FRAGUIER

mémoire suppléaient à toutes les recherches et ne laissaient aucun vestige de ses infirmités. »

Avec le temps, les infirmités de l'aimable malade, dont la patience était invincible, ayant augmenté, les visiteurs de l'abbaye se transportaient souvent chez lui, et sa chambre devint comme une succursale de l'Académie des inscriptions.

En 1728, Fraguier mourait doucement, sans un regret, l'âme tout éclairée d'une foi sincèrement chrétienne , que l'amour de la philosophie platonicienne n'avait fait que rendre plus ardente. Cette douce physionomie, enveloppée d'un voile de mélancolie, a quelque chose de tendre qui repose au milieu des graves figures d'érudits. L'abbé Fraguier, avec sa tète penchée, son fin sourire, son amour de Platon, fait penser à une mélodie plaintive, entendue par hasard au cours d'une docte conférence; elle charme, elle remue ceux qui l'entendent, en leur rappelant que la science n'est pas tout en ce monde, et que la poésie, la sensibilité, pour parler comme au dix-huitième siècle, ont aussi leurs droits et leur émotion pénétrante.

C'est au contraire un homme du plus pur dix-huitième siècle, que le médecin numismate Nicolas Mahudel. Successivement novice aux Jésuites de Dijon, puis élève en médecine, revenant ensuite de nouveau à la vie religieuse et tentant un second noviciat, cette fois à la Trappe, Mahudel avait fini par triompher de ses

incertitudes et par se vouer à la médecine, et encore plus à l'érudition qu'à la médecine. Bien que d'une ancienne famille d'avocats bourguignons, il vint se fixer à Paris et ne tarda pas à s'y faire un nom. La collection de médailles, d'estampes, de portraits, d'autographes, réunie par ses soins, devint bientôt célèbre à Paris. Les étrangers allaient la visiter comme une des curiosités de la ville; Mahudel recevait tout le monde avec bonne grâce, et prêtait facilement même les pièces rares. Montfaucon ne se fit pas faute de puiser dans ce riche cabinet, dont les portes lui étaient grandes ouvertes. Étant arrivé à avoir en sa possession une grande partie des lettres de Guy Patin, Mahudel en fit un recueil et publia pour la première fois cette correspondance si originale, qui a pris rang dans l'histoire de la littérature française. Mais, malgré la position qu'il avait su se faire à Paris, Mahudel resta jusqu'à la fin de sa vie une moitié d'aventurier. Ayant entretenu une correspondance secrète avec l'Espagne, dont nous ignorons le sujet, il fut trahi par son valet, qui livra ses lettres au lieutenant général de la police, et le médecin numismate dut aller achever à la Bastille une histoire des médailles faite sur l'admirable collection de l'abbé de Camps, dont il avait les empreintes. Cela ne l'empêcha pas de vendre au Roi son cabinet de curiosités, en 1735, et d'entrer peu après à l'Académie des inscriptions. Mais bientôt une nouvelle catastrophe vint terminer sa carrière.

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En 1 744, on découvrit qu'il avait contracté simultanément un double mariage'. Devant l'éclat de cette révélation inattendue, Mahudel dut se retirer de l'Académie et s'ensevelir dans une profonde retraite, où il ne tarda pas à faire une fin très chrétienne. Cette figure de savant, doublé d'un aventurier, qui a l'air détaché d'un roman de Le Sage ou de Prévost, n'est-elle pas bien caractéristique de ce temps où se heurtent déjà toutes les oppositions? et les graves Bernardins eussent été sans doute bien effarouchés s'ils avaient su que le savant M. Mahudel, qui avait un si beau cabinet et en prêtait si obligeamment les morceaux les plus rares, était bigame et par conséquent digne de la corde. C'était là un de ces contrastes, tantôt comiques, tantôt d'une tristesse philosophique, comme la société du temps commençait à en offrir plus d'un.

On vovalt aussi souvent venir à l'abbaye un homme de l'ancienne cour qui, après avoir joué un certain rôle dans les dernières années du règne de Louis XIV, s'était complètement retiré du grand monde pour se livrer sans contrainte à son goût pour la mécanique, le comte d'Onsenbray.

C'est encore un personnage assez étrange que ce mécanicien homme du monde. Louis Pajot, comte d'Onsenbray, était le fils du directeur général des postes sous Louis XIV. D'une santé très délicate et

' L'ancienne Académie des inscriptions, p. 140, par A. Maury. Paris, Diilier, 1864.

atteint d'un mal d'yeux très violent pendant qu'il était au collège des Jésuites, il avait dû interrompre le cours régulier de ses études; mais doué d'un esprit réfléchi et studieux, le jeune écolier, ainsi forcément en vacances, avait mis toute son énergie à triompher des obstacles que lui imposait son mal. Il se faisait lire à haute voix des livres de philosophie, et ceux de Descartes en particulier. Sa vue s'étant raffermie, on l'envoya voyager en Hollande. Là, il se lia avec les savants que renfermait alors ce pays, Huygens, Boerhaave, et d'autres encore. Les voyages, le contact avec des hommes tout adonnés à l'étude , développèrent singulièrement l'intelligence de d'Onsenbray et le portaient à se livrer uniquement au travail intellectuel. Mais, suivant l'usage du temps, il dut se préparer, à peine rentré en France, à recueillip la succession paternelle. En 1708, il remplaça son père comme directeur général des postes. Bien qu'il s'acquittât de ses fonctions à la satisfaction générale, il sut se ménager des heures de liberté pour l'étude de l'histoire naturelle, et surtout de la mécanique, pour laquelle il avait une prédilection marquée.

Le roi Louis XIV, charmé de son honnêteté et de son esprit, prit bientôt une grande confiance en d'Onsenbray, l'employa dans diverses missions de confiance, et lui donna un témoignage public d'estime en lui faisant cacheter son testament dans sa dernière maladie. Lorsque, sous la Régence, il fut devenu intendant des

LE COMTE D'OINSENBRAY. 129

postes et eut plus de loisir, M. d'Onsenbray fit d'une charmante maison de campagne que son père lui avait laissée à Bercy, une retraite toute consacrée à l'étude et aux sciences. Il y établit des laboratoires de physique, de chimie, de mécanique, y entretint des dessinateurs, des chimistes, des ouvriers habiles à construire des machines délicates. La maison de M. d'Onsenbray devint ainsi le rendez-vous de tous les savants de la capitale. Son cabinet de machines et d'instruments, qu'il enrichissait sans cesse, passait pour une des curiosités de la ville. Pas un étranger de distinction, pas un prince ne traversait Paris sans demander à le visiter. Le czar Pierre le Grand s'en était montré émerveillé. Le Régent, puis Louis XV, se rendirent successivement chez le savant de Bercy, qui faisait partie, depuis 1716, de l'Académie des sciences. C'était non seulement un curieux, mais un inventeur distingué ; il construisit, entre autres, le premier métronome et le premier appareil destiné à enregistrer la direction et la violence des vents. Ce personnage, dont la physionomie est si curieuse, marque, comme celle de l'abbé de Rothelin, un grand changement dans les idées : un homme de cour eût cherché en effet, autrefois, tout autre chose qu'à se faire un nom dans les sciences. Il était fort des amis de Montfaucon, qui, lui aussi, avait toutes les curiosités de l'esprit et ne s'enfermait nullement dans une préoccupation unique. M. d'Onsenbray venait souvent à l'abbaye, et l'on y goûtait

beaucoup les nouvelles scientifiques qu'il y apportait.

Un autre savant, dans un genre tout différent, le chevalier Folard , qui passait alors pour le premier ingénieur militaire de l'époque, et en même temps pour un tacticien à idées nouvelles, était, lui aussi, un des amis intimes, et il faisait même partie de ceux qu'on appelait les Bernardins du dehors. Nous ne faisons que le nommer ici, bien que cette figure bizarre d'homme de génie manqué mérite d'être plus étudiée ; mais nous aurons l'occasion de le faire plus tard avec détail, en parlant de ses relations avec dom Thuillier et des lettres de son frère, l'abbé Folard. Avec ses brusqueries, ses saillies, son esprit caustique, son incré* dulité avouée, puis son jansénisme ardent, sa persuasion de l'excellence de son génie, le chevalier Folard formait une des figures les plus marquées et peut-être les plus bruyantes des réunions de l'abbaye. Le doux M. de Valincourt devait ainsi souvent en être fort effarouché. L'aimable vieillard, dernier débris d'une société littéraire disparue, était, en effet, ami et grand admirateur de dom Bernard.

L'ancien ami de Racine, de Boileau, de Bossuet, le lettré si fin, si délicat, l'académicien par excellence, Henri de Valincourt, finissait paisiblement ses jours dans sa jolie petite maison de campagne de Saint- Gloud, où il avait réuni une bibliothèque de choix. A chacun de ses voyages à Paris, il allait voir Mont' faucon, et son esprit, sa conversation, toute nourrie de&

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souvenirs d'autrefois, devait avoir un grand charme.

« C'était' un homme, dit Saint-Simon, dont la plume n'est pas habituée à être si bienveillante, d'infiniment d'esprit, qui savait extraordinairement, d'ailleurs, un répertoire d'anecdotes de cour, où il avait passé sa vie dans l'intrinsèque et parmi la compagnie la plus illustre et la plus choisie, solidement vertueux et modeste, toujours dans sa place et jamais gâté parles confiances les plus importantes et les plus flatteuses. D'ailleurs très difficile à se montrer, hors avec ses amis particuliers et peu à peu, dès longtemps, devenu grand homme de bien. C'était un homme doux, gai, salé sans vouloir l'être, et qui répandait naturellement les grâces dans la conversation, très sûr et extrêmement aimable. »

L'égalité de caractère du paisible historiographe qui avait su donner autrefois des marques d'un réel courage, lorsqu'il accompagna le comte de Toulouse au siège de Malaga et y reçut une blessure, fut mise en 1726 à une rude épreuve. Sa chère bibliothèque, objet de tous ses soins, fut entièrement consumée par un incendie. Comme Fénelon, dans une semblable occurrence, Valincourt ne donna aucun signe d'émotion. « Je n'aurais guère profité de mes livres, dit-il

« simplement, si je ne savais pas les perdre. « Voici un petit billet adressé par Valincourt à Mont-

' Saint-Simon, édition Cliéruel, II, 273.

faucon pour lui raconter la mauvaise réception faite à son frère dans une maison de la congrégation de Saint-Maur, qui est fort agréablement tourné et mérite d'être reproduit :

« Versailles, ce 17 mai 1727.

h Je ' suis bien fâché, mon Révérend Père, de ne pouvoir avoir l'honneur de vous porter moi-même cette lettre, que j'aurais envoyée au Révérend Père général si j'avais eu l'honneur d'être connu de lui comme je l'étais des Pères D. Loo et de Sainte-Marthe, qui me faisaient celui d'être de mes amis. Je vous supplie de la lui faire voir, non pour lui demander aucune satisfaction de la part du religieux dont on se plaint, mais seulement afin qu'il sache qu'il a à l'abbaye de Ferrière un prieur plus inhospiial que le Caucase d'Horace, et cela contre l'institution de votre saint Ordre. La lettre est de mon frère, qui est un seigneur de la plus grosse terre qui soit dans le voisinage de Ferrière. Je serai très obligé au Révérend Père général s'il veut bien seulement avoir la bonté de faire mander à ce bon religieux que si jamais son chemin s'adonne du côté du Boulay, je le prie d'y faire son gîte, et qu'il y sera reçu et logé avec toute la charité et toute l'amitié que j'ai toujours inspirées à toute ma famille pour son Ordre.

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17713, f" 22.