AVANT-PROPOS

Le 19 avril 1884, dans la chapelle du Cénacle nouvellement fondé à Rome, l'autel majeur était consacré par le Cardinal Parocchi, Vicaire général de S. S. le Pape Léon XIII. Au cours de la cérémonie, l'éminenlissime prélat disait aux religieuses : «Vous n'avez paru que depuis un demi-siècle, si bien que votre fondatrice est encore vivante, et mes prières montent au ciel avec les vôtres pour sa précieuse conservation. » L'humble et sainte femme dont il proclamait ainsi le titre historique, était la Mère Thérèse, née Marie-Victoire Couderc ; il lui restait dix-huit mois à passer sur terre, jusqu'au 26 septembre 1885.

Le Cardinal disait encore : « Admirable a été la vie de votre fondateur, appelé dans la fleur de l'âge à la société des anges. » Il désignait ainsi Jean-Pierre- Etienne Terme, prêtre et missionnaire diocésain de Viviers, mort en 1834, avant d'avoir atteint quarantetrois ans.

En effet, parmi les signes providentiels qui en-

1. Il va sans dire que les qualifîcalions de saint, de vénérable, doivent se prendre moralement et dans l'acception courante, sans préjudice de l'autorité seule compétente pour leur donner une autre valeur. — Quant à la Société de Notre-Dame de la Retraite, il est plus court et plus simple de la désigner tout d'abord sous le nom de Cénacle, bien qu'il soit postérieur à la fondation.

tourent et consacrent le berceau du Cénacle, il en est un particulièrement caractéristique et instructif. Il a plu à Dieu que cette Congrégation, aujourd'hui florissante, fût établie, si j'ose ainsi dire, sur un double anéantissement. Le Père Terme disparait de bonne heure, laissant l'œuvre fondée en substance, mais encore imparfaite et conjointe avec une autre dont il faudra la détacher. A trente-trois ans, la Mère Thérèse abdique les fonctions de Supérieure générale. Elle vit encore près d'un demi-siècle, mais presque toujours dans une obscurité si profonde, qu'il devient facile d'ignorer ce qu'elle a été, ce qu'elle a fait, comme elle semble l'ignorer elle-même. A la fin seulement, et sans l'avoir cherché le moins du monde, elle sort peu à peu de cette nuit prolongée ; sa vertu rayonne doucement d'abord, puis éclate, puis resplendit, et la Société tout entière lui rend hommage; mais rien n'en transparait au dehors. Que l'on regarde le fondateur ou la fondatrice, de part et d'autre se vérifie le mot de l'Évangile : « Si le grain de froment ne tombe dans la terre et n'y meurt, il reste seul; mais s'il meurt, il fructifie en abondance. « Ainsi Ihuuiilité seule est féconde et le sacrifice et la mort. Cette haute vérité, le Cénacle la trouve gravée deux fois dans son blason de famille, et il ne saurait l'oublier, car ce serait méconnaître ses origines.

Origines laborieuses, tourmentées à certaines heures ; épisode modeste, mais attachant, de la rénovation religieuse qui restera, malgré tout, l'honneur de ce siècle, au moins dans les deux premiers