CHAPITRE PREMIER

Le père et le ibnclalcur de la Sociélé du Cénacle naquit vers les confins de l'Ardèche et de la Lozère, au villaofe du Plasniil, commune de Saint-Etienne-de- Lugdarès. Celait en la fête de Noël, le 25 décembre 1791. — Fils de laboureurs, Jean-Pierre-Étienne i Terme ne semblait guère humainement destiné qu'à continuer leur vie humble et pauvre; mais Dieu l'avait marqué, parmi beaucoup d'autres, pour les grandes œuvres de l'aposlolat.

On a pu dire qu'il était prêtre et missionnaire de naissance, tant cette double vocation parut en lui précoce et impérieuse tout ensemble. Ses parents lui avaient transmis leur foi simple et leur piété. Enfant, il eut vite le goût de la solitude et de la prière. Entrant dans l'adolescence au moment où le culte redevenait public, il fut bientôt distingué parle curé de la paroisse, M. Barrial, et il eût prolongé sans fin ses visites à l'église et au presbytère, sans la nécessité qui lui imposait d'autres devoirs. Mais là encore, l'attrait dominant trouvait à se satisfaire. En gardant son troupeau, il lisait quelque livre emprunté

1. Il fut baplisé le 26 docenibrc, foie de Saint Etienne, premier martyr.

au digne prêtre ; il dressait de petits autels devant lesquels il récitait dévotement ses vêpres ou son chapelet. Obligé de se prêter quelquefois aux jeux de ses compagnons d'âge, s'il trouvait la partie trop bruyante ou trop prolongée, il s'isolait un moment pour se recueillir; puis, revenant à l'improviste, avec une rondeur joyeuse il proposait aux joueurs de leur faire un sermon. Là-dessus et sans attendre la réponse, prenant pour chaire un tronc renversé ou une grosse pierre moussue, il captivait le jeune auditoire par la véhémence de ses exhortations improvisées. On conçoit que pour lui-même il ait aimé de passion la parole sainte. Agé de dix ans, il courait à Lespéron entendre un missionnaire, et, au retour, il étonnait tout le monde par l'exaclitude et l'animation de ses comptes rendus.

« Je serai prêtre », disait-il à ses parents qui estimaient la chose impossible et n'entendaient pas se priver de son travail. Après des discussions quelquefois pénibles, la conclusion revenait invariable : « Je serai prêtre. » Et, comme le désir est inventif, tout jeune, Etienne avait déjà son plan. Il ferait la quête parmi les ecclésiastiques des environs, et d'ailleurs les bonnes gens du pays ne lui refuseraient pas leur aide. A quatorze ans, il s'avisa d'un moyen plus pratique; c'était d'entrer en condition, et, de fait, il servit pendant une année, cherchant toutes les occasions d'interroger ses maîtres pour s'instruire. Ceux qui ne croient pas volontiers à la spontanéité des vocations ne savent guère au prix de quels efforts

l'enfant du pauvre achète quelquefois la gloire du sacerdoce.

Etienne Terme ne cédait pas plus aux railleries du dehors qu'aux oppositions domestiques. Sa première victoire, et chaudement disputée, fut d'obtenir que sa mère demandât pour lui à M. Barrial des leçons élémentaires de latin. Le bon curé fit ses condilions : l'écolier de seize ans deviendrait chantre à la paroisse ; mais c'était pour lui un plaisir. Quant à Tétude, chose nouvelle et quelque peu ingrate, rien ne l'empêcha de s'y livrer de tout cœur : ni les débuts nécessairement arides, ni sa santé peu faite à une vie sédentaire, ni sa famille qui le pressait de se partager au moins entre les livres et les travaux des champs. Le jeune homme était entré de haute lutte dans sa voie providentielle et s'y maintenait avec une indomptable ténacité.

Mais il fallait passer du presbytère du Plagnal aux écoles publiques. Soutenu par son premier maître, Etienne triompha encore. 11 prédisait aux siens d'amples compensations, même temporelles, et la suite montra que ce n'était point là tenter la Providence. Quant à lui, ses épreuves n'étaient pas finies. Placé d'abord à Langogne dans une institution laïque, il se dégoûta vite d'un milieu trop peu conforme à ses habitudes pieuses. Comme il s'était fait domestique trois ans plus tôt, il se fit magister de village, et occupa quelques mois à régenter les enfants du Plagnal. Enfin, il put entrer au collège ecclésiastique de Thueyts et de là au grand séminaire de Viviers. Ce dut être

en 1809 ou 1810. Parmi ses grandes guerres, Napoléon avait trop de sens politique pour jeter les séminaristes à la caserne, et l'abbé Terme ne devait plus être troublé dans une vocation qui lui avait déjà coulé si cher*.

Sa dernière préparation au sacerdoce fut bien ce que promettaient d'aussi énergiques débuts. Philosophe et tiicologien distingué, sa foi, sa piété, sa modestie, son obéissance, lui gagnèrent plus que tout le reste l'estime universelle. En le voyant accomplir sa part des fonctions ecclésiastiques, on disait : « C'est un autre Saint Louis de Gonzague. » 11 avait une dévotion toute filiale envers la Très Sainte Vierge et une ferveur passionnée pour Notre- Seigneur présent au tabernacle. On se rappelle l'avoir vu remplacer à ses frais de menus objets nécessaires au culte, et qu'il jugeait trop peu dignes d'un tel usage. Ainsi prélevait-il sur sa pauvreté de quoi faire l'aumône à son divin Alaitre, pauvre comme lui.

A vingt-trois ans, il tenait enfin le rêve de toute sa jeunesse : il était prêtre. D'autres avaient lutté plus longtemps pour arriver là; aucun peut-être n'y avait mis une obstination plus courageuse. Au Plagnal , toutes les oppositions étaient désarmées ; ses compatriotes étaient fiers de lui, et ils réclamèrent d'une

1. Il paraît que, pendant les Cent-Jours, l'abbcTcrme, déjà curé d'Aps, fut obligé de se cacher un moment. Du moins, n'était-ce pas à litre de réfractaire, mais sans doute à raison de quelque persécution locale.

L V ,1 K U X E S S E DES FONDATEURS i',]

commune voix les prémices de son zèle. A peine ordonné, il y prêcha une retraite qui acheva de lui gagner leur confiance. Dès lors, il se trouvait mûr pour les plus délicates fonctions du sacerdoce, et déjà on éprouvait, en l'abordant, cette impression d'allégement et de sérénité dont témoigneront plus tard bien des âmes.

Presque immédiatement après, l'abbé Terme écrivait à son ancien maître et curé M. Barrial : <(. On vient de me charger tout jeune encore d'un lourd fardeau. » C'était la cure d'Aps, voisine de la ville épiscopalc. Mgr Molin, évêque de Viviers, rendait hommage à la valeur du nouvel ouvrier apostolique en le mettant tout d'abord en face d'étrano^es difïicultes. Dans cette paroisse, qu'il devait gouvernera deux reprises et pendant huit ans ', les mœurs étaient déréglées jusqu'au scandale; mais l'homme qui avait déployé tant d'énergie à la conquête du sacerdoce ne savait pas reculer devant les plus périlleux devoirs. Il est telle circonstance où, comme autrefois Saint François Régis, il y risqua môme sa vie. La victoire lui resta, et, quelques années plus tard, Aps n'était plus reconnaissable. Les témoignages contemporains attribuent cette transformation à la franche droiture du jeune curé, à son humilité manifeste, à la bonté généreuse qui balançait dans les cœurs l'effet des sévérités indispensables. Il semble pourtant que sa

i. Bu II mai 1815 au 14 mai 1819, cL du 24 août 1820 au 10 juin 1824. Dans l'intervalle, il fut vicaire puis curé de Mercuer, près d'Aubenas.

grande force et le trait dominant de son ànie ait été l'esprit de foi, la confiance inconfusible, dernière forme pratique de l'esprit de foi. Ce prêtre, qui tremblait en ouvrant le tabernacle, n'avait peur de rien quand la gloire de Dieu était engagée. » Servons le Seigneur, écrivait-il, et nous serons vainqueurs de tous nos ennemis. — Pourquoi tant de préoccupalions ? disait-il encore ; faisons de grandes choses, et ne nous appuyons que sur le secours du Seigneur. »

Quand il parlait de la sorte (1821), il méditait, en effet, une chose grande, au moins par les obstacles à vaincre. Sans l'avoir cherché ni prévu sans doute, il allait entrer dans son rôle de fondateur. L'ignorance était extrême parmi les enfants de la paroisse; il y fallait, pour les petites filles surtout, une école, mais une école profondément chrétienne. Or, tout manquait au curé d'Aps, l'argent nécessaire et le personnel enseignant. La Providence lui envoya presque du même coup l'un et l'autre. Un prêtre du voisinage lui fit connaître aine pieuse personne de trente cinq ans , autrefois novice chez les Présenlandines de Bourg-Saint-Andéol, et qui, sortie du couvent pour des raisons de famille, se trouvait tout de nouveau libre par la mort de ses parents. La Sœur Claire — on l'appelait ainsi — entra, non sans une humble résistance, dans les desseins qu'on formait sur elle. Bientôt elle eut deux compagnes, dont l'une apportait une dot de quelque importance. L'école d'Aps était fondée, et Mgr Molin autorisait les maîtresses

à vivre en communauté sous la règle de la Piéseiilalion et la direction de l'abbé Terme.

Devenu de fait supérieur de religieuses, le jeune curé donna tout d'abord à ses filles un costume simple, à peine différent de celui que portent les veuves dans certaines parties de l'Ardèclie, et un règlement dont il exigeait avec vigueur la stricte observation. Son exemple, autant que ses discours, leur apprenait le respect et le dévouement pour l'enfance, le désintéressement fondé sur une confiance absolue. A une Sœur effrayée d'avoir plus de trente élèves insolvables, il répondait vivement : « Réjouissez-vous. Ces I rente-là vous seront payées par Dieu lui-même. » Et, comme on lui apportait un jour une pauvre petite abandonnée dans son berceau sur la grande route, il n'hésitait pas à s'en constituer le père, au temporel comme au spirituel. Confiée aux Sœurs, l'orpheline devint une personne de haute vertu, et, après la mort de son bienfaiteur, elle ne pouvait l'entendre nommer sans fondre en larmes.

L'Institut grandit vite; la petite communauté d'Aps envoya des essaims dans plusieurs villages : à ^'^alvignères, au Plagnal, à Lespéron. Le travail abondait avec les besoins, et les postulantes devaient être mises à l'œuvre après une formation j^arfois sommaire, comme des soldats improvisés qui feraient leur éducation militaire sous le feu. D'ailleurs, le bien s'étendait ; il commençait à dépasser le cercle étroit des écoles. L'abbé Terme agréait que les religieuses réunissent les jeunes personnes et les mères de

famille pour leur faire, avec une sorte de catéchisme plus ample, des instructions pratiques sur leurs devoirs d'état. On ])ourrait reconnaître ici comme un premier et vague linéament des formes de zèle qui deviendront un jour le propre de la Société du Cénacle. Mais, ce qu'il fait bon remarquer, c'est l'absolue modestie où le saint prêtre entendait maintenir les Sœurs, tout en leur confiant une mission quelque peu supérieure à leur vocation d'institutrices de village. L'une d'entre elles réussissait fort dans ces emplois surérogatoires, et peut-être ne se le cachait-elle pas assez bien à elle-même. Deux fois, elle se vit refuser la sainte communion, et cela le dimanche, afin que la leçon fût plus pénétrante et l'effet plus universel. Quand l'abbé Terme en sera venu par degrés à esquisser au moins son œuvre originale et définitive, son esprit n'aura pas changé. Formées par lui tout d'abord, ses filles sentiront comme lui-même ce que peut une humble réserve pour l'efficacité de leur action.

Mais, en 1824, après neuf années de ministère pastoral, le curé d'Aps était encore loin d'entrevoir cet avenir. 11 désirait les missions étranQ-ères et les avait demandées plus d'une fois, quand un ordre de son évêque l'adjoignit à quelques autres prêtres chargés d'évangéliser le diocèse. Deux siècles plus tôt. Saint François Régis avait ambitionné, lui aussi, les conquêtes lointaines, et l'obéissance l'avait maintenu dans les montagnes du Velay et du Vivarais. L'abbé Terme — nous dirons désormais le Père Terme —

était conduit par la même voie. Encore la Providence formait-elle un lien de plus entre lui et le grand missionnaire de la contrée. C'est à La Louvesc, au tombeau môme de Saint François Régis, qu'était le centre de l'œuvre diocésaine. C'est là aussi que devait naitrc la Société dont nous raconterons les débuts. En attendant, il fallait quitter la petite famille religieuse d'Aps. Il y eut bien des regrets de part et d'autre, mais on s'en consola en Dieu. « Monseianeur sera votre Supérieur, et tout n'en ira que mieux », dit le P. Terme à ses filles. Du reste, il ne les abandonnait pas, et nous le verrons leur continuer ses soins autant que le permettront ses fonctions nouvelles. Désormais ses étés appartiendront à La Louvesc, au service de la paroisse et des pèlerins qui affluent à la tombe miraculeuse; Thiver sera le temps des excursions apostoliques. Ainsi Saint François Régis avait partagé sa vie, donnant à la ville du Puy les mois de la belle saison, et reprenant son bâton de missionnaire quand le froid rendait le travail des champs impossible. Telle allait être, pendant dix ans, l'existence du P. Terme, et, dès la première année, prêchant au bourg de Sablières, il allait rencontrer l'àme choisie pour fonder avec lui le Cénacle. C'est elle qu'il nous faut connaître maintenant.

Marie- Victoire Couderc était née le 1" février 1805^,

1. Elle tut baptisée le leiuleinaiii, l'ote do la Purification de la Très Sainte Vierge.

dans une condition moins humble que le saint prêtre . Sa famille possédait depuis longtemps et faisait valoir elle-même un ancien domaine seigneurial situé au Mas, l'un des nombreux hameaux qui formaient la commune de Sablières. Dans une région plus riche et plus accessible, cette vaste propriété eût pu être une fortune. Mais Marie-Victoire tenait des siens un héritage de foi et de vaillance bien autrement précieux. Son père, Claude-Michel Couderc, n'était pas seulement l'homme le plus instruit de la commune, qu'il administra quarante ans ; c'était un chrétien de forte trempe, aguerri de bonne heure par le spectacle de la persécution révolutionnaire. Né en 1780, il avait vu la grande maison blanche du Mas servir de refuge à bien des prêtres et d'église paroissiale aux fidèles. Tout jeune homme, il avait tantôt servi les messes dites en cachette dans un grenier ou dans une chambre, tantôt fait le guet à une fenêtre pour donner ralarmc en cas de visite suspecte. Alors le saint sacrifice était interrompu. Quelquefois, s'il y avait des raisons spéciales de craindre, il se célébrait avant le jour, et le prêtre n'avait pas à sortir du domaine pour trouver, à deux kilomètres de distance, des roches et des cavernes où l'on ne s'avisa jamais de le poursuivi'e. De pareils souvenirs mirent au cœur de Claude Gouderc une vigueur de foi qui ne défaillit jamais.

Anne Méry, qu'il épousa en 1801, pouvait se glorifier des mêmes traditions domestiques. Ce fut une mère douce, mais vigilante et ferme, une personne

de bon conseil, encourageant et consolant tout ce qui l'approchait, consultée même par les ecclésiastiques dans certaines difficultés du ministère. Le très digne curé de la paroisse, l'abbé Delenne, recourait volontiers aux lumières de celte simple femme. Elle présidait à Sablières la congrégation des mères de famille, comme son mari celle des pénitents blancs. Douze enfants sortirent de leur union. Dix leur survécurent : huit garçons dont le premier-né fut prêtre, et deux filles dont Marie-Victoire était l'ainée.

Le seul trait conservé de son enfance est la ferveur singulière de sa première communion, fju'ellc fit le saint jour de la Pentecôte 1815. L'abbé Delenne attestait volontiers plus tard qu'elle avait apporté à la table sainte la préparation la plus sérieuse et toute la fleur de sa première innocence. Elle n'avait alors que dix ans. Les sept années suivantes s'écoulèrent dans la maison paternelle. Marie -Victoire aidait sa mère aux soins du ménage, n'apprenant guère autre chose que la vie pratique et dévouée ; mais quelles leçons que celles-là ! Elle y prit de bonne heure, un peu plus sans doute qu'on ne songeait à lui donner, le goût du dévouement parfait dans la profession religieuse. Au témoignage de sa sœur, elle le demandait souvent à Dieu avec larmes, et il lui arrivait de se relever la nuit pour le redemander encore. Ajoutons qu'elle le méritait en quelque sorte par une piété dont le sérieux et l'énergie étonneraient aujourd'hui beaucoup de jeunes personnes.

Du Mas à Sablières, il y avait une heure et demie de chemin, et pas de voiture possible. Or, elle avait obtenu d'aller à l'église une fois dans la semaine, outre le dimanche. En hiver, elle bravait la neige et le froid pour faire une communion de plus. En été, elle partait avant quatre heures, car la messe est matinale au village. Après les dévotions , il y avait quelques commissions à faire. Avec tout cela, elle ne rentrait guère que l'après-midi, souvent vers trois heures, presque toujours à jeun. On pressent déjà dans cette enfant courageuse la femme forte qui ne pourra jamais comprendre la mollesse et le sansgêne de la piété contemporaine.

Jusque-là, du reste, son instruction se bornait aux enseignements élémentaires d'un oncle, régent au Mas, et de la bonne Sœur Boyer, une de ces religieuses sans vœux que l'on voyait alors assez fréquemment tenir école dans les campagnes, Claude Gouderc jugea que c'était peu pour sa fdle. Elle avait dix-sept ans; ses jeunes frères avaient grandi, sa mère pouvait se passer d'elle. Marie-Victoire devint pensionnaire chez les Dames de Saint- Joseph, au bourg des Vans. C'était une des rares maisons religieuses de la contrée. La Supérieure et fondatrice, la Mère Castanier, avait vu de près le martyre. Ursuline à Mende, elle avait été chassée de son couvent, deux fois emprisonnée, et sauvée par le 9 thermidor. Elle s'était alors remise, avec quelques personnes zélées, à l'œuvre de l'éducation chrétienne, et, quand Marie-Victoire devint son élève, le petit groupe de

mailresscs clait, depuis cinq ans, constitué en Congrégation régulière. La jeune pensionnaire allait-elle trouver là de quoi satisfaire, elle aussi, son désir de vie parfaite? Elle le crut peut-être, et il parait que la Mère Gastanier le souhaitait fort. Mais Dieu voulait autre chose, et Claude Couderc fut sans le savoir l'instrument des desseins providentiels. Le jour de Pâques 1825, une mission, la première depuis la révolution, allait s'ouvrir à Sablières. C'était un événement dans le pays, et dont on espérait des fruits insignes. Le père ne voulut pas que sa fille en fût privée; il vint la chercher lui-même. 11 la conduisait au P. Terme, à sa vocation définitive, à Dieu.

Le missionnaire eut vite compris cette àme. « Donnez-moi votre fille, disait-il à M. Couderc : je veux en faire une religieuse. » Toutefois il ne l'obtint pas du premier coup. Le cœur paternel souffrait, et la faible santé de la mère semblait une raison d'ajourner au moins le sacrifice. Ne pouvant encore faire de Marie-Victoire une religieuse, le P. Terme la donna comme présidente à la congrégation de jeunes filles qu'il fondait à Sablières, puis il s'éloigna, plein d'espoir.

Marie-Victoire Couderc se retrouvait donc en famille '. Elle avait vingt ans. Sa taille était petite, sa

1. Les témoignages varient ici légèrement. Selon quelques-uns, Marie-Victoire serait retournée aux Vans après la mission de Sablières, et le P. Terme n'aurait plaidé qu'un peu plus tard devant M, Couderc la cause de la vocation. Ce qui reste hors de doute,

coniplcxion délicate, ses traits réguliers et fins. Dès lors, on remarquait dans ses allures un mélange heureux de modestie et de fermeté, de simplicité et de grandeur. Une douceur parfaite n'éteignait pas la vivacité naturelle, et la parole, toujours discrète, laissait percer une pointe d'esprit du meilleur aloi. Dieu voulait pour lui ces avantages. Il y eut, paraît-il, des prétendants à la main de Marie-Victoire, mais qui perdirent toute espérance avant même d'avoir osé s'expliquer directement. Elle s'était déjà donnée, et, pour en finir, elle attendait le mot qui la rendrait libre. Il fut hâté par les instances de la mère. Cette femme de foi souffrait d'être elle-même un prétexte aux résistances de son mari. Malgré sa réelle faiblesse et le besoin qu'elle pouvait avoir de sa fille, elle fil lout pour que la vocation prévalût. Dès le mois de janvier 1826, Marie-Victoire frappait à la porte de l'école d'Aps. Elle apportait dans un petit paquet son humble trousseau, toute sa fortune. Était-ce défiance de l'avenir, dernière revanche de son opposition vaincue ? Claude Couderc ne voulait pas entendre parler de dot, et la postulante entrait déjà pauvre dans sa vie de pauvreté.

Ce qu'elle y fut tout d'abord, on ne peut que le conjecturer par la confiance dont le P. Terme l'honora bien vite. Le lundi de Pâques de celte même année 1826, Mgr Bonnel, évéque de Viviers, lui avait donné, avec l'habit religieux, le nom de Thérèse dont

c'est l'inlcrvenlion du missionnaire et le temps relativement court pendant lequel il fallut attendre le consentement paternel.

nous l'appellerons désormais ^ Presque aussitôt après, elle était appelée par le P. Terme au tombeau de Saint François Régis, à La Louvesc. Les vues de la Providence allaient se manifester peu à peu.

1. Elle le porta jusqu'à sa mort, par une exception à l'usage du Cénacle où cliacune garde le nom de sa famille.