L'ABBE BIGNON

dut faire sourire le spirituel Bénédictin auquel il était adressé :

tt A Lislebelle, 13 octobre 1728.

« Je ' vous rends mille grâces, mon Révérend Père, de la bonté que vous avez eue de m'envoyer votre nouvel ouvrage. Je n'ai pas voulu vous en remercier avant que de l'avoir lu, et d'être en état d'en connaître mieux tout le mérite. Mais, à l'égard de la demande que vous me faites de vous marquer ce que je croirais qu'on y pourrait changer pour le rendre plus parfait, dispensez-moi d'y entrer. Je ne me confie pas assez à mes lumières pour oser rien hasarder sur une matière aussi délicate. Les éloges de tant de prélats que j'ai trouvés à la tête vous sont de sûrs garants de l'approbation du public non prévenu et non entêté. D'ailleurs, nous touchons heureusement au temps marqué par la Providence pour voir les esprits se rapprocher.

« Je me flatte que le feu des disputes va commencer à se calmer, et quelque honneur que pût vous faire une troisième édition, je suis persuadé que vous serez encore plus content si elle n'est plus nécessaire.

« Je suis, plus que je ne puis vous le dire, mon Révérend Père , votre très humble et très obéissant serviteur.

« L'abbé Bignon. »

■ Correspondance de D. Thuillier, Bibliothèque nat., f. fr., 19669, f65.

A côté de l'abbé Bignon, qui resta toujours et jusqu'à la fin un homme du monde et un bel esprit, voici le doux et modeste Rollin, qui se présente à nous dans un coin de la cellule de Montfaucon. Là comme partout, l'aimable auteur du Ti-aité des études et de l'Histoire ancienne se tient un peu à l'écart, n'élève pas la voix, mais sait gagner les cœurs par sa modestie et sa douceur même. Janséniste persévérant, ayant souffert pour ses opinions, restant jusqu'à la fin et avec un invincible entêtement l'un des appelants de la Bulle, Rollin n'en était pas moins aimé de tous. Il venait souvent à l'abbaye, où il trouvait plus d'un adhérent à ses doctrines; mais jamais il n'engage de discussion; sa science n'est pas celle d'un érudit, mais sa facile et persuasive éloquence le fait écouter. Il représente l'histoire littéraire dans le sanctuaire de la pure érudition, et il sait en faire respecter les droits.

Tout autre est la figure de l'un des plus savants orientalistes du dix-huitième siècle, qui vient faire un contraste parfait avec celle du paisible Rollin, celle du savant Guillaume de Villefroy. Élève des Bénédictins de l'abbaye de Tiron, il avait dès sa jeunesse témoigné d'un goût très vif pour les langues, et s'était de bonne heure adonné à l'étude de l'hébreu et des langues sémitiques. Le chancelier d'Aguesseau s'était intéressé à lui et l'avait donné comme secrétaire au jeune duc de Chartres, le fils du Régent, qui ressem-

GUILLAUME DE VILLEFROY. 87

blait si peu à son père. Tout entier à la science, Villefroy arriva vite à se faire connaître : esprit ardent, hardi et entreprenant, il fonda plus tard à Paris des sortes de cours de langues, où il formait des élèves, et réunit au couvent de Saint-Honoré une société de linguistes qu'on décora du sobriquet de Capucins hébraïsants. Les livres qu'il publia sur l'interprétation des saintes Écritures furent fort attaqués et donnèrent lieu à de longues controverses. Bien que protégé par son élève le duc de Chartres, tout dévoué au jansénisme , Villefroy était un ami des Jésuites et n'était aimé ni n'aimait les jansénistes. Avec sa vivacité, son esprit caustique, épris de la lutte, il devait faire souvent scandale dans les réunions de l'abbaye, où régnait cependant une grande liberté.

Voici dans un autre coin de la chambre deux personnages h la mine sévère et rude, causant avec animation, peut-être même s'échauffant dans une dispute trop vive. Ce sont deux des plus grands érudits du siècle, deux des plus infatigables travailleurs, Fréret et Fourmont. Ces deux figures, assombries par la profondeur et la sécheresse de leurs études, mériteraient d'être tirées de l'ombre qui les enveloppe, pour le grand nombre même des gens lettrés, et d'être peintes avec détail. Ce sont, en pleine Régence, de dignes émules des Baluze et des du Cange, qui vivent pour ainsi dire ensevelis dans l'étude.

Nicolas Fréret, qu'Augustin Thierry n'hésite pas à

aipipeler un homme de génie ^ , est un des plus prodigieux érudits dont la science française ait à se glorifier. Son application au travail depuis sa première jeunesse n'était égalée que parla lucidité, la perspicacité de son intelligence. Les mathématiques, la physique, l'astronomie, le droit, la philosophie, les langues d'Orient et d'Occident, rien ne lui était étranger. Son ardeur au travail était telle qu'il donnait à peine quelques heures au sommeil et chassait la fatigue en prenant constamment du café. Il n'est presque pas un sujet qu'il n'ait abordé et où il n'ait répandu quelque lumière nouvelle.

Esprit libre et indépendant, novateur même, Fréret avait dans sa jeunesse passé six mois à la Bastille, à la suite d'un mémoire sur Y Origine des Frajiçais, lu à l'Académie des inscriptions, qui avait soulevé de vives réclamations. Dans ce travail, le jeune érudit combattait directement l'opinion, alors généralement admise, qui donnait une origine gauloise aux tribus franques conquérantes de la Gaule. «■ Ce roman de la communauté de race entre les Francs et les Gaulois » , qui changeait la conquête en un simple affranchissement, flattait singulièrement l'amour-propre national à cette époque et était fort en crédit. Il y avait une certaine audace à l'attaquer. Fréret le fit avec une sûreté de vues et une sorte de divination historique vraiment

' A, Thierry, Récits mérovingiens, p. 73. Paris, Tessier, 1842.