NICOLAS FRERET

extraordinaires pour le temps. Il renversait, dans son mémoire, toute la théorie à la mode, preuves à l'appui et avec une impitoyable logique. Il ne laissait même pas au mot franc la signification primitive ài!homme libre qu'on se plaisait à lui donner, et démontrait d'une façon claire que dans les dialectes germaniques, franc répondait seulement au mot latin/ero-r dans tous ses sens favorables et défavorables. Ces propositions, devenues aujourd'hui des axiomes historiques', contredisaient trop ouvertement les idées régnantes pour ne pas soulever les colères de tous ceux qui n'étaient pas aussi clairvoyants. Aussi ce mémoire, que la science moderne qualifie d'admirable, souleva-t-ilun orage contre son auteur. L'abbé de Vertot, qui soutenait avec vivacité la thèse contraire à celle de Fréret, se montra particulièrement âpre à la critique, et il fut même accusé, à tort ou à raison, de n'avoir pas été étranger à l'emprisonnement du savant précoce, mesure incompréhensible, qui parut inexplicable même aux contemporains et qui n'a jamais été éclaircie. Une pareille disgrâce, si elle le détourna de l'étude de nos origines nationales, ce qui fut un vrai malheur pour la science, ne pouvait décourager un homme de la trempe de Nicolas Fréret. Il profita, dit-il, d'une solitude de six mois que rien ne pouvait troubler, pour relire les principaux auteurs grecs et latins.

' A. Thierry, Récits mérovingiens, p. 71.

Une fois sorti de prison, Fréret, qui se loua publiquement de la douceur avec laquelle il avait été traité, n'en fut que plus ardent à l'étude. Le nombre de ses travaux dans tous les genres est vraiment surprenant : critique, histoire générale, chronologie, géographie, histoire des religions païennes, archéologie, philologie orientale, philologie comparée, il aborde tous les sujets avec succès et se sert de ces études diverses pour les éclairer les unes par les autres. L'édition en vingt volumes in-douze des œuvres de Fréret, publiées à la fin du siècle, ne contient pas la moitié de ses ouvrages. Il eut, sur la chronologie des temps antiques, une controverse alors célèbre avec Newton, et l'avantage lui resta. On trouva dans ses papiers plus de seize cents cartes de géographie faites de sa main, et il avait composé plus de trente vocabulaires des idiomes connus, pour les ramener à quelques langues mères.

Fréret fit plus encore : dans sa jeunesse, il avait voulu partir pour la Chine afin d'apprendre le chinois, que personne ne savait alors en Europe. Sa famille l'en ayant empêché, il dut se contenter de ce que put lui apprendre un jeune Chinois lettré, ramené en France •par un missionnaire. A force de peine, par une sorte de divination, Fréret finit par tirer des leçons du jeune Chinois le secret de l'écriture sinétique. Il en était là de ses travaux sur le chinois, et il comptait les pousser plus avant, lorsqu'il fut mis à la Bastille. Ses notes furent remises à Fourmont, dont nous allons parler.