LE MECENE DE MONTFAUCON

lectionneur toujours à l'affût de raretés. Pendant ses navigations, il faisait faire des sondages pour enrichir ses collections d'histoire naturelle. A Paris, il amassait une bibliothèque précieuse et faisait des expériences de chimie. Neveu du cardinal d'Estrées, qui, nos lecteurs ne l'ont pas oublié, avait été abbé de Saint- Germain des Prés et plus encore le « père de ses religieux que leur supérieur » , le maréchal était resté fort lié avec les moines, qu'il avait vus dès son enfance chez son oncle. Le maréchal était donc à l'abbaye comme chez lui : ses rapports avec Montfaucon étaient très fréquents; il lui prêtait des livres, des estampes, enfin mettait à sa disposition tous les trésors qu'il accumulait sans ordre dans son hôtel. Il y avait là des merveilles entassées dans une grande confusion. Dom Bernard avait toutes ces belles choses à sa disposition, et il usait sans scrupule de la permission que M. d'Estrées lui avait accordée d'entrer librement dans ses galeries. « Que ^ vous êtes heureux, lui écrit un jour un ami de province, d'être souvent dans le magnifique cabinet de M. le maréchal d'Estrées ! Ce que vous m'en dites passe toute imagination. »

Avec toutes ces qualités diverses, ces rares facultés et un réel savoir, le maréchal avait un esprit confus, distrait, ne sachant s'arrêter à rien et incapable d'expliquer une affaire ou de faire un travail suivi. Voici,

' Montfaucon, Correspondance, Bibliothèque nationale, fonds français, 17703, f" 73. Lettres du président Bon.

178 LA SOCIETE DE L'AIU'.AYF.

du reste, le portrait que trace Saint-Simon de ce curieux personnage, qui tient une si grande place dans la société des Bernardins, que nous sommes obligé de nous étendre un peu sur son compte. « C'était ', dit-il, un fort honnête homme, mais qui, ayant été longtemps fort pauvre, ne s'épargna pas à se faire riche du temps du fameux Law, dans la dernière Régence, et qui y réussit prodigieusement , mais pour vivre dans une grande magnificence et fort désordonné : ce qu'il amassa de livres rares et curieux, de diamants, de curiosités précieuses de toutes les sortes, ne se peut nombrer, sans en avoir jamais su user.

« Il avait cinquante-deux mille volumes, qui toute sa vie restèrent en ballots, presque tous à l'hôtel de Louvois, où madame de Gourtenvaux, sa sœur, lui avait prêté où les garder. Il en était de même de tout le reste. Ses gens, lassés d'emprunter tous les jours du linge pour de grands repas qu'il donnait, le pressèrent tant un jour d'ouvrir des coffres qui en étaient pleins et qu'il n'avait jamais ouverts depuis dix ans qu'il les avait fait venir de Flandre et de Hollande, qu'il y consentit. Il y en avait une quantité prodigieuse. On les ouvrit et on les trouva tous coupés à tous les plis, en sorte que pour les avoir gardés si longtemps tout se •trouva perdu. Il allait toujours brocantant. Il se souvint d'un buste de Jupiter Ammon, d'un marbre unique

' Saint-Simon, édition Chéruel, IV, 83.