LE DUC DE BOUILLON

curieux et en amateurs passionnés ; car il v a une nuance à observer dans ce tableau, que nous essayons de tracer, de la part prise par le grand monde dans la société de l'abbaye.

Ce n'est plus, comme il y a un demi-siècle, une sorte de patronage exercé avec bienveillance, mais sans oubli de la distance qui les sépare, par une classe de la société sur une autre. Ce ne sont plus des grands seigneurs qui protègent des savants, sans jamais oublier qu'ils sont leurs supérieurs. Insensiblement, la distance commence à s'effacer : il y a à la fois plus de familiarité et d'égalité dans les rapports. On sent que la société se mêle de plus en plus, et que les barrières tombent. L'érudition devient une puissance; un jour, Montfaucon est sollicité par Muratori pour avoir communication de pièces anciennes concernant l'empire germanique. Il transmet la demande au ministre, qui refuse la communication des pièces comme pouvant nuire au bien de l'État. Le duc de Bouillon, dont nous parlions tout à l'heure, termine un billet par cette formule, qui, à elle seule, marque un changement dans les mœurs : « Soyez bien persuadé, mon Révérend Père, « de mon amitié et de ma vénération pour vous, et u qu'on ne peut vous honorer plus sincèrement que je K le fais ^

« Le duc DE Bouillon. »

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17703, f° 209.

Ce sont là de petites nuances, si l'on veut, mais les changements ne se produisent jamais qu'ainsi, par gradation insensible, et un siècle auparavant, un aussi grand seigneur que le duc de Bouillon aurait pu dire à un simple moine qu'il l'aimait de tout son cœur, mais n'aurait jamais songé à lui dire qu'il l'honorait. Telle est encore la lettre suivante, où madame d'Aligre remercie Montfaucon de compliments faits pour « une grâce du Roi » , et lui dit que son mari s'est chargé d'une recommandation pour un de ses protégés. Le billet est par lui-même tout à fait insignifiant, si ce n'est comme preuve de ce rapprochement lent et insensible, mais constant, des classes au dix-huitième siècle. Si le lecteur se souvient des lettres de l'archevêque de Reims à Mabillon et de leur bienveillante hauteur, il mesurera d'un coup le chemin parcouru en moins d'un demi-siècle.

« A Bourbon, ce 9 novembre 1724.

« Je ' vous suis très obligée, mon Révérend Père, de la manière obligeante dont vous me faites l'honneur de m'écrire sur la grâce que le Roi a accordée à M. d'Aligre pour M. son fils. Je ne doutais point de la part que vous voudriez bien y prendre, et suis très sensible à ce que vous me marquez à ce sujet.

« Je vous envoie une lettre de M. d'Aligre pour

' Montfaucon, Bibliotlièque nationale, fonds français, 17703, f" 155.