LES VISITEURS DE L'ABBAYE

les cœurs et les esprits qui régnait autrefois a disparu pour faire place à une grande diversité, parfois même à de véritables oppositions, les réunions ne sont ni moins nombreuses ni moins attrayantes qu'autrefois. Le charme voilé et discret qui s'attachait jadis à cette société à la fois si grave, si austère même, et si passionnée pour l'étude, s'est transformé en un intérêt d'un autre genre, plus piquant, plus vif peut-être, et qu'en tout cas il est curieux de connaître avec quelque détail. Si l'étude de ce petit coin de la société au dix-septième siècle nous a révélé tout un monde inconnu, qui s'efface dans l'ombre de l'histoire derrière les brillants côtés d'une grande époque, la peinture des réunions de l'abbaye dans la première moitié du siècle suivant n'est pas moins intéressante. Nous apprendrons à y connaître quelques-unes des physionomies les plus nettement marquées des savants d'un temps qui passe pour avoir été seulement l'apogée de la culture littéraire et sociale de la France : nous y verrons la littérature pure faire parfois irruption jusque dans le sanctuaire fermé de la science. Tandis que le savoir lui-même, toujours grandissant, commence à s'accommoder moins aisément de l'obscurité où il se plaisait autrefois, et réclame, souvent même avec une liberté qui témoigne d'une conscience plus nette de ses forces, une place toujours plus grande au grand soleil de la réputation et de l'honneur. Si le lecteur n'a pas gardé un trop monotone souvenir des I. 6

visites que nous lui avons fait faire autrefois à Tabbaye dans la cellule de Mabillon, nous l'engageons à venir avec nous faire une station dans la docte Académie des Bernardins : il ne s'y trouvera ni en mauvaise ni en ennuyeuse compagnie.

La cellule de l'illustre dom Bernard , le chef de l'Académie bernardine, était, comme on peut bien le penser, le centre qui servait de lieu de ralliement à la nouvelle société de l'abbaye. Mais le temps n'est plus à l'unité, et chaque Bernardin a ses visiteurs différents, parfois même, lorsqu'ils ont pris nettement parti dans les querelles religieuses du moment, appartenant aux opinions directement opposées. Cette diversité, qui vient donner un élément d'intérêt de plus à l'étude de ce monde à part, n'empêchait pas l'union de régner parmi les membres de la société, et au besoin dom Bernard, qui restait, par sa situation comme érudit et comme l'un des apôtres de la soumission à l'Église, le chef de la petite compagnie, eût imposé silence aux imprudents qui eussent voulu introduire les discussions irritantes jusque dans ces réunions, le mot est trop fort, mais nous n'en trouvons point d'autre, toutes dévouées aux sciences et à l'étude.

Mais nous demandons d'avance grâce au lecteur, s'il règne un peu de confusion dans cette partie de notre travail. Il est fort difficile de se reconnaître dans une société aussi diverse, où prélats et grands seigneurs se coudoient très démocratiquement avec des érudits et