JACQUES MARTIN

une puissance de travail qui fait notre étonnement. Bien différente est la figure de Jacques Martin, un autre Bernardin qui forme le plus complet contraste avec son confrère. Autant celui-là était réservé, calme et grave, autant celui-ci est en dehors, de premier mouvement, parlant haut et fort. Dom Jacques Martin était né dans le Midi, à Mirepoix, d'une famille noble de robe : dès son enfance, son amour pour l'étude avait été une véritable passion. Doué d'une imagination vive et aventureuse, il se distingua, lorsqu'il fut entré dans la congrégation , par sa fougue dans le travail et la singularité de ses idées. Son esprit se porta tout d'abord vers l'étude, alors dans l'enfance, des origines celtiques et de la religion des Gaulois. Il conçut le plan d'un grand ouvrage sur ce sujet, qu'il communiqua à Montfaucon. Celui-ci, frappé de la nouveauté des vues de ce jeune homme encore inconnu, le fit venir à Paris comme un sujet de grande espérance. Les faits ne démentirent pas ces prévisions, et Jacques Martin fut un des plus féconds comme un des plus orginaux écrivains de l'abbaye. Mais toute sa vie il resta un Méridional ardent, impétueux, " une tête bi'ûlée 55 , comme on l'appelait à Saint-Germain. Sa conversation vive, animée, pleine de traits, de saillies, était intarissable : les idées lui venaient plus vite que la parole, et avec ses yeux brillants, ses gestes animés, dom Martin devait être une des figures les plus marquées de l'Académie bernardine. Ses ouvrages sur la reli-

gion des Gaulois, sur la religion des anciens peuples, sur les origines celtiques, sont pleins d idées neuves et ingénieuses comme de paradoxes et d'hypothèses hasardées. Le plus curieux des écrits de Jacques Martin l'ut Y Histoire des Gaules, dont il ne put publier que le premier volume. On le voit, pour être un vrai travailleur bénédictin, il sort un peu des voies ordinaires à ses confrères, et ce qui l'attire et l'occupe, ce sont les origines de la France. Jacques Martin est un ancêtre, éloigné si l'on veut, de cette série d'historiens qui de nos jours ont cherché à faire revivre les premiers âges de l'Europe moderne, au point de vue purement historique et profane , et on l'a appelé le « précurseur de Niebuhr ^ . Dom Jacques était en outre un hébraïsant distingué, et il servit de collaborateur à dom Guarin, lorsque celui-ci composa son Lexicon hehraicon. Celui des ouvrages de Jacques Martin qui fit le plus de bruit fut un travail en deux volumes intitulé : Explications de plusiews textes difficiles de l'Écriture. Dans ce travail, l'auteur donnait carrière à toute la hardiesse un peu intempérante de son imagination. Homère, Plaute, Térence se rencontraient dans une confusion assez étrange avec les prophètes et les évangélistes : Moïse était comparé à Paris. Les planches qui accompagnaient parurent si peu convenables, que le gouvernement du Roi fit arrêter la vente du livre, qui cependant était rempli d'idées neuves, d'explications ingénieuses et fort originales pour l'époque. Tout cela

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n'empêchait pas Jacques Martin d'être un excellent homme et un religieux fervent; mais en ceci encore il ne ressemblait pas à beaucoup de ses confrères : il avait accepté, après un court moment d'hésitation, la bulle Unigenitus, la défendait avec passion, et il était ami des Jésuites. La préface des Explications de l'Écriture sainte contient une véritable déclaration de guerre contre les appelants, exprimée avec une réelle et âpre éloquence. L'auteur anonyme des Nouvelles ecclésiastiques^ est traité de main de maître, avec toute la rudesse qu'il mérite, et ce fut sans doute là la vraie raison qui fit supprimer le livre, la cour cherchant toujours à assoupir plutôt qu'à faire finir les divisions.

C'est une tout autre figure que celle de Simon Mopinot, dont la physionomie, purement monacale, ressort vivement entre celles des deux Bernardins dont nous venons de parler. Celui-là était un Rémois et fils de cette vieille terre de France qui avait déjà donné tant de robustes ouvriers à la congrégation de Saint-Maur. Ame ardente dans un corps frêle, poète autant qu'érudit, faisant les vers avec une facilité surprenante, Mopinot était entré de bonne heure chez les Bénédictins, plus encore par goût du cloître que par amour de l'étude. Donnant en tout l'exemple de l'accomplissement le plus exact des devoirs de la vie religieuse, prédicateur éloquent, il fuyait la prédication par mortification et renonça même à prêcher le jour où son sermon avait produit tant d'effet que l'auditoire avait donné

des signes visibles d'attendrissement. Un penchant naturel pour la raillerie venait seul trancher, pour ainsi dire, sur cet ensemble de douces et modestes vertus; mais le pieux religieux sut le vaincre complètement, et rien ne pouvait plus, au bout de peu de temps, le l'aire sortir de sa réserve. Un pareil sujet, qui joignait à tant de mérite une constante ardeur au travail , ne pouvait rester dans l'ombre. Après avoir été quelque temps dans les monastères de province, il fut appelé à Saint-Germain par le vénérable dom Constant, alors fort âgé, qui l'associa à sa grande publication des Lettres des Papes. Sous un tel maître, dont le savoir égalait la sainteté, Mopinot fit encore de nouveaux progrès. Il fut, du reste, d'un très grand secours à dom Coustant, et rédigea la préface latine du premier volume dans un latin d'une pureté parfaite, qui fit l'admiration des connaisseurs. Le disciple s'attacha passionnément à son maître, et lorsque celui-ci mourut, en 1 728, il en eut une si profonde douleur, qu'elle ébranla sa santé, et trois ans après il le suivait dans le tombeau.

« Un air modeste, un ton de voix doux et insinuant, une politesse qui n'avait rien d'affecté, rendaient sa société charmante autant que son esprit et son érudition le rendaient utile. Pour empêcher que l'orgueil ne le surprît, il priait et jeûnait beaucoup, sortait rarement et ne se permettait aucun adoucissement. Il était hors de son cloître cg qu'il était au dedans, tou-

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jours humble, toujours modeste, toujours recueilli *. » Cette figure de moine ascétique n'est-elle pas fort touchante et ne montre-t-elle pas que, si les temps qui changeaient n'avaient que trop leur contre-coup dans la paisible abbaye, les anciennes traditions continuaient à y être vivantes, et qu'on y trouvait toujours de dignes héritiers des Mabillon et des Ruinart?

Voici encore deux Bernardins qui ont chacun leur physionomie bien nettement caractérisée, Claude de Vie et Joseph Vaissette. Remarquons en passant que lorsque nous nommons un Bénédictin, il nous faut presque toujours en nommer en même temps un autre. L'usage d'avoir un compagnon d'étude, qui était à la fois un ami de cœur et un aide dans le travail, devient plus fréquent encore, peut-être, au dix-huitième siècle qu'à Fépoque précédente. On se mettait ainsi par petits groupes de deux, parfois de trois ensemble ; on poursuivait en commun les mêmes études, et si on avait une œuvre différente à accomplir, on s'aidait réciproquement, et la besogne n'en marchait que mieux et plus vite. Souvent même l'union était si complète, l'humilité aidant, que tout nom propre disparaissait sur le fruit des efforts communs, et plusieurs ouvrages sortis de Saint-Germain des Prés ne portent pas d'autre suscription que celle-ci : « Par deux religieux de la « Congrégation de Saint-Maur. »

• Histoire littéraire de ta congrégation de Saint-Maur, par D. TassiN, p. 445.

Claude de Vie et Joseph Vaissette étaient donc deux amis et deux compagnons d'études. Quoique fort dissemblables de caractère, ils vivaient très unis et étaient des membres fort importants de l'Académie Bernardine. Dom de Vie était le plus âgé ; il avait passé de longues années à Rome pour y remplir les délicates fonctions de procureur de Saint-Maur auprès de la cour pontificale. Là, il avait su s'acquérir l'estime générale, grâce à la sûreté de son commerce et à la souplesse de son esprit. Le pape Clément XI l'honorait d'une faveur toute spéciale, et il comptait de nombreux amis parmi les cardinaux et les prélats romains. C'était un homme aimable, spirituel, avisé, et fait pour les affaires. Les lettres qu'il écrivait de Rome étaient à la fois amusantes et pratiques ; on y trouve même parfois des récits agréablement tournés et remplis d'une aimable et fine ironie. C'est ainsi qu'il raconte fort spirituellement une querelle d'étiquette soutenue à Rome par la reine douairière de Pologne, Marie Casimire, cette fille d'un gentilhomme français, le comte d'Arquien, qui avait eu l'étrange fortune d'épouser le grand Jean Sobieski, le dernier des héros de l'ancienne chevalerie, dont la bravoure sauva l'Europe de l'invasion des Turcs. Les discussions sur les rangs et les préséances prenaient alors souvent, surtout à Rome, refuge de toutes les grandeurs déchues, des proportions épiques, et divertissaient l'Europe entière :