LES GENEVOIS. S

Révérend Père, si je pouvais vous marquer par quelque endroit sensible la justice que je rends à votre savoir si extraordinaire, et vous bien faire connaître que je suis avec une estime et une considération particulières, mon Révérend Père, u. Votre affectionné,

« LoTHAiRE François, Électeur de Mayence.

« A Mayence, 10 février 1726. »

Du petit électorat catholique de Mayence à Genève, la cité calviniste par excellence, c'est encore passer brusquement d'une atmosphère à une autre. Ce sont là des surprises fréquentes dans les recueils des lettres de l'abbaye de Saint-Germain, et ces sortes de secousses font trop bien partie intégrante du tableau pour que nous les épargnions au lecteur. Nous nous trouvons là,' à Genève, dans un milieu fort lettré et déjà un peu cosmopolite : tout bon Genevois allant achever son éducation à l'étranger, et de nombreux étrangers venant à leur tour se fixer dans les murs de la vieille cité. Les sciences et l'érudition toute la première y étaient fort en honneur, et la robe du moine, pas même celle du Jésuite, n'y enlevait rien alors (les choses ont changé depuis) au crédit du savant qui en était revêtu. Montfaucon y comptait de nombreux amis, qui avaient appris à le connaître à Paris et qui tenaient à rester en relation avec lui : Jacob Vernet, Jean Turretini, Firmin

Abauzit, et d'autres encore. Nous avons déjà rencontré Vernet parmi les membres de la société de l'abbaye.

De retour dans sa patrie, il n'oublie pas son aimable maître et lui écrit des lettres fort bien tournées, qui n'ont rien des ridicules dont Voltaire, lorsqu'il eut plus tard avec lui des démêlés demeurés célèbres, s'est plu à l'accuser avec sa malice et son peu de sincérité ordinaires. C'est ainsi qu'il lui annonce à la fois et son mariage et les troubles civils qui agitent la petite république, dans une lettre agréablement tournée qui ne mérite aucun sarcasme :

« Mon * Très Révérend Père,

« Il y a longtemps que je pense à prendre la plume pour vous remercier de l'accueil obligeant que vous m'avez fait dans mon dernier passage à Paris, et pour vous renouveler les assurances de mon respect sincère et inviolable. Mais diverses causes m'ont distrait et occupé au point de me faire négliger plusieurs devoirs.

« L'une de ces causes est mon mariage, en quoi j'ai eu le bonheur de faire le meilleur marché que j'ai fait de ma vie par l'excellent caractère de la personne dont j'ai fait choix. L'autre cause, bien différente, sont les brouilleries dont notre république a été agitée et où il a fallu que tous les honnêtes gens interposassent leurs

• ' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17713, f'4B.

JACOn VERNET. ' ' 295

bons offices pour calmer les esprits et apporter la paix. Les brouilleries survenues de quelques demandes de la bourgeoisie, très importantes et soutenues avec une chaleur qui a enfin obligé notre sage et bon magistrat à se relâcher pour n'en pas venir aux extrémités. Des fautes particulières ont extrêmement nui à la cause publique, et cent sortes de soupçons et de rapports envenimés ont aigri le mal en augmentant la défiance.

« Enfin, pourtant, tout est pacifié par la grâce Dieu, et notre ville va reprendre sa tranquillité et son lustre. Ce serait grand dommage qu'une république admirable par la sagesse et la douceur de son gouvernement se déchirât par la discorde.

« Il y a à Paris deux de mes amis qui souhaitent depuis longtemps l'honneur de vous faire la révérence. C'est M. Horneca et M. Mallet, tous deux avancés dans les sciences et qui souhaitent d'y faire encore plus de progrès. Ils sont d'ailleurs l'un et l'autre d'un caractère propre à se faire aimer et estimer.

« Si l'intérêt que je prends à leur satisfaction peut ajouter quelque chose au penchant que votre affabilité naturelle vous fait avoir pour faire accueil à tous les gens de lettres, je vous en aurai une obligation particulière. MM. Turretini, Abauzit et Arlaud se portent bien et m'ont chargé de vous faire leurs très humbles compliments. Nous avons ici dans le voisinage un jeune Jésuite nommé le Père Panel, antiquaire, qui a donné

une dissertation De cistophoris. M. Bourguet s'est hasardé à donner dans la Bibliothèque italique un alphabet étrusque.

K Je fais bien des vœux pour votre conservation, qui est si précieuse à tous les amateurs du savoir et de la vertu, et en vous demandant quelque part dans votre souvenir, j'ai l'honneur, etc.

« J. Vernet.

« Genève, 12 août 1734. »

Cet Antoine Arlaud, que nomme ici Vernet, n'est autre que le célèbre peintre en miniature, dont nous avons déjà eu l'occasion de parler. Après avoir amassé une fortune considérable à Paris, il s'était retiré, pour en jouir en paix, à Genève, dont il était originaire; mais le souvenir des réunions de l'abbaye lui restait cher.

« Je ' puis vous assurer » , dit-il à Montfaucon en finissant une lettre d'introduction pour un ami, « que « malgré la distance des lieux et des temps, vous m'êtes « toujours présent, et que je conserverai toute ma vie « le souvenir des obligations que je vous ai. »

Nous pourrions prolonger notre séjour en Suisse : à Bâle, dans les puissantes abbayes bénédictines, partout Montfaucon a des correspondants ; mais afin de ne pas trop nous attarder en chemin, nous allons gagner

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17702, f° 49.