LE MÉCÈNE DE MOINTFAUCON

de l'Académie française et de l'Acadéniie des inscriptions, fils et petit-fils de maréchaux de France, était l'arrière-petit- neveu de la célèbre Gabrielle d'Estrées. Il avait eu la plus brillante carrière militaire et avait su justifier par ses efforts et son mérite la précocité de son élévation. Capitaine de vaisseau à dix-huit ans, il avait servi sous Duquesne, s'était formé à son école, et avait fait taire toute critique envieuse par sa brillante conduite aux bombardements d'Alger, en 1682 et 1688. A vingt-neuf ans il obtint la survivance de la charge de vice-amiral, dont était revêtu son père, lui-même marin distingué et d'une bravoure incontestable, sinon toujours heureuse.

Au même moment, le jeune d'Estrées fut fait lieutenant général par anticipation, comme on disait, c'est-à-dire avec la condition de rester deux ans encore capitaine de vaisseau et trois ans chef d'escadre. C'étaient là de grandes faveurs qui scandalisent, non sans raison, nos idées modernes sur l'avancement militaire ; mais il faut avouer que lorsque ces faveurs étaient placées sur des sujets distingués, elles fournis^ saient aux armées de jeunes officiers pleins de vie, qui ne demandaient qu'à dépenser au service de l'État les forces surabondantes de la jeunesse et brûlaient du désir de justifier le choix du Roi, Ce fut le cas de d'Estrées. Il servit sous Tourville avec la plus brillante distinction, et la hardiesse qu'il déploya en allant brûler douze vaisseaux anglais dans le port de Ply-

mouth lui valut la réputation d'un hardi capitaine, qui savait braver l'ennemi avec le même sang-froid que les périls de la mer. Sa conduite, pendant la guerre qui se termina à la paix de Ryswick et les débuts de la guerre de la succession d'Espagne, fut du reste si brillante que, lorsque du vivant de son père il fut fait maréchal de France en 1703 et chevalier de l'Ordre, ces distinctions, si rares chez un homme âgé à peine de trente-sept ans, furent approuvées de tous, même des courtisans. Le brillant, mais incomplet succès de Malaga, en 1 704, auquel présida le comte de Toulouse, mais dont l'honneur appartient en réalité au maréchal d'Estrées, qui portait encore le nom de Cœuvres pour le distinguer de son père, vint en effet justifier entièrement la faveur de Louis XIV. Sous la Régence, il fut appelé à faire partie de ces fameux conseils qui servirent au duc d'Orléans à tromper l'opinion publique, en grande réaction contre l'omnipotence royale, sans diminuer en rien son autorité ni jamais lui être une gêne. Plus tard enfin, appelé au commandement de la Bretagne, après la mort de son père, le maréchal d'Estrées sut pacifier complètement cette province, toujours agitée, et faire disparaître toutes les traces des anciennes révoltes. Telle avait été la carrière publique de M. d'Estrées, et l'on voit qu'elle n'avait été dépourvue ni d'honneur ni même de gloire.

Ce militaire plein de bravoure était en même temps un érudit passionné, un savant distingué et un col-