ETIENNE FOURMONT

docteurs de Sorbonne les plus instruits, il devint le protégé et comme l'enfant de ce corps illustre. On le fit répétiteur au collège d'Harcourt, et le duc d'Antia le chargea de l'éducation de ses deux fils, qui y étaient élèves. Le plus jeune, que nous allons retrouver tout à l'heure, devenu évéque de Langres, fut toute sa vie rempli de reconnaissance pour ses soins et ne cessa de le protéger. L'abbé Bignon devint aussi bientôt son protecteur. Fourmont put donc se livrer sans contrainte à son penchant pour les langues et devint bientôt le plus habile linguiste de son temps. Il entra comme élève à l'Académie des inscriptions, en 1705, et toute sa vie il en fut un des membres les plus assidus. Dès lors sa passion pour l'étude se donna un libre cours. Il apprit l'hébreu et l'arabe comme en se jouant, et composa un commentaire sur les Psaumes qui fit du bruit, ce qui ne l'empêcha pas de prendre une part active à la fameuse querelle des anciens et des modernes. Mais bientôt survint un incident, que nous n'avons fait qu'indiquer tout à l'heure à propos de Fréret, et qui le mit tout à fait en relief.

En 1711, un évêque des missions étrangères, M. de Lyonne, évéque de Rosalie, avait ramené en France un jeune lettré chinois nommé Arcadio Hoang. L'abbé Bignon profita de cette occasion inespérée pour introduire en France l'étude d'une langue jusque-là absolument ignorée et dont on n'avait encore ni dictionnaire ni grammaire. Après avoir présenté le jeune

Hoang à Louis XIV, il le remit, comme nous venons de le dire, entre les mains de Fréret, le chargeant de mettre à profit les connaissances du jeune lettré pour apprendre le chinois et faire ensuite une grammaire de la langue. La disgrâce momentanée de Fréret et son emprisonnement à la Bastille firent passer le jeune Arcadio Hoang des mains de Fréret en celles de Fourmont, qui hérita aussi de ses notes.

Il travailla avec ardeur à achever l'entreprise commencée par son confrère. Au bout de deux ans, Hoang mourut; mais Fourmont ne se laissa pas arrêter par cette perte et continua courageusement, avec l'aide des papiers laissés par le jeune lettré, l'œuvre à peine ébauchée. Pendant des années, s'aidant des travaux déjà faits sur cette matière par les Pères Kircher et Couplet, s'aidant surtout des notes de Fréret, Fourmont se livra au gigantesque labeur de refaire par l'analyse une langue si différente des autres, et il vint à bout, à force de patience, de faire une grammaire chinoise et un plan de dictionnaire qui eût été fort complet, mais qu'il ne put mener à fin. Cet immense travail lui valut la faveur du Régent , à qui il fut présenté et qui lui offrit une pension, que Fourmont refusa non sans ostentation. Les ouvrages de Fourmont sur le chinois furent vivement critiqués : à plusieurs reprises ils furent examinés par des missionnaires revenant de Chine, mais ils ont résisté à ces attaques. Fréret, qui ne gardait pas rancune à son successeur du silence

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qu'il avait gardé sur ses propres travaux, et même des vives critiques qu'il avait jugé bon de faire contre lui, put dire de son émule : " Aucun de ceux qui n'ont point conversé avec des Chinois n'a été aussi loin que Fourmont. M L'Académie des inscriptions ne fut pas d'aussi bonne composition, et justifia publiquement Fréret des accusations que Fourmont avait portées sur les essais de son devancier. On voit que les rivalités de savants, si âpres aux temps passés, persistaient sous les formes plus douces qu'imposaient les mœurs et l'état social. Les études de Fourmont sur le chinois étaient loin de l'absorber. L'hébreu et les dialectes hébraïques avaient toujours ses préférences ; il savait vingt langues, et pour les étudier composait des sortes de tables, semblables aux racines grecques de Port-Royal. La littérature pure l'occupa aussi jusqu'à la fin : il faisait même des vers fort mauvais, dit-on. Du reste, caractère entier, vaniteux, grondeur, n'aimant pas les contradictions, vrai savant tout barbouillé non pas de grec et de latin, mais d'hébreu et de chinois, Fourmont n'en jouissait pas moins d'une grande réputation, non seulement en Europe, mais dans toute l'Asie. Les nombreuses attaques mêmes qu'il eut à subir ne le rendirent que plus célèbre. Le nombre de ses ouvrages est considérable , et ils sont remarquables tant par la variété des sujets que par le travail qu'ils supposent. Depuis, plus d'une de ses théories a été dérriontrée fausse, ses ouvrages ont été contestés, critiqués, et ont vieilli ; mais

à cette heure il est, avec Fréret, un de ces hommes qui font avancer le savoir humain à force de patience et de travail, qui portés à ce degré sont presque du génie.

Tels étaient Fréret et Fourmont, et l'on comprend quelle place ces deux hommes devaient tenir dans la société de l'abbaye. Aujourd'hui, leurs noms ne sont plus connus que par les érudits et les savants : les routes qu'ils ont commencé à aplanir sont devenues accessibles à tous, et les rudes pionniers qui les ont ouvertes sont enveloppés par l'inexorable oubli qui entoure si vite le passé. Nous nous sommes peut-être trop étendu sur ces deux infatigables travailleurs, mais il nous a paru juste de peindre dans quelque détail ces hommes qui ont rendu de si grands services à la science française et dont le nom a si complètement disparu pour la postérité, même lettrée, que seuls les érudits de profession ne les ont pas oubliés.

Michel Fourmont, frère d'Etienne, connu sous le nom de l'Abbé, était comme lui un érudit très remarquable : ils avaient les mêmes goûts et les mêmes dispositions d'esprit. Entré fort jeune dans l'état ecclésiastique, il avait étudié sous la direction de son frère et n'avait pas tardé à devenir, lui aussi, un orientaliste distingué : le syriaque, lechaldéen, l'éthiopien, l'arabe lui devinrent familiers. Il donna des leçons publiques qui attirèrent de nombreux élèves. L'abbé Bignon l'attacha à la Bibliothèque et lui donna une chaire au Collège royal. Le renom de Fourmont le cadet de-