pas décidé ces questions comme vous le pourriez faire. Je lui avais donné mes petits avis sur la manière d'écrire, avis qu'il m'avait demandés en me demandant mon sentiment sur son livre, et les avis qui auraient dû m'attirer des remerciements m'ont attiré une insulte. Il m'a pris pour un ennemi, pour un accusateur, et m'a payé avec des invectives et des récriminations, telles que les pourrait fiiire un avocat contre une partie adverse. Je suis devenu sa partie adverse, et parce que j'avais eu la sincérité de lui dire qu'il avait la critique impolie, il m'a appris, à moi, que j'étais vain et prévenu de bonne opinion pour mes propres ouvrages. Ecoutez sa belle ironie : Vous enverrez vos corrections [sur sa. dissertation), et assurément vous n'aurez garde de dire qu elles soient mauvaises. Je l'avais renvoyé en riant à une certaine fable ; il a pris la chose très sérieusement, et très sérieusement il m'a renvoyé à la fable du Meunier, de son fils et de leur âne. J'accepte cette fable, et comptant qu'il me laisse le choix de celui des trois personnages que je voudrais être, je choisis celui du baudet, et vous aurez la bonté, mon cher Père, de lui faire savoir mon choix, afin que désormais il n'attende plus rien de moi. Rien, je m'explique, c'est-à-dire rien de ce qu'il ne sera pas en mon pouvoir de donner, car j'ai une bourse ou un coffre-fort qui est ma charge, et cela sera toujours à lui, parce que je le puis donner; mais il faudra qu'il se contente de

cela, et que, s'il veut être aidé clans la composition de son grand ouvrage, il s'adresse à d'autres. Car l'âne du meunier n'a que sa charge.

i< Je suis, mon cher Père, votre, etc.

« L'Ane du Meunier. »

Enfin, peu avant la publication de leur ouvrage, les deux collaborateurs furent accusés auprès du chanoine de s'être plaints publiquement de lui, comme s'il eût prétendu avoir eu une part prépondérante à leur travail. Là-dessus, colère, et colère véritable de l'abbé, qui taille sa meilleure plume et écrit à dom Thuillier cette épître d'une ironie soutenue, rare en France, qui rappelle l'humour anglais :

" Je * viens d'apprendre, mon Révérend Père, par une lettre de Lyon et par quatre de Paris, l'une anonyme, les trois autres signées, pièces que je produirai quand il sera nécessaire, que M. le chevalier de Folard, votre compagnon de travail, sur de faux rapports qui lui ont été faits par des gens qui ont intérêt de me brouiller avec lui, m'imputait de vive voix et par écrit que, pour vous ravira l'un et à l'autre une partie de la gloire qui doit vous revenir de l'ouvrage auquel vous travaillez, je me vantais d'avoir la meilleure part à ses Commentaires sur Polybe et à la traduction que vous, mon Révérend Père, vous avez faite de cet auteur. Sur

' Lettres de l'abbé Folard, Bibliothèque nationale, fonds français, 19671, f» 57.

cette nouvelle, qui m'a étrangement surpris (et qui, par parenthèse, m'a expliqué la raison pour laquelle vous n'avez pas daigné répondre à une lettre que je vous écrivis il y a deux mois), j'ai été faire devant un magistrat et quatre témoins une déclaration authentique et qui contient trois chefs : le premier, qu'il est faux que je me sois vanté de vous avoir aidé, vous dans votre traduction et lui dans ses Commentah^es , et que celui ou ceux qui lui ont rapporté ou de vive voix ou par écrit que je m'étais vanté de cela sont des menteurs, des imposteurs, des calomniateurs, qui ont parlé contre la vérité et leur conscience ; le second, qui vous regarde seul, que je ne vous ai aidé en rien et en aucune manière, pas même par mes conseils; que vous m'en aviez cependant demandé par lettre sur la manière que vous deviez suivre en traduisant, mais que j'avais eu honte de conseiller un homme comme vous, etc. ; le troisième, que quand j'aurais voulu vous aider l'un et l'autre, je n'aurais pas été en état de le faire, vu mes infirmités, qui ne me permettent pas de m'appliquer à rien qui demande de la contention d'esprit.

« Je pense, mon Révérend Père, que vous devez être contents l'un et l'autre. Je vous assure, comme vous le voyez, autant qu'il dépend de moi, la portion de gloire que vous craigniez de perdre. Mais moi, je ne suis pas content ni ne dois l'être.

ti M. le chevalier de Folard, en parlant et écrivant comme il a fait, m'a déshonoré dans le public; j'ai

sur moi, grâce à ses discours et à ses lettres, tout le ridicule de la sotte vanité. Je passe pour un voleur de gloire, pour un misérable plagiaire, pour coupable d'un crime que les lois romaines punissaient corporellement, et qu'un homme de ces contrées paya, il y a quelques siècles, du fouet dans une ville à trois lieues d'ici. Ce n'est pas plaisir sans doute.

tt Ainsi, je me suis résolu, pour me justifier devant ce public, de citer en justice ceux qui ont rapporté à M. le chevalier de Folard mes prétendues vanteries et de les obliger à se dédire juridiquement.

« Je vous prie, mon Révérend Père, de vouloir bien m'aider en ceci. Vous le pouvez en tâchant de porter doucement M. le chevalier de Folard à me nommer les gens en question. Il ne doit aucun égard à des imposteurs, à des calomniateurs qui ont abusé de sa trop grande facilité à croire pour l'allumer contre son sang. S'il refuse de les nommer, je prendrai telles voies pour l'obliger à le faire qu'il sera fâché de ne l'avoir pas fait de gré, car je suis déterminé à ne rien oublier pour avoir justice de mes calomniateurs, et si M. de Folard les respecte, de ne pas le respecter, lui.

« Je suis, mon Révérend Père, votre très humble et très obéissant serviteur.

« Folard, chanoine de N...

« Je ne manquerai pas, mon Révérend Père, de vous envoyer un extrait en forme de ma déclaration . Vous