VOLTAIRE ET L'HISTOIRE LITTERAIRE

ne lirai point, Y Histoire littéraire de la France. J'aime mieux trente vers de vous que tout ce que ces laborieux compilateurs ont jamais écrit. » Mais, malgré ce dédain apparent, malgré cette feinte indifférence, le roi de la littérature avait trop de perspicacité pour ne pas voir qu'il y avait dans l'érudition une puissance grandissante, dont l'empire allait bientôt devenir redoutable. Il parle souvent des Bénédictins qui publient « de gros ' volumes avec des preuves » , et le premier dans le siècle de Louis XIV, il a placé les travaux scientifiques des grands érudits parmi les gloires littéraires de la France. Montfaucon est pour lui « le plus savant antiquaire de l'Europe ^ » . Nous sommes loin du tranquille mépris avec lequel Boileau parlait autrefois du savant dom Lamy. Le cercle étroit où vivait au siècle précédent la société des érudits va s'élargissant chaque jour, et le moment n'est pas loin où il se brisera tout à fait.

La présence de l'aimable mais fort léger duc de Sully au milieu des réunions de l'abbaye nous a peutêtre entraîné bien loin. Mais dans les études historiques comme dans la vie active, les personnes sont comme la marque vivante des opinions et des idées ; plus que tous les discours, elles donnent la note juste sur une époque, et le fait d'un brillant seigneur, ami de Voltaire, de Chamfort, épicurien lui-même dans

» Voltaire, Beuchot, 41, 416 ■ 2, Fo/fatVe, Beuchot, XIX, 166.

toute la force du terme, tenant sa place dans un milieu aussi grave que celui de l'abbaye, esta lui seul un signe des temps qu'il fallait mettre dans tout son jour.

Les querelles religieuses qui agitaient alors les esprits et qui n'avaient que trop d'écho dans les murs de l'abbaye, amenaient aussi toute une série de visiteurs nouveaux, ardents et parfois bruyants. C'étaient, d'un côté, les partisans de la constitution, qui venaient prêcher ceux qui s'obstinaient dans l'insoumission ; de l'autre, au contraire, les appelants qui cherchaient à soutenir les nouveaux confesseurs de la foi. Puis la cour, qui eût voulu, et avec grande raison, voir finir ces tristes débats, qui ne favorisaient que l'impiété grandissante , intervenait plus que par le passé dans l'intérieur du couvent. Il fallait aller solliciter, s'expliquer, se défendre : Montfaucon, qui s'était dès les premiers jours rangé sans hésitation et avec une décision qui l'honore, car la popularité n'était pas alors de ce côté, parmi les défenseurs de l'autorité du Pape, était ainsi amené forcément à avoir de fréquents rapports avec les puissances du jour. Dans ses lettres se trouvent plusieurs billets des secrétaires de Dubois ou du cardinal de Fleury pour lui accorder des audiences. Ce dernier lui témoignait même une faveur toute particulière, et le recevait toujours avec cette bonne grâce un peu traînante qui avait une sorte de séduction dont il savait très bien user. Montfaucon lui dédia, comme nous le verrons plus tard, l'un de ses derniers ouvrages.