LE DUC DE SULLY

« Il serait délicieux pour moi de rester à Sully, s'il m'était permis d'en sortir,

« M. le duc de Sully est le plus aimable des hommes et celui à qui j'ai le plus d'obligation. . . Il est bien juste qu'on m'ait donné un exil agréable, puisque j'étais abolument innocent des indignes chansons qu'on m'inputait.

« Vous seriez peut-être bien étonné si je vous disais que dans ce beau bois dont je viens de vous parler, nous avons des nuits blanches comme à Sceaux. Madame de La Vrillière, qui vint ici pendant la nuit faire tapage avec madame de Listenois, futbien surprise d'être dans une grande salle d'armes éclairée d'une infinité de lampions et d'y voir une magnifique collation servie au son des instruments et suivie d'un bal où parurent plus de cent masques habillés de guenillons superbes ! »

C'est encore au duc de Sully que Voltaire adressait cette charmante épitre, qui débute ainsi :

J'irai chez vous, duc adorable.

Vous dont le goût, la vérité, L'esprit, la candeur, la bonté Et la douceur inaltérable Font respecter la volupté Et rendent la sagesse aimable.

Je me fais un plaisir extrême De parler, sur la fin du jour.

De vers, de musique et d'amour.

Et pas un seul mot du système, De ce système tant vanté I. 13

Par qui nos liéros de finance Eniboursent l'argent de la France, Et le tout par pure bonté '.

Le duc de Sully n'avait donc rien de Térudit ni du savant : c'était, au contraire, un aimable épicurien, comme il était de bon ton de l'être vers 1720, et cependant ce même duc de Sully était l'un des visiteurs de l'abbaye. Il s'intéressait aux études profondes et avait un cabinet de curiosités fort riche, qu'il ouvrait libéralement à tous les savants. Le duc de Sully devint même plus tard le protecteur attitré de dom Jacques Martin, qui lui dédia un de ses ouvrages. On le voit, l'érudition sortait peu à peu de la pénombre où elle vivait au siècle précédent et quittait sa retraite pour monter sur un plus grand théâtre. Il semblerait même que la littérature pure, alors souveraine absolue, commençât à pressentir une rivale dans cette sœur cadette jusque-là si humble et si soumise. Voltaire, auquel il faut toujours revenir quand on parle des lettres au dix-huitième siècle, ne dit-il pas avec une certaine mauvaise humeur, en écrivant à un littérateur aujourd'hui oublié, à propos de l'une des grandes œuvres bénédictines :

«La fureur^ d'imprimer est une maladie épidémique qui ne diminue point. Les infatigables et pesants Bénédictins vont imprimer en dix volumes in-folio, que je

' Voltaire, Beuchot, XIII, 50.

2 Id., ibid., II, 375.