LK CARDINAL DE POLIGNAC

et les littérateurs ne diffèrent de leurs prédécesseurs immédiats. Beaucoup, parmi ces grands personnages, ont une illustration historique toute différente, et il sera curieux de les voir sous un jour nouveau; d'autres ne sont que des gens de la bonne compagnie, mais avec toute la grâce , tout le spirituel mordant de l'époque. Cette fois ce ne sont plus les grands seigneurs devenus sages, des dernières années du grand Roi converti, mais les compagnons du Régent ou les courtisans d'un roi adolescent. Ce ne sont plus les prélats contemporains ou émules de Bossuet et de Fénelon, ce sont ou les témoins attristés des luttes religieuses et de la décadence des mœurs, ou les habiles politiques qui s'efforcent d'en profiter pour faire leur fortune personnelle. Montons donc dans un de leurs brillants carrosses et dirigeons-nous avec eux à l'abbaye, pour y causer des affaires du jour, des travaux de l'illustre dom Bernard, et aussi y écouter les anecdotes du Louvre ou de Versailles.

Voici d'abord un groupe fort animé, fort spirituel, qui se compose des deux cardinaux de Polignac, de Rohan. Il mérite d'être peint avec quelque détail. Le cardinal de Polignac est bien connu des lecteurs de Saint-Simon et de ceux qui ont étudié les négociations du traité d'Utrecht, où il joua un grand rôle.

« C'était, dit Saint-Simon ', un grand homme, très

' Saint-Simon, édition Chéruel, V, 94.

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" bienfait, avec un beau visage, beaucoup d'esprit, sur- « tout de grâces et de manières, toute sorte de savoir «avec le débit le plus agréable, la voix touchante, «une éloquence douce, insinuante, mâle, des termes «justes, des soins charmants, une expression particu- « Hère ; tout coulait de source , tout persuadait. Per- « sonne n'avait plus de belles-lettres; ravissant à « mettre les choses les plus abstraites à la portée com- « mune , amusant en récits et possédant l'écorce de «tous les arts, de toutes les fabriques, de tous les

« métiers D'ailleurs occupé de son ambition, sans

« amitié, sans reconnaissance, sans aucun sentiment « que pour soi. »

A l'époque où nous sommes arrivés, ce n'était plus l'aimable abbé de Polignac de la cour de Louis XIV, celui qui cherchait à plaire à tous, « au valet, à la servante comme au maître et à la maîtresse » , le courtisan célèbre pour avoir dit au Roi que " la pluie de Marly ne mouillait pas » ; mais un grand personnage que son habileté et son sang-froid dans les difficiles négociations de 1712 avaient fait passer au premier rang, et qui conserva à la cour du Régent et à celle de Louis XV, jeune, une position considérable.

Un moment, cependant, cette brillante fortune fut sur le point de sombrer; tout entier au duc et à la duchesse du Maine, qui avaient beaucoup servi à son élévation en l'introduisant dans la faveur privée du vieux Roi, le cardinal de Polignac s'était laissé entraîner

LE CARDIjSAL de POLIGNAC. 153

dans la ridicule conspiration contre le Régent, conspiration dite de Cellamare. Toujours possédé de ce besoin d'affaires et de cet amour du grand, que Saint-Simon a vivement peint dans le portrait dont nous n'avons cité que quelques extraits, le prélat, dont la légèreté était un des défauts principaux, se laissa tenir au courant du projet des conjurés d'opéra-comique, conjurés plutôt que vrais conspirateurs, et fut un moment enveloppé dans leur disgrâce. Il fut exilé dans son abbaye d'Anchin, mais ses amis l'eurent bientôt fait rappeler, et les grâces de son « bien dire si odoriférant et si flatteur » exercèrent vite un si grand charme sur le duc d'Orléans, qu'il fut plus en faveur que jamais. Envoyé à Rome pour y traiter des affaires religieuses de France, il y resta près de dix années et eut avec le cardinal de Rohan l'honneur de mettre un terme aux tristes conséquences qu'avaient eues les résistances jansénistes à la réception de la Bulle Unigenitus.

Mais si habile diplomate, si bon courtisan que fût le cardinal de Polignac, ce qu'il fut par-dessus tout et ce qu'il resta jusqu'au bout, ce fut un bel esprit, dans le bon sens du mot, et un latiniste habile. Son poème de V Anti-Lucrèce a mérité l'estime des gens de lettres et a été plusieurs fois imprimé. Ami intime de Rotlielin, auquel il légua en mourant la charge de publier son ouvrage, Polignac était en même temps amateur de tous les genres de travaux littéraires; les Bernardins avaient donc souvent sa visite.

Rolian est encore un prélat mondain et plus un homme du monde qu'un évêque. Fils de cette belle madame de Soubise qui avait un moment attiré les regards de Louis XIV, il avait toujours vécu à la cour dans la plus haute faveur : archevêque de Strasbourg, grand aumônier de France, cardinal, jouissant d'immenses revenus, c'est le type du prélat grand seigneur, aimant le faste, protégeant les lettres et, sans donner de scandale, menant au dix-huitième siècle une existence princière qui ne rappelait en rien celle des apôtres. « Son naturel, dit Saint-Simon ', était bon, doux, facile, et sans l'ambition et la nécessité qu'elle impose, il était néhonnéte homme ethomme d'honneur; d'ailleurs, d'un accès charmant, obligeant, d'une politesse générale et parfaite , mais avec mesure et distinction, d'une conversation aisée, douce et agréable. Il était assez grand, un peu trop gros, le visage du fils de l'Amour, et outre la beauté singulière, son visage avait toutes les grâces possibles , mais les plus naturelles, avec quelque chose d'imposant et encore plus d'intéressant, une facilité de parler admirable et une désinvolture merveilleuse, pour tirer tous les avantages qu'il pouvait tirer de sa princerie et de sa pourpre, sans montrer ni affectation ni orgueil et n'embarrasser ni lui-même ni les autres. »

Le cardinal de Rohan avait pris nettement parti

' Saint-Simon, édit. Chéruel, X, 385.