PRIOR

toute leur étude au bien de l'Église et de l'État. » Mais parmi ces savants hommes, nul n'excitait plus la curiosité que l'illustre auteur de Y Antiquité expliquée. « Les étrangers qui viennent à Paris ne comptent « jamais d'y avoir été s'ils n'ont pas l'honneur de vous « saluer ^ » , écrit-on un jour à Montfaucon. Aussi les visiteurs étrangers n'avaient- ils garde de manquer à ce devoir, et le chef des Bernardins devait-il se prêter de bonne grâce à cet honorable, mais lourd servage. Le poète diplomate Prior, qui était en même temps un érudit fort distingué, s'était ainsi intimement lié avec Montfaucon, et pendant les longs séjours qu'il avait faits en France, lorsqu'il servait de négociateur secret, puis avoué, entre le cabinet britannique et la cour de Versailles, il faisait de fréquentes visites à l'abbaye, y amenait ses amis et ses hauts patrons, que nous retrouverons plus loin parmi les gens du grand monde, amis et visiteurs des Bernardins. Quand, après cette brillante époque de sa vie, Prior fut rentré dans son pays pour y éprouver toutes les vicissitudes de la fortune, il n'oublia pas ses anciennes relations de Paris. Il écrit à Montfaucon cette charmante lettre pour lui recommander un ami, au moment où, victime de la violente réaction qui avait précipité du pouvoir les auteurs de la paix d'Utrecht pour les faire passer devant la justice, il sortait d'un long emprisonnement

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17713, f''231.

ruiné, vieilli, sans asile, mais toujours aimable et au-dessus des coups du sort :

» A Londres, ce 12 mai 1721.

« Mon ' RÉVÉREND Père,

« Le gentilhomme qui vous rend cette lettre est l'illustre M. Sherard, qui, après avoir possédé toute la belle littérature que cette partie du monde lui pouvait fournir, a été plus de vingt ans dans l'Orient pour y amasser ce que la meilleure antiquité a laissé de plus distingué, et pour perfectionner un jugement qui faisait déjà l'admiration de tous ceux qui avaient l'honneur de le connaître. Ainsi est-il inutile que je vous demande excuse de la liberté que je prends en vous le recommandant; au contraire, je prétends de vous donner une preuve de la haute estime que j'ai de votre science et de votre mérite, et de la reconnaissance que j'ai de l'amitié dont vous m'avez honoré pendant mon séjour à Paris, et je m'assure que vous me saurez bon gré de ce que je prends ce moyen pour m'acquitter, dirai-je, ou tout au moins pour

ôter quelque part des obligations que je vous en ai

Il faut que je vous dise là-dessus qu'à Paris, il y a plus de vingt-trois ans, j'achetai ce vase antique du recueil de M. Colbert; comme je ne pouvais en dis-

'Mpntfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17711, f" 142