NICOLAS FRERET

et lorsqu'il fut rendu à la liberté, il laissa à son confrère, qui en recueillit tout l'honneur, le soin de poursuivre son entreprise.

Le lecteur trouve peut-être que nous en disons bien long sur un savant tout hérissé de science, et cependant nous ne faisons qu'une esquisse à peine indiquée de cet homme qui, suivant Augustin Thierry, « s'il ' eût « rencontré de son temps la liberté du nôtre, la science tt de nos origines sociales, de nos vieilles mœurs, de « nos institutions, aurait avancé d'un siècle » .

Vivant pour ainsi dire enterré dans un labeur incessant, qui n'avait ni trêve ni répit, Frëret sortait peu et seulement lorsque les besoins de ses études l'y obligeaient. D'un aspect assez rude et d'une physionomie sombre, timide, gauche, devenu presque sauvage à force de vivre seul avec les livres, Fréret ne s'animait que dans les discussions scientifiques ou littéraires. Il devenait alors éloquent, ardent, impétueux même, ne souffrant qu'avec peine la contradiction et s'emportant facilement contre ses adversaires. « Il ^ avait pour le vrai, lisons-nous dans son éloge par Bougainville, un zèle intolérant, mais sincère. » Du reste, modeste et désintéressé à l'excès dès qu'il ne s'agissait que de luimême, ami sûr et aussi prodigue de son savoir que généreux envers les pauvres, Fréret ne fut d'aucun parti, ni religieux, ni philosophique. Les incrédules

' A. TfliEnRy, Bécits merovingienx, p. 73. Paris, Tessier, 1842.

^ Mémoires et histoire de l'Académie des inscriptions, t. XXII, 336.

essayèrent de se parer de son nom et de l'enrôler malgré lui dans leurs rangs, suivant leur tactique accoutumée. On lui attribua deux ouvrages attaquant la religion , dont les véritables auteurs , d'Holbach et Naigeon, n'eurent garde de se faire connaître. Aujourd'hui, l'imposture est absolument démontrée, et la fin chrétienne de Fréret ne laisse aucun doute sur la sincérité de ses sentiments religieux.

A côté du savant Fréret, il faut placer son rival, ou plutôt son émule, car Fréret aimait la science d'une façon trop désintéressée pour avoir des rivaux, Etienne Fourmont.

Fourmont l'aîné, comme on l'appelait pour le distinguer de son frère, a laissé la réputation du plus grand orientaliste français au dix-huitième siècle et du fondateur de l'étude de la langue chinoise, de la sinologie, comme on dit en termes de science. D'abord destiné à l'état ecclésiastique, Fourmont, ainsi que son camarade Se vin, que nous allons présenter tout à l'heure à nos lecteurs, n'avait pu résister à l'attrait qu'il ressentait pour les lettres profanes, et la lecture assidue des poètes de l'antiquité l'avait fait sortir du séminaire. Rendu à ses goûts, le jeune homme s'était adonné avec passion à l'étude des langues sémitiques, tout en cultivant avec succès les lettres anciennes. Logé au collège Montagu, dans la petite chambre qu'avait autrefois habitée Érasme et qui avait gardé son nom, il vécut du profit de ses leçons; mais bientôt remarqué par les