MICHEL FOURMONT

vint même bientôt assez grand pour donner quelque ombrage à son frère, qui ne voulut pas de son concours pour la rédaction de son grand dictionnaire chinois. Mais les deux frères n'en restèrent pas moins très unis.

En 1727, trompé par les fausses indications de l'ancien ambassadeur de la Porte, Méhémed Effendi, Bignon crut qu'on pourrait pénétrer dans la bibliothèque du Grand Seigneur, où il devait y avoir, disaiton, les plus précieux manuscrits, réservés sur les ordres formels de Mahomet , lors de la prise de Gonstantinople, et il chargea Fourmont le cadet et Sevin, dont nous parlerons tout à l'heure, de tenter l'aventure. Le marquis de Villeneuve, ambassadeur de France, dont l'importante mission en Orient vient d'être racontée avec tant de talent dans un ouvrage récent ' , fut chargé de protéger l'entreprise, qui devait rester infructueuse. Les manuscrits de la bibliothèque de Constantinople n'existaientque dans l'imagination de MéhémetEffendi. Mais s'il n'en trouva pas chez le Grand Turc, Michel Fourmont en trouva ailleurs. Il passa avec son compagnon près de cinq ans à explorer l'Archipel et la Grèce, d'où il rapporta nombre d'inscriptions inconnues, près de six cents manuscrits en parfait état et des copies prises dans les couvents grecs. Il acheta, entre autres, plus de cent manuscrits arméniens que

' Une ambassade auprès de la Porte. Le marquis de Villeneuve, par A. Vandal. Paris, Pion, 1886.

Villefroy se chargea d'interpréter. La mission fut donc loin d'être inutile, et fit beaucoup d'honneur à ceux qui l'avaient accomplie.

L'abbé Fourmont était un esprit distingué et un éruditde premier ordre, d'une piété sincère et ardente, même un peu timorée, à ce que disaient les mauvaises langues. On lui reprocha, non sans vivacité, d'avoir trop cédé à des scrupules de conscience pendant son voyage d'Orient, en omettant de parti pris l'étude des monuments qui choquaient la délicatesse de ses sentiments. Il était, comme son frère, un visiteur assidu de l'abbaye. Bien qu'il eût aussi l'honneur d'être membre de l'Académie des inscriptions , il n'avait ni la vanité ni le dogmatisme de son aîné, et se contentait d'être savant sans chercher à le paraître.

Enfin, pour achever le trio, il faut dire quelques mots de Sevin, le compagnon, l'ami inséparable des Fourmont. C'était un érudit modeste, tout entier consacré à ses travaux, qui ne prétendait à rien et ne demandait rien. Toute sa vie il fut l'associé fidèle des Fourmont : comme eux, il fut protégé par l'abbé Bignon; comme eux, il devint élève, puis membre de l'Académie des inscriptions, et obtint un petit bénéfice ecclésiastique qui le mit à l'abri du besoin. Il fut nommé en 1737 garde des manuscrits de la Bibliothèque du Roi, et travailla, toujours avec Fourmont, à la rédaction du premier Catalogue des manuscrits .

Le trio des Fourmont et de Sevin, dont Fourmont