LA FUITE DE DOM PREVOST

«Cependant, dit-il encore, le sentiment me revint, et je reconnus que ce cœur si vif était encore bridant sous la cendre. La perte de ma liberté m'affligea jusqu'aux larmes. Il était trop tard. Je cherchai ma consolation pendant cinq ou six ans dans l'étude. Mes livres étaient mes amis fidèles, mais ils étaient morts comme moi ^ »

Dom Prévost ne trouva pas la paix dans le silence de sa cellule ni dans la compagnie de ses livres, et les images d'un monde abandonné dans un moment de dépit, sans qu'il eût cessé d'être aimé, devinrent plus importunes que jamais.

Résolu alors à quitter une solitude qui lui était devenue amère, Prévost sollicita secrètement un bref de translation dans l'Ordre de Gluny, beaucoup moins austère que celui de Saint-Maur. Il l'obtint, sortit en 1727, à la dérobée, de l'abbaye, se croyant sûr d'arriver à ses fins; mais l'évêque d'Amiens, auquel il avait adressé le bref pontifical, refusa de le fulminer tant que l'on ne lui donnerait pas d'autres raisons pour le faire que le goût de l'indépendance et l'horreur de la règle chez celui qui l'avait obtenu. Effrayé alors de sa démarche, le moine en rupture de ban s'enfuit en Hollande et, pour vivre, publia les deux premiers volumes de son premier roman, les Mémoires d'un homme de qualité, qu'il avait, dit-on, composé à Saint-Germain des

' Pour et contre, IV, 39.

Prés. Dès lors sa plume féconde ne tarit plus, et il inonda le Parnasse de ses incessantes productions. Sept ans plus tard, lorsque la publication de Manon Lescaut l'eut rendu tout à fait célèbre, il essaya de rentrer en France, et, chose singulière, ce fut le cardinal de Bissy, alors abbé de Saint-Germain des Prés, qui, d'accord avec le prince de Conti, lui en facilita les moyens.

Dom Prévost devint l'abbé Prévost et aumônier nominal du prince de Conti. Il fut autorisé à rentrer en France, sous la condition de continuer à porter l'habit ecclésiastique ; on voit que les Bénédictins ne lui avaient pas gardé rancune : ils ne l'avaient peut-être pas longtemps regretté, car écrire des romans, fussentils destinés à faire verser bien des larmes, n'est guère le fait d'un Bénédictin.

De son côté, Prévost, malgré sa fuite et sa rentrée dans le monde, que nous nous abstiendrons de qualifier, ne cessa de se louer de la façon dont il avait été traité à l'abbaye. « Les bontés qu'on y a eues pour moi, écrivait-il plusieurs années après, excitent encore ma plus vive reconnaissance '. »

Aussi ce brillant météore ne fit-il que passer dans la paisible abbaye et n'y laissa-t-il aucune trace. Car si cet incident est bien du temps, si la facile indulgence qu'on témoigna au transfuge montre clairement que nous sommes déjà en plein dix-huitième siècle, le désir pas-

' Poxir et contre, IV, 40.