X AVANT-PROPOS

temps, ne sommes-nous pas tous et éternellement les mêmes? Les exemples comme les avertissements donnés par nos devanciers ne sont-ils pas toujours bons à connaître?

La fin de ce travail, amenée par la mort de Montfaucon, signal du très rapide déclin de la société de Fabbaye, n'est pas sans faire naître des sentiments de tristesse et de regret, Les symptômes de la Révolution sont partout visibles ; on entend déjà souffler le vent qui va se lever, violent, irrésistible, et tout renverser sur sa route. Encore un demisiècle, et rien ne sera plus debout : les moines seront chassés, les livres brûlés ou dispersés, les murs écroulés, et il ne restera plus que le souvenir de la studieuse abbaye de Saint-Germain des Prés, où tant de générations de rudes travailleurs s'étaient abritées !

Mais l'œuvre de ces modestes ouvriers est demeurée tout entière et venge leur mémoire. Partout on rencontre la trace de leurs travaux; ils sont encore aujourd'hui la base de notre érudition nationale. On a pu les rectifier, les compléter, les renouveler même, par certains côtés, on ne les a pas remplacés : ils sont entre toutes les mains, et personne, pas plus ceux qui dénigrent le passé que ceux qui le respectent, ne songe seulement à se priver de leur

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secours. Ils restent, suivant la brillante expression de Chateaubriand, « la source intarissable ' » où puisent tous les historiens.

Si quelqu'un de ces vieux Bénédictins, dont les tombes mêmes n'ont pas été épargnées, revenait en ce monde, il serait en droit de revendiquer la science historique moderne, si fière, si enivrée d'ellemême, comme la florissante moisson, fruit de ses opiniâtres et obscurs labeurs. Peut-être serait-il juste de ne pas l'oublier! Peut-être même, en finissant la lecture de ces pages, dont nous ne nous dissimulons ni l'insuffisance ni la monotonie, le lecteur impartial trouvera-t-il comme nous que, jusque dans le cours du dix-huitième siècle, malgré les railleries des philosophes, malgré 1 influence desséchante d'étroites doctrines que tous n'avaient pas su secouer, ces moines déjà tant moqués contribuaient plus efficacement que leurs détracteurs, en priant et en travaillant pour la gloire de Dieu, à la véritable et solide grandeur de leur pays.

' CHATEACBulA^D, OEuvies complètes. Études historiques. Préface,

p. XIX.