QUIRINI ET VOLTAIRE

ne m'envoie que des corps bien complets, bien reliés et bien placés dans les caisses, serait une preuve que vous aimez toujours tendrement votre ancien Père Quirini. Pour moi, vous pouvez être persuadé que j'ai toujours pour dom Bernard les mêmes sentiments d'estime et d'amitié que je lui ai voués dans le premier moment que j'ai eu l'honneur de le connaître à Florence, et qui ont jeté les plus profondes racines dans

le temps de mon séjour à Paris

« Mais puisque, qui semel verecundiœ fines transiluit, oportet eum bene et noviter esse impudentern, je veux vous prier aussi de faire trouver lieu dans cette caisselà, je ne dis pas à quelque volume de votre façon, mais au moins à quelque petite brochure qui ne ferait qu'embarrasser votre bureau, que vous ne saurez refuser à votre bon ami. Je vous en demande excuse.

« Le cardinal Quirini. «

Cet aimable cardinal fut, en effet, comme Passionei, mais dans un tout autre genre, un vrai prélat du dix-huitième siècle : spirituel, causeur charmant, naïvement vaniteux et, quoiqu'un prêtre irréprochable, courtisant un peu la gloire humaine en la personne des philosophes , qui en étaient alors les distributeurs officiels. Il est en coquetterie épistolaire avec Voltaire, qui a soin de se concilier ses bonnes grâces. L'auteur de la Henriade n'aimait rien tant que les compliments, même lorsqu'ils venaient d'un prince de l'Église : il I- 23

n'est pas en reste avec une Éminence aussi savante, qui a le goût bon, puisqu'elle admire ses vers. G est à Quirini que, de Berlin, Voltaire adresse une épitre célèbre où il loue en des vers charmants la tolérance religieuse quaffectait le roi de Prusse, le grand Frédéric. Le morceau, malgré la légèreté du ton, qui dut sonner assez étrangement aux oreilles du prélat, flatta sans doute Quirini au point le plus sensible de son inconsciente vanité, que Voltaire savait fort bien exploiter, tout en s'en moquant par derrière. Gomment, en effet, résister à des louanges si bien tournées et ne pas oublier la frivolité un peu profane du fond devant le charme irrésistible de la forme :

Vous dont le front prédestiné A nos yeux doublement éclate :

Vous dont le chapeau d'écarlate Des lauriers du i'iudc est orné ; Qui, marchant sur les pas d'Horace Et sur ceux de saint Augustin, Suivez le raboteux chemin Du Paradis et du Parnasse, Convertissez ce rare esprit !

C'est à vous d'instruire et de plaire.

Et la grâce de Jésus-Christ Chez vous brille en plus d'un écrit Avec les Trois Grâces d'Homère.

Le cardinal qui se laissait dire de si jolies choses n'avait plus rien, il faut en convenir, de l'austérité du moine de Saint-Benoit, dont il portait encore l'habit. Montesquieu est aussi en rapport avec lui, et c'est à