VIII AVANT-PROPOS

par le plan que par la composition, premier essai d'un travail de vulgarisation historique, fait sur les documents eux-mêmes dans l'intention avouée de peindre avec vérité le côté pittoresque du passé, sera comme l'apparition de l'érudition jusqu'alors cloîtrée en elle-même sur la scène du grand public et comme le présage du rôle important que l'avenir lui réserve.

Tel est, dans son ensemble, le plan de la nouvelle promenade littéraire que nous convions le lecteur à entreprendre avec nous. Elle fera apparaître devant nos yeux plus d'une figure originale et amusante, cachée dans le fond du théâtre et que le demi-jour de l'histoire n'éclaire pas ! Le côté grave , austère même, d'un siècle qui ne passe pas pour tel, se montrera ainsi à nous, et peut-être trouvera-t-on un certain intérêt à se rendre compte des différences qui séparent le sérieux de ce temps de frivolité extrême du sérieux de l'âge précédent.

Mais, avant de commencer, il nous faut dire encore une fois ce que nous avions déjà dit au début de notre course dans le dix-septième siècle : cette étude n'a aucune prétention à l'érudition. Ce n'est à aucun degré une de ces œuvres profondes qui aspirent à être définitives et ne laissent rien à trouver après elles. Je n'aurais ni la capacité ni les forces pour mener à

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bien une semblable tâche, si j'avais la témérité de l'entreprendre. J'ai préféré me borner à une œuvre plus modeste et plus à ma portée, celle de continuer cette espèce de voyage de découverte dans une des régions les moins explorées de l'histoire littéraire et morale de notre passé. Ce serait un grand honneur pour mon travail s'il décidait quelqu'un des esprits mieux armés que le mien, et il n'en manque pas aujourd'hui, à entrer dans la même voie et adonner enfin au public un travail plus complet et d'un savoir moins superficiel sur l'histoire de l'ancienne érudition française '. Ce que nous cherchons à faire connaître et à peindre avec quelque vérité, ce sont, comme nous le disions plus haut, les caractères, les mœurs, les idées d'une société peu connue et parfois mal jugée, espérant, peut-être à tort, que cette peinture ne sera dépourvue ni d'intérêt ni d'utilité, car sous tous les cieux, sous tous les habits et dans tous les

* Tout ce travail a été composé à l'aide des Correspondances bénédictines conservées à la Bibliothèque nationale. ISous nous sommes efforcé d'indiquer exactement les fonds divers et les volumes où se trouvent les pièces citées, pour la plupart inédites, qui servent de base à ces études et leur donneront peut-être un intérêt nouveau. ÎNous sera-t-il permis d'exprimer ici toute notre reconnaissance pour la parfaite obligeance avec laquelle M. Léopold Delisle a bien voulu, cette fois encore, mettre à notre portée les précieux documents qui nous ont servi de guide? M. Dcprez, conservateur à la Bibliothèque, a été assez bon pour nous donner des indications très utiles, et je le prie de recevoir ici tous mes remerciements.