CHAPITRE II
LA NOUVELLE SOCIÉTÉ DE l'aBBAYE.
La nouvelle société de l'abbaye. — Les survivants d'autrefois. — L'abbé Bignon garde la Bibliothèque du Roi. — Bollin et Villefroy. — Nicolas Fréret. — Les Founnont. — M. de Boze. — L'abbé Gédoyn. — Les deux La Curne. — Vertot. — Alary. — Gouget et le Père Tournemine. — L'abbé de Rotlielin. — Un mécanicien homme du monde. — M. de Valincourt. — Terrasson. — L'aimable Fraguier. — Mahudel. — Les [étrangers à l'abbaye. — Le poète Prior. — David Wilkins. — Jacob Vernet. — Henri Brenckmann. — Les promenades à Suresnes.
Pendant toute la première moitié du dix-huitième siècle , l'abbaye de Saint-Germain des Prés continua à être le rendez-vous des savants et des érudits de l'époque. Tout changeait cependant autour d'elle, les lieux comme les esprits. Ce n'était plus en effet le paisible quartier encore désert où s'élevaient autrefois les bâtiments du monastère, les derniers restes du Pré aux Clercs avaient disparu : de toutes parts les rues nouvelles se pressaient autour des vastes jardins de l'abbaye. Tandis que les beaux hôtels aristocratiques, dont quelques-uns subsistent encore , s'étendaient le long des rives de la Seine, les alentours immédiats de Saint- Germain se couvraient de maisons habitées par
une population industrieuse et commerçante , dont le bruit et le tumulte devaient arriver jusque dans l'enceinte des cloîtres. Les revenus de l'abbaye s'augmentaient dans une notable proportion par ce développement inattendu de la prospérité du quartier, et la mense ' abbatiale s'était fort enrichie dans la vente des terrains sans que la communauté religieuse en eût guère profité, l'abbé commendataire bénéficiant presque seul de cet accroissement de fortune.
Les lieux matériels s'étaient donc beaucoup transformés et se transformaient chaque jour davantage. Mais, malgré ces changements extérieurs, qui eussent pu servir comme d'emblème aux transformations sociales qui s'opéraient alors partout, malgré la vie, le mouvement qui étaient venus animer cette partie de Paris autrefois silencieuse et calme, l'antique monastère était toujours debout; il abritait comme par le passé une solide armée de travailleurs intellectuels, et ses portes restaient toujours grandes ouvertes aux visiteurs et aux amis.
La société de l'abbaye était en effet aussi vivante, aussi active que par le passé. Si les figures ont changé, si les idées ne sont plus les mêmes, si l'unité dans
' « On prétendait, dit Buvatdans son curieux Journal, que le cardinal de Bissy avait profité depuis un an de quatre cent mille livres pour lods et ventes de maisons et de terres vendues dans la dépendance de l'abbaye de Saint-Germain des Prés, dont ce cardinal est abbé depuis la mort du cardinal d'Estrées (mars 1720). » Journal de la Régence, t. I", p. 50, par Jean Buvat. Paris, Pion, 1865.
