LE PERE TOURNEMINE. H

gédies de Voltaire et loua publiquement Mérope, s'entendait donc parfaitement bien avec Montfaucon et les Bernardins , qui , de leur côté , n'avaient rien non plus de janséniste dans l'esprit, si tous n'avaient pas su se séparer ouvertement des adliérents de la doctrine. Il venait souvent à l'abbaye et y apportait toutes les grâces de sa conversation, qui devaient souvent être un peu effrayées par la sévérité moins aimable de la pure érudition.

Il y était parfois accompagné par un de ses confrères, également fort connu alors, le Père du Halde. Un moment secrétaire du Père Le Tellier, du Halde s'était fait un nom dans l'Europe entière en publiant la première édition du célèbre recueil intitulé : Lettres édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères . Cet ouvrage eut un grand succès et fut traduit en anglais et en allemand. Plus tard, du Halde sut se montrer géographe habile dans un grand dictionnaire descriptif de la Chine, qui fit alors beaucoup de bruit. C'était un esprit aimable, mais qui tenait fort à ses idées, et il devait avoir plus d'un démêlé avec Fréret et Fourmont, les Chinois de l'abbaye. Les deux Jésuites qui venaient ainsi à l'abbaye , où ils savaient pourtant que leur société n'était pas fort goûtée, n'y étaient cependant nullement maltraités et maintenaient très haut le drapeau de leurs opinions, partagées, du reste, par plus d'un Bernardin. Ils y rencontraient souvent deux des plus savants Oratoriens de l'époque, Lelong

et Bougerel, deux érudits de grande autorité, qui se tenaient en dehors des querelles du moment et maintenaient la réputation de science et de sainteté de leur Ordre.

C'est encore une charmante figure que celle de l'abbé de Rothelin, que nous plaçons parmi celles des savants et des lettrés de profession, parce qu'il s'était volontairement donné tout entier à la culture des sciences et de la littérature. Charles d'Orléans, connu sous le nom d'abbé de Rothelin, descendait de l'illustre Dunois et se rattachait à la maison de Longueville. Un fils naturel légitimé du second duc de Longueville, créé marquis de Rothelin, était devenu la souche d'une famille qui avait donné à la France de nombreux soldats ayant péri sur le champ de bataille. Le père de celui dont nous nous occupons était mort des suites de ses blessures après le combat de Leuse, en 1691, deux mois après la naissance de son troisième fils. Celui-ci, élevé par sa sœur, la comtesse de Claires, avait été dès l'enfance destiné à l'Église, comme on disait alors. Le jeune homme, d'un tempérament faible et délicat, avait de bonne heure témoigné d'un goût vif pour les lettres et des plus heureuses dispositions. D'une charmante figure, aussi fine que distinguée, spirituel, sans morgue ni affectation d'aucun genre, le jeune abbé, qui avait reçu les ordres sacrés et prenait très au sérieux sa vocation ecclésiastique, semblait destiné à s'élever aux plus hautes dignités, tant à cause de son

illustre origine, de la faveur qu'on lui témoignait à la cour, que de la vivacité de son esprit et de la parfaite douceur de son caractère.

En 1724, le cardinal de Polignac l'amena à Rome comme son conclaviste, lors du conclave où fut élu Benoit XIII. La vue des antiquités de la Ville sainte, le commerce des savants italiens enchantèrent le jeune Rothelin et décidèrent de l'emploi de sa vie. Il se donna dès lors à l'étude et résolut d'y consacrer sa vie entière. La connaissance des médailles l'attirait particulièrement, et il se mit à réunir une collection qui devint bientôt célèbre. Il forma ainsi avec suite et discernement l'un des plus beaux médailliers de l'Europe, riche surtout en médailles d'argent, et ses séries de pièces rares , dites quinaires par les connaisseurs , étaient fort renommées. Ce goût pour la numismatique ne l'absorbait pas du reste tout entier; les manuscrits, les livres rares ne le charmaient pas moins, et sa bibliothèque fut bientôt aussi connue que son médaillier. Uniquement voué à ses études, Rothelin refusa constamment toute espèce de dignité et de distinction, se contentant d'un seul bénéfice, l'abbaye de Gormeilles. Toujours aimable, ayant les manières nobles et polies de la plus haute société, l'intelligence la plus ouverte, « né infiniment sensible aux douceurs de l'amitié ' » , comme dit Fréret dans son éloge, l'abbé de Rothelin

' Histoire de t Académie des inscriptions, XVIII, 386.

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n'avait rien de l'abbé mondain du dix-huitième siècle, sinon la grâce et l'exquise distinction. Parlailement régulier dans ses mœurs, d'une piété soutenue au milieu du commerce du plus grand monde, il savait faire respecter son habit sans jamais imposer la moindre gêne. Sa charité pour les pauvres était connue de tous. Voici, du reste, le charmant portrait de Rothelin que nous trouvons encore dans l'éloge que Fréret prononça à sa mort : le fragment vaut la peine d'être cité. Bien qu'il fût un savant assez peu avenant, Fréret maniait la plume avec une grâce tout académique. « IP y avait dans toute sa personne un air de dignité qui annonçait ce qu'il était et ceux avec qui il avait vécu : mais la douceur et je ne sais quelle noble simplicité répandue sur toutes ses actions rendaient cette dignité même infiniment aimable... Il parlait avec facilité et avec grâce, mais sans aucun empressement, et quoiqu'il eût l'esprit naturellement solide, il portait dans le commerce ordinaire une gaieté douce, qui se faisait sentir dans les conversations les plus sérieuses. » Ami et protecteur de Voltaire, qui eut plus d'une fois recours à son crédit dans les plus fâcheuses affaires, Rothelin sut le défendre ou l'excuser sans que personne le lui reprochât, et chose rare, celui-ci lui en garda une vive reconnaissance et le loua publiquement dans les vers suivants, extraits du Temple du

' Histoire de V Académie des inscriptions, XVIII, 396.

goût, où se retrouve toute la grâce facile de l'auteur des Épi très :

Cher Rothelin, vous fûtes du voyage, Vous que le goût ne cesse d'inspirer, Vous dont l'esprit si délicat, si sage, Vous dont l'exemple a daigné me montrer Par quels chemins on peut sans s'égarer Chercher le goût, ce dieu que dans cet âge Maints beaux esprits font gloire d'ignorer '.

« Je n'ai jamais pu obliger que trois personnes en ma vie, disait un jour Rothelin, et ils m'en témoignent tant de reconnaissance que je suis maintenant leur redevable, » Voltaire fut-il donc une fois dans le cours de sa longue carrière reconnaissant des services rendus, et l'aimable Rothelin avait-il su, à force de bonne grâce et de délicatesse, forcer l'entrée de ce cœur si desséché qu'il semble incapable d'affection? Nous ne savons, mais toujours est-il que Rothelin resta jusqu'à la fin le même aimable et charmant esprit, sans jamais plier le genou devant l'idole grandissante de la philosophie.

On comprend sans peine la place que l'abbé de Rothelin devait occuper dans la société de l'abbaye, où l'on aimait autant que lui les vieilles médailles et où l'on commençait à aimer, peut-être un peu trop, les jolis petits vers. Ce fut surtout entre Montfaucon et lui que

' Voltaire, Beuchot, XII. 32r.

les relations furent constantes. Les deux numismates se prêtaient réciproquement leurs trésors et s'aidaient dans leurs recherches.

L'aimable lettre suivante témoigne de cette intimité de savants qui étaient en même temps gens d'esprit :

« J'ai* l'honneur de vous renvoyer vos médailles, mon Révérendissime; j'en ai trouvé quatre-vingt-sept qui me manquaient, outre l'aureus de Postume, le médaillon de Trajan Dèce, et un autre médaillon qui n'est pas bien conservé. Pour le Gallien, avec la tête de Trajan Dèce, je l'ai précisément de même, mais d'une fort belle conservation. Je garderai ces médailles, suivant la permission que vous me donnez, et en attendant que je puisse vous en donner d'autres à la place, je vous supplie de recevoir mon Diaduménien, qui me paraît n'être point parmi les vôtres. Je vais dans deux jours à la campagne, où je serai peut-être une douzaine de jours; à mon retour, j'aurai l'honneur de vous voir et de vous offrir ce qui , parmi mes médailles de bronze, pourrait vous faire plaisir. J'oublie de vous dire qu'outre les médailles que j'ai mises à part, j'en ai encore changé sept ou huit que vous aviez mieux conservées que moi. Si vous n'êtes pas attaché à vos médailles d'argent consulaires et de divinités, je pourrai aussi m'en accommoder de plusieurs, et vous pouvez, en revanche, disposer de mon bronze grand et moyen.

' Montfaucon , Bibliothèque nationale, fonds français, 17712, f" 95.

Je ne vous offre que cela parce qu'il n'est question que de médailles, car il y a déjà longtemps que l'estime et la vénération que je conserve pour vous vous donnent droit, mon Révérendissime, de disposer de moi, qui suis, plus que personne au monde, votre très humble et très obéissant serviteur.

« L'abbé de Rothelin.

« Ce jeudi. »

L'abbé de Rothelin, qui à son amour pour les médailles joignait le goût du monde et allait à la cour, rapportait souvent à l'abbaye les petites nouvelles, les bons mots, dont on était si avide alors dans toutes les classes de la société et jusque derrière les murs des couvents, que ce goût est comme la marque du temps. On la retrouve partout, chez tous, et la plus rébarbative érudition ne mettait pas à l'abri de la contagion générale. Rothelin amusait souvent les graves auteurs des savants in-folio qui font notre admiration et notre effroi, en leur racontant les « on dit » de la cour. C'est ainsi qu'à propos de la défaite des Impériaux devant Guastalla, brillant fait d'armes où le maréchal de Broglie avait effacé la surprise de la Secchia, que sa vigilance n'avait pas su prévenir, il raconte à dom de La Rue l'anecdote suivante, qui avait couru tout Versailles :

Il Le ^ fils aîné du maréchal de Broglie apporta à

' Une correspondance littéraire au dix-septième siècle, p. 22.

et dix heures du matin au Roi l'agréable nouvelle d'une «victoire complète remportée le 19 sur les Impé- « riaux devant Guastalla. On donne présentement «mille bénédictions au maréchal de Broglie, et cet « homme qui, avant-hier, était honni en cour comme «le plus malhabile officier qu'il y ait jamais eu, « passait hier pour la perle de nos généraux. A ce « sujet, la jeune princesse de Conti disait hier fort « plaisamment, en présence de M. l'abbé de Rothe- « lin : « Mon cher, je l'avais bien dit qu'il ne fallait à « M. de Broglie que le temps de remettre sa culotte a pour avoir sa revanche. Je suis charmée qu'il l'ait tt eue, et bien complète, pour faire taire ses envieux. » «Au reste, cette victoire, qu'on dit complète, nous « coûte cher, puisque nous y avons perdu de très « braves officiers. Mais, uno avulso, non déficit aller, « aureus. La Finance est une pépinière de braves gens. » L'abbé de Rothelin mourut jeune. Lorsqu'il fut atteint par une de ces maladies de poitrine qui ne pardonnent pas, sa patience chrétienne et sa bonne grâce vis-à-vis de la souffrance ne se démentirent pas un jour. «Je mets, disait-il, sur mon visage de la tran- « quillité et de la joie , ne pouvant faire plus pour " mes amis. »

Sa piété, qui avait toujours été vive, alla grandissant jusqu'à la fin, et l'abbé de cour, l'ami de Voltaire, mourut avec toute la simplicité chrétienne que donne l'assurance des réalités invisibles : singulier et tou-

chant exemple de ce que peuvent la droiture du cœur et l'élévation du caractère pour triompher de toutes les circonstances extérieures, et qui firent de l'arrièrepetit-fils de Dunois, en pleine cour de Louis XV, au milieu des philosophes et d'études profanes, un prêtre aux mœurs pures, à la vie austère sans rudesse, à l'esprit ouvert et modéré, sans rien ôter à Tardeur et à la sincérité de la foi.

L'abbé de Rotlielin nous a peut-être arrêtés trop longtemps, mais il nous a paru une figure trop caractéristique du temps pour ne pas le peindre en détail. Avec sa charmante physionomie, ses manières nobles et aisées, cette sorte de souplesse intellectuelle qui n'est pas encore de la versatilité et du scepticisme, c'est bien le type de l'honnête homme du dix-huitième siècle, avec toutes les nuances qui le distinguent de l'honnête homme du dix-septième. C'est encore, à un autre point de vue, une figure remarquable, qui permet à elle seule de constater un grand changement dans les idées. Rothelin, en effet, fut un des premiers parmi les gens de cour et les membres de la noblesse, qui se consacrèrent entièrement et de parti pris à l'étude et à la culture des lettres sans croire déroger.

Un siècle plus tôt, la chose eût fait scandale : un fils de famille, allié à la maison de Bourbon, eût dû faire honneur à son rang et courir la carrière de l'ambition ou bien s'ensevelir dans un cloître. L'abbé de Rothelin, se bornant pargoût et par choix à une vie d'étude,

sans que personne y trouvât à redire, nous montre que les temps sont changés, et que les lettres commencent à s'élever au premier rang dans la société.

Pouvons -nous encore omettre de placer dans un coin de la cellule de Montfaucon la douce et maladive physionomie de l'aimable abbé Fraguier? C'était un des rares survivants du siècle passé, formé à l'ancienne école, écrivain de race, plein de grâce, et rempli pour la beauté littéraire d'une passion toute platonicienne. Ses infirmités précoces l'avaient empêché de donner sa mesure; un refroidissement, suite d'une imprudence, l'avait défiguré d'une étrange façon. « Une ^ paralysie subite et douloureuse, lisons -nous dans son éloge par Fréret, lui a attaqué les nerfs du cou ; sa tête , abandonnée à son propre poids, tombe et reste penchée sur l'épaule d'une façon aussi désagréable qu'incommode, et ce n'est plus qu'avec de grands soins, que pour les opérations les plus nécessaires, il peut la remettre un instant dans son état naturel. Dans cette situation pénible même à décrire, il ne laissa pas de travailler encore longtemps, et pour le journal et pour l'Académie, tenant d'une main sa plume, sa tête de l'autre, et obligé de se reposer quelquefois à chaque deux mots, presque toujours à chaque ligne. Il venait à bout des extraits les plus difficiles, il composait de savantes dissertations, où l'étendue et la fidélité de sa

' Histoire de l'Académie des inscriptions, VII, 399.