MONTFAUCON A L'ARMEE

commence par les conquêtes et les victoires de Gustave-Adolphe, roi de Suède. La géographie faisait aussi une de mes principales occupations, les voyages des différents auteurs; j'en ai lu un si grand nombre de tous les pays du monde, que je m'étendrais beaucoup à rapporter seulement les noms de tous ces voyageurs.

« Les histoires des guerres me portaient dans ce jeune âge à me mettre dans l'exercice des armes. Mon père, qui me voyait dans ces dispositions, m'envoya à Perpignan; c'était en 1672. Il y avait dans la citadelle de cette ville des maîtres d'armes qui exerçaient la jeune noblesse dans tous les exercices militaires; je pris là querelle avec un jeune gentilhomme de Périgord, nommé M. de Belmont de la Brugade. Il m'appela en duel, et nous allâmes nous battre à près d'un quart de lieue de Perpignan. MM. du Casse, deux jeunes frères qui logeaient avec M. de Belmont, vinrent nous séparer, etje criai d'abord après M. de Belmont : «Ah! «ah! vous vous faites suivre. » Ces messieurs protestèrent qu'il ne leur avait rien dit, mais qu'ils avaient appris cela d'autre part. Ils disaient partout que nos coups d'épée portaient un pied et demi au delà du corps, et que nous ne pouvions guère continuer sans nous percer. « Mon père étant venu à mourir en cette même année 1672, il laissa onze enfants, quatre garçons et sept filles. Selon les lois et coutumes de notre province du Languedoc, l'aîné des enfants mâles des gentilshommes

a pour lui le château et les environs à certain espace, et a, de plus, la moitié de tout le bien, et partage l'autre, moitié avec ses frères et sœurs. Je pris alors congé de ma mère, de mon aîné et de mes autres frères en 1673, et je partis pour l'Allemagne avec mon proche parent, nommé M. d'Hautpoul, capitaine au régiment de Languedoc. Je servis deux ans en qualité de cadet volontaire dans l'armée de M. de Turenne. Je me trouvai à la plaine de Mariendal, lorsqu'il présenta bataille à Montecuculli. Mais ce général de l'Empereur^ qui craignait, disait-on, notre infanterie, n'en voulut pas tâter, il se retira avec son armée au delà du Mein. J'y fis encore une autre campagne en 1674, à la fin de laquelle je tombai malade à Saverne. Pendant ma maladie, il y eut un combat auprès, de Strasbourg, où mon capitaine et proche parent, M. d'Hautpoul, fut blessé à mort; c'était le plus grand homme pour la taille de notre armée. On disait que le soldat allemand qui lui avait porté ce coup de mousquet avait tiré trop haut, et que la balle, ayant passé par-dessus un bataillon, avait donné dans sa mâchoire et dans sa gorge ; le coup était mortel. Quoique malade moi-même, je l'allai voir dans son lit. Il me dit qu'il allait mourir dans peu de jours et m'exhorta de me retirer chez moi après sa mort, ce que je ne manquai pas de faire après avoir assisté à ses funérailles. Je m'en retournai donc au pays, et peu de temps après mon arrivée, ma mère mourut à la fin de l'an 1674.

MONTFAUCON MOINE DE SAIjîîT-BENOIT. 7

« Tous ces accidents fâcheux me dégoûtèrent fort du monde, et, après y avoir bien pensé, je pris résolution d'aller me faire Bénédictin de la congrégation de Saint- Maur, au monastère de la Daurade, à Toulouse. "

Bernard de Montfaucon quitta donc de bonne heure la cuirasse pour endosser le froc noir du moine de Saint-Benoît, et jamais, pendant soixante-cinq années de profession religieuse, il ne se repentit de sa détermination. Mais sous son nouvel habit, dom Bernard garda longtemps toute l'impétuosité du caractère méridional, joint à l'esprit le plus fin et à une énergie dans le travail qui le mit en peu de temps au premier rang parmi les membres de son Ordre.

Depuis la mort de Mabillon, arrivée en 1707, il était même sans contestation le plus illustre savant de la congrégation de Saint-Maur. Sa situation avait grandi et était devenue toute particulière, nous verrons tout à l'heure pourquoi, et il était devenu le centre de la société d'érudits qui se réunissait à l'abbaye de Saint- Germain des Prés. Ce n'était plus, du reste (en 1720), le fougueux dom Bernard qu'on accusait d'être « trop chaud » et d'avoir le caractère trop vif. L'âge avait calmé cette ardeur exubérante, cette vivacité gasconne qui faisait l'amusement et aussi un peu l'effroi de ses maîtres. Depuis 1701, époque à laquelle il était revenu à Paris, après un séjour de quatre années en Italie, sans écouter ceux qui voulaient le retenir à Rome, Montfaucon

n'avait pas quitté l'abbaye de Saint-Germain, et en bon Bénédictin, avait poursuivi, sans une heure de relâche, un effrayant labeur. La simple énumération de ses travaux ferait à elle seule pâlir notre mollesse. Mais il est nécessaire cependant de rappeler ici les principaux ouvrages de Montfaucon, pour faire bien comprendre pourquoi l'illustre dom Bernard avait une place à part dans l'abbaye : pourquoi aussi il était le chef, l'âme de toute une société de travailleurs, qui se plaisaient à se parer du nom de Bernardins. .

Voici donc, en quelques mots et pour l'édification du lecteur, la liste de ses œuvres au moment où se place cette étude.

Montfaucon avait successivement publié une édition de saint Athanase, dédiée au cardinal de Bouillon et qui passa alors pour un chef-d'œuvre; une édition d'Origène qui lui coûta vingt-trois ans de travail, et enfin, en 1718, avait paru le premier volume de cette admirable édition de Saint Jean Chrysosiome, en treize volumes in-folio, qui imposa vingt-trois autres années de travail à Montfaucon et à ses collaborateurs, La Rue, Bouquet, Faverolles, que nous retrouverons tout à l'heure parmi les Bernardins. Ces publications de longue haleine n'étaient cependant, si nous osons ainsi parler, que sa besogne courante. En 1702, il publiait un récit de son séjour en Italie, Diarium Italicum, ouvrage rempli de notes curieuses sur les bibliothèques et surtout sur la bibliothèque Laurentienne de Florence, dont

LA TALÉOGRAPHIE GRECQUE. 9

le grand-duc de Toscane, Gosme III, lui avait ouvert toutes les portes. Ce livre fut traduit deux fois en anglais et jouit encore aujourd'hui d'une grande autorité. En 1706, deux volumes de fragments nouveaux des Pères grecs venaient s'ajouter à ces nombreux ouvrages. N'est-ce pas là déjà un respectable bagage, même pour un Bénédictin? Nous sommes loin cependant d'être au bout de la liste, et surtout nous n'avons pas encore parlé des travaux originaux, qui firent alors sa gloire particulière.

En 1708, Montfaucon publia, sous le titre de Paléographie grecque, un travail complet sur la diplomatique grecque, qui était le pendant de la diplomatique latine de Mabillon. Il créa pour ainsi dire dans cet immense travail, qui contenait en outre un catalogue de plus de onze mille six cent trente manuscrits grecs, une science nouvelle, la paléographie grecque, et les règles qu'il posait ont , comme celles formulées par Mabillon pour la paléographie latine , résisté aux découvertes modernes et servent encore de base à l'enseignement actuel. Le livre de Montfaucon est, même de nos jours, le manuel des jeunes érudits qui apprennent à lire et à déchiffrer les manuscrits grecs.

En 1709, dom Bernard faisait imprimer une traduction du livre de Philon sur la vie contemplative, ouvrage qui donna lieu entre le savant président Bouhier et lui à une controverse animée et courtoise sur la question si curieuse des Thérapeutes juifs.

Enfin, en 1719, paraissait le premier des dix volumes de V Antiquité expliquée, qui porta à son comble la réputation de son auteur et le mit au premier rang parmi les plus grands savants d'Europe. Cet ouvrage, comme nous avons eu l'occasion de le dire ailleurs, eut au dix-huitième siècle un prodigieux succès. Les dix-huit cents exemplaires, soit dix-huit mille volumes, furent enlevés en moins de deux mois, et les libraires en firent une seconde édition de deux mille exemplaires dans la même année. Les cinq volumes de supplément publiés en 1724 eurent le même succès, et furent traduits en anglais comme l'avait été l'ouvrage lui-même. Depuis lors, les découvertes modernes, les travaux des grands antiquaires de la fin du siècle dernier et des savants contemporains , ont singulièrement diminué l'autorité de l'ouvrage de Montfaucon. La mauvaise exécution des planches, la composition hâtive de l'ouvrage, des erreurs ou des théories non vérifiées, ont fait même un moment beaucoup déchoir cet immense travail dans l'opinion des savants; mais, à l'heure où il parut, c'était un ouvrage extraordinaire pour l'abondance et la variété de l'érudition et un résumé de toute la science de l'époque : on commence même à revenir aujourd'hui sur le peu d'estime pratique que lui accordaient les érudits d'il y a cinquante ans. Après avoir subi un instant de défaveur, comme toutes les grandes œuvres, qui après avoir fait avancer la science se trouvent par cela seul devenues arriérées et surannées,

L'A^^TIQgITE EXPLIQUÉE. 11

V Antiquité expliquée est en train de reprendre son rang et d'être remise à la place qu'elle mérite, comme l'un des plus étonnants travaux accomplis tout d'une haleine par un seul homme.

Cette rapide revue des œuvres de Montfaucon, h l'époque dont nous nous occupons, qui même est loin d'être complète, car la liste s'allongeait chaque jour, comme nous le verrons, ne témoigne-t-elle pas d'une infatigable activité et d'une persévérance de travail dont l'histoire des lettres offre peu d'exemples? On s'étonne moins des fruits d'un aussi intrépide labeur lorsqu'on Aoit Montfaucon lui-même en révéler le secret dans une phrase d'une simplicité vraiment héroïque, jetée comme en passant dans cette sorte de mémoire sur ses ouvrages dont nous avons cité plus haut le début et qui fut rédigé en 1739, lorsqu'il venait d'accomplir sa quatre-vingt-cinquième année. « Je ^ ne dois pas omettre, dit-il, que trois ou quatre ans avant que de partir pour l'Italie, je m'étais fort appliqué à l'hébreu, au syriaque et à l'arabe, et que j'employais plusieurs heures du jour à l'étude de ces langues. Je continuais aussi en même temps la lecture des historiens grecs, Hérodote, Thucydide, etc., et des historiens ecclésiastiques, Eusèbe, Socrate, Sozomène, etc. f employais treize ou quatorze heures par jour à lire et à écrire, comme fai toujours fait jusqu'à présent, »

' Montfaucon, Pièces diverses. Bibliothèque nationale, f. lat., 11915, i» 23.

Ces qualités de travailleur acharné suffiraient à elles seules pour expliquer la place à part que Montfaucon occupait dans l'abbaye et justifier Tempire qu'il exerçait autour de lui. Parmi ces rudes pionniers de l'érudition, aussi bien de l'antiquité que de l'histoire nationale, nul n'était plus actif que dom Bernard, qui menait pour ainsi parler à l'assaut de la science ceux qui le regardaient comme leur chef. Il n'avait pas oublié, en effet, son premier métier de soldat, et l'âge ne lui avait rien été de l'ardeur toute militaire avec laquelle il abattait la besogne comme il eût fait autrefois une charge contre l'ennemi. Mais son immense érudition et plus de trente années de vie religieuse irréprochable ne pourraient cependant expliquer entièrement sa grande influence, si d'autres causes ne venaient encore s'y ajouter et en donner la raison.

On peut, en effet, être un grand érudit, un moine régulier et fervent, et ne pas être le moins du monde goûté par ceux qui vous entourent; on peut imposer le respect ou l'estime, sans savoir se faire aimer. Mais dom Bernard avait encore autre chose qu'une science profonde et une incroyable facilité de travail, il avait beaucoup d'esprit et beaucoup de cœur. Aimable, vif, gai, aimant à rire, bon et tendre sous des dehors brusques et un peu rudes, il avait ce qu'il faut pour réunir les hommes autour de soi, leur inspirer ce mélange d'affection et de respect qui achève d'assurer leur dévouement. Son coup d'œil perçant, encore affiné par une