L'AUTEUR DE MANON LESCAUT A L'ABBAYE

lui-même, se passèrent; vif et sensible au plaisir, j'avouerai, dans les termes de M. de Cambrai, que la sagesse demandait bien des précautions, qui m'échappèrent... La malheureuse fin d'un sentiment trop tendre me conduisit enfin au tombeau : c'est le nom que je donne à l'Ordre respectable où j'allai m'ensevelir, et où je demeurai quelque temps si bien mort que mes parents et mes amis ignorèrent ce que j'étais devenu *. »

Un an après, à vingt-trois ans, en 1720, Prévost prononçait ses vœux à l'abbaye du Bec. Devenu prêtre et professeur de théologie, il prêcha avec un grand succès une station de carême à Évreux, puis fut envoyé à l'abbaye de Saint-Germain des Prés pour y étudier. Là, dom Prévost fut employé au grand travail que dirigeait Sainte-Marthe, le Gallia christiana, et en rédigea même, dit-on, tout le huitième volume.

Mais sa ferveur fut aussi courte qu'elle avait été vive, et le monde recommença vite à l'attirer : bientôt même la vie religieuse avec ses austères travaux lui devint odieuse, et le repos du cloître un insupportable fardeau. Il confia ses angoisses à un de ses frères, auquel il écrit ces lignes, d'une grâce un peu traînante, qu'on dirait extraites d'un de ses romans. Nous les citons, parce qu'elles nous semblent curieuses et porter au plus haut degré l'empreinte de l'époque :

' Pour et contre, IV, p. 39.

« Je ' connais, dit-il, la faiblesse de mon cœur, et je sens de quelle importance il est pour son repos de ne point m'appliquer à des sciences stériles qui le laisseraient dans la sécheresse et dans la langueur : il faut, si je veux être heureux dans la religion, que je conserve dans toute sa force l'impression de grâce qui m'y a amené ; il faut que je veille sans cesse à éloigner tout ce qui pourrait l'affaiblir. Je n'aperçois que trop tous les jours de quoi je redeviendrais capable si je perdais un moment de vue la grande règle, ou môme si je regardais avec la moindre complaisance certaines images qui ne se présentent que trop souvent à mon esprit et qui n'auraient encore que trop de force pour me séduire, quoiqu'elles soient à demi effacées. Qu'on a de peine, mon cher frère, à reprendre de la vigueur quand on s'est fait une habitude de sa faiblesse , et qu'il en coûte à combattre pour la victoire, quand on a trouvé longtemps de la douceur à se laisser vaincre ! »

Dom Prévost essaya d'abord de distraire son ennui en racontant à ses confrères ses aventures romanesques, qu'il embellissait de mille manières. Les graves confrères, un peu étonnés sans doute, l'écoutaient en souriant, s'amusaient de ses récits d'une inépuisable abondance, puis retournaient à leurs travaux d'érudition, sans attacher d'importance à ces rêveries, singulières chez un moine de Saint-Benoît.

* Sainte-Beuve, Portraits littéraires, I, 444.