TERRASSON

« Je suis avec respect, mon Révérend Père, votre très humble et très obéissant serviteur.

« Devalincourt. »

Enfin, pourrions-nous oublier Terrasson, le spirituel et naïf abbé Terrasson, dans notre revue de la société de l'abbaye? C'était encore un protégé de M. Bignon. Entré un moment, comme deux de ses frères, prédicateurs assez célèbres alors, dans la congrégation de l'Oratoire, il en était sorti aussitôt après la mort de son père, ne se sentant nullement la vocation ecclésiastique. Sans fortune, sans fonction, il avait été admis, sur la recommandation de l'abbé Bignon, dans la jeune Académie des sciences, comme associé; dès lors, sa petite fortune étant assurée, il se livra tout entier à son goût pour les lettres. C'était un esprit bizarre, singulier mélange de perspicacité, de finesse, de vivacité et de naïveté, de candeur allant jusqu'à la niaiserie. Ses bons mots étaient connus, et aussi sa facilité à s'engouer.

Lors du « système de Law » , le pauvre abbé se jeta à corps perdu dans la spéculation, qui sévissait comme une maladie contagieuse. Il commença par y faire des gains énormes et devint tout à coup très riche. « Je « réponds de moi jusqu'à un million » , disait-il dans son naïf orgueil, et il démontrait avec force arguments l'inébranlable solidité du système. Huit jours après, il était ruiné. « Me voilà tiré d'affaire, dit-il sans se trou-

«bler; je revivrai de peu, cela me sera plus com- « mode. » Il s'était de même jeté avec non moins de suffisance et d'imprévoyance dans une autre sorte de querelle, celle des anciens et des modernes, en prenant plutôt parti contre Homère, ce qui lui avait attiré les foudres de l'éloquence de madame Dacier. Écrivain fort boursouflé et sans grande valeur, c'était cependant un homme d'esprit. « Parler beaucoup et bien, disait-il, est d'un bel esprit; peu et bien, d'un sage; beaucoup et mal, d'un fat; peu et mal, d'un sot. « Si le bon abbé Terrasson parlait beaucoup, personne ne songea jamais à lui appliquer la seconde partie de sa maxime. Sa meilleure œuvre fut l'éducation d'un de ses cousins, Antoine Terrasson, qu'il éleva avec le plus grand soin, et dont il fit un excellent jurisconsulte, un érudit de premier ordre et un homme de bien.

Avec ses distractions, ses naïvetés, ses traits d'esprit, Terrasson était dans la société d'alors une sorte de seconde édition du bonhomme La Fontaine, le génie en moins. On disait de lui que ce n'était un homme d'esprit que de profil, et une femme spirituelle ajoutait : « Il n'y a qu'un homme de beaucoup d'esprit qui puisse être d'une pareille absurdité. »

Nous pourrions pousser plus loin notre énumération, parler du savant Moreau de Mantour, de l'académicien Paris, de Lebeau, de Lancelot, de Capperonier, l'un des hommes qui savaient le mieux le grec de son temps et qui mettait sans compter son savoir à la

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disposition de Montfaucon ; de Fontenu, dont la belle collection d'antiquités et la parfaite bonne grâce faisaient le principal mérite; de l'aimable Foncemagne, le plus doux des jansénistes, chez qui se tenaient des réunions de bel esprit connues sous le nom de conversations de M. de Foncemagne ; enfin de bien d'autres hôtes de l'abbaye. Mais nous en avons assez dit pour faire voir que la variété, les contrastes même ne faisaient pas défaut dans la société savante qui fréquentait l'abbaye.

Jansénistes et constitutionnaires, comme on disait alors pour désigner ceux qui avaient reçu avec docilité la constitution Unigenitus , s'y rencontraient et devaient même souvent s'y prendre de querelle ; heureusement que l'érudition était un terrain commun sur lequel on pouvait, sinon s'entendre, du moins discuter avec plus de calme. Les littérateurs proprement dits n'y faisaient pas défaut, et l'abîme qui au siècle dernier séparait les lettres de la science commence à se combler. Les artistes mêmes y sont admis; c'est ainsi que nous voyons le plus célèbre miniaturiste du temps, Antoine Arlaud, celui qui, au dire du duc d'Orléans, avait élevé la miniature à la hauteur de la peinture à l'huile, en grand commerce avec Montfaucon. Peut-être même l'abbé Gédoyn amena-t-il une fois « ce fol de Voltaire » dans les murs de l'abbaye; du moins, l'hommage qu'il rend dans les Siècles de Louis XIV et Louis XV aux travaux des JBénédictins, et

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cet hommage est une nouveauté sous la plume d'un homme de lettres, ne rend pas le fait très improbable. Mais ce qui achève de donner une physionomie nouvelle à la société de l'abbaye du commencement du dix-huitième siècle, ce sont les étrangers, qui la fréquentent assidûment.

Pendant les années de la Régence et le début du règne de Louis XV, la paix, qui fut presque continuelle, ramena à Paris une foule de visiteurs des autres pays que la guerre de la succession d'Espagne avait pendant près de quinze années empêchés de visiter la France.

L'alliance anglaise, que grâce au cardinal Dubois le Régent avait su conclure, et qui avait rétabli l'union entre ces deux pays si longtemps en lutte l'un contre l'autre, avait attiré nombre d'Anglais sur le continent. Beaucoup de savants vinrent ainsi s'établir pour quelque temps à Paris, et ils apprenaient bien vite le chemin de l'abbaye ^ « Il n'est point dans Paris, dit le curieux journal du Hollandais Jordan, de couvent où les étrangers trouvent plus de plaisir que dans l'abbaye de Saint-Germain; tout y respire la science et la politesse. L'étranger n'y voit rien qui le choque. Ici le religieux est occupé à l'étude et fait du travail son principal plaisir. D'ailleurs, cette maison renferme les plus savants hommes de France, qui consacrent

' JonDAN, Histoire d'un voyage littéraire fait en 1733 en France, en Hollande, en Angleterre, p. 78. La Haye, 1738