CHAPITRE II

Il est rare qu'une œuvre de ce genre soit créée tout d'une pièce, coulée d'un seul jet. Dieu, qui inspire et assiste les fondateurs, les laisse volontiers à leurs incertitudes et ne leur envoie que peu à peu la lumière. Ici, c'est j)arquati-e degrés, en quatre pas, que nous arrivons à l'institution définitive. Curé d'Aps, l'abbé Terme avait réuni une petite société religieuse et enseignante. Missionnaire à LaLouvesc, un nouveau dessein le préoccupe. Il juge bon d'assurer un abri temporaire aux femmes qui viennent de loin visiter la sainte tombe, et il emprunte à son personnel d'Aps quelques religieuses dont tout l'emploi sera d'exercer l'hospitalité '. Enfin il s'avise de sanctifier cette hospitalité même par des reiraites spirituelles données dans la maison. C'est le troisième pas et décisif. Arrivé là, le P. Terme peut disparaître, et, de fait, la mort l'enlève inopinément à sa fondation inachevée. Mais elle existe, elle est bien sienne, puisqu'il a montré à quelques-unes au moins de ses filles leur vocation dernière et vraiment caractéristique. Une seule chose reste à faire, qu'il eût peut-être accom-

1. Les Sœurs n'ont jamais tenu de classe dans la maison Saiul- Régis, à La Louve se.

plie lui-même lot ou tard. Ceux qui acceptent l'héritage n'ont plus qu'à le partager en deux. L'œuvre des retraites se détache de l'œuvre scolaire ; en attendant ses Constitutions définitives et son nom même i, le Cénacle commence d'avoir son existence propre^ son autonomie, tandis que la Congrégation enseignante, comme une autre tige née de la même racine, fleurit et fructifie de son côté, sous le vocable de Saint Régis.

Telle est la marche des choses et l'esquisse abrégée des faits. Reprenons-les en détail.

Depuis le mois de juin 1824, le P. Terme était missionnaire diocésain. Il vivait une partie de l'année à La Louvesc, au milieu d'un groupe de prêtres bien dignes de lui : M. Bonnaure, Supérieur, M. Blachetle, curé titulaire, M. Haon, d'autres encore. La foi n'avait point péri dans ces montagnes, et il n'est pas téméraire d'en faire honneur à la protection du Saint qui, deux siècles plus tôt, était venu mourir là. Mais, pour aviver la flamme chrétienne, bien des choses manquaient, une école, par exemple, et le P. Terme en avait, pour ainsi dire, les éléments sous la main.

Cependant il conçut tout d'abord une autre bonne œuvre, et la première idée lui en vint tandis qu'il

1. Le nom de Cénacle ne fut adopté que plus tard, quelques années après la mort du P. Terme.

disait la messe devant les restes de Saint François Régis. Dérobés aux profanations révolutionnaires par la courageuse habileté d'une famille du bourg i, ils avaient été rendus en 1802 à la vénération publique, et la tradition des pèlerinages s'était bien vite renouée. Ce n'étaient pas seulement les femmes qui affluaient de toutes parts ; mais elles venaient en grand nombre, et il était plus que convenable de leur offrir, pour le temps du séjour, un asile sûr et digne.

11 fallait donc acheter, bàlir ; mais où trouver des ressources? Malgré toute leur foi, les missionnaires branlaient la tête. I.e P. Terme fut encouraoé, diton, par un jésuite, de passage à La Louvesc, mais surtout par M. Haon, son confrère et son intime. 11 en référa même au nouvel évoque de Viviers, Mgr Bonnel, qui passa outre aux oppositions de son entourage et se déclara personnellement favorable. Dès lors, le fondateur crut avoir mis Dieu de son côté. Riche de cinq mille francs prêtés à fonds perdu par une pieuse famille du pays, le 3 novembre 1825, il se rendait acquéreur d'un terrain situé au nord-est du village, entre l'église et la fontaine miraculeuse. Pour toute construction, il y avait là une vieille ma-

1. La famille Buisson. Qualre frères de ce nom, prévoyant que la châsse d'argent, longtemps respectée, finirait par tenter les patriotes, en retirèrent de nuit les ossements du Saint et les remplacèrent par d'autres. La châsse ne manqua ])as d'être volée; mais les reliques étaient en lieu sûr, et leur authenticité garantie par un procès-verbal en bonne forme, dressé aussitôt après l'enlèvement.

sure, mais qu'une tradition locale rendait précieuse. C'était, disait-on, « la maison des Pères ». Saint François Régis y avait passé plus d'une fois, et telle chambre, que l'on montrait, avait été la sienne. Cette chambre fut respectée dans la démolition. En 1826, la bâtisse commença, et bientôt les premiers plans furent dépassés. « Il est plus facile de faire grand que d'agrandir », répétait au P. Terme son fidèle conseiller, M. Haon. De fait, avec la généreuse témérité des saints, le Père escomptait l'avenir. Les secours arrivaient peu à peu comme pour le justifier. C'était une sorte de courant, mince mais continu, grâce auquel on vivait au jour le jour, comme aiment à vivre les âmes pleinement abandonnées à la Providence. Ainsi s'élevait la maison qui allait devenir la première du Cénacle. A peine augmentée depuis lors, elle est bien demeurée telle quelle, avec ses murs nus et grisâtres et ses vieux escaliers de bois: deux fois chère et vénérable à ses habitantes, et parce que la Congrégation y est née, et parce qu'elles ont là sous les yeux la vive image, le monument authentique de la pauvreté des débuts. Aujourd'hui, dans les grandes villes surtout, la pauvreté n'a presque plus le droit de se montrer si fort à l'aise ; elle effaroucherait bien des âmes mondaines que le Cénacle a pour mission d'attirer aux exercices de la retraite. Mais elle n'a rien perdu dès lors qu'elle règne encore dans la cellule des religieuses et dans toute leur vie d'intérieur. A La Louvesc, elle n'a jamais eu besoin de se déguiser crainte de scandale, et

c'est ce qui fait le charme grave et pénélranl de ce berceau.

En même temps que le souci de construire, le P. Terme avait celui de créer la communauté nouvelle. Déjà La Louvesc lui offrait deux postulantes qui, avec leurs personnes, apportaient deux cents francs, tout leur avoir. On loua provisoirement au Grand-Lieu, près du village, une étroite maison. La Mère Agnès, appelée d'Aps, devait former les recrues et gouverner tout l'ensemble, aidée de la Mère Thérèse (Marie-Victoire Gouderc). Un incident imprévu ayant détourné la Mère Agnès vers un autre poste*, le P. Terme n'hésita pas, et la Mère Thérèse eut tout le fardeau. Dans cette Supérieure de vingttrois ans (1828), il avait reconnu, dit-il lui-même, « une bonne tôle, un bon jugement et un discernement des esprits qu'il est rare de trouver chez une femme ». La suite nous donnera lieu de penser que le Génacle, encore à naitre, eut évité bien des épreuves, si tout le monde s'en fut tenu à ce jugement du fondateur.

Chez lui, la confiance était entière. Missionnaire et presque toujours en course, il se reposait de tout sur la Mère Thérèse, correspondant avec elle sans doute, mais, ce semble, moins préoccupé de la diriger que d'animer son courage avec sa foi : « Laissez faire le bon Dieu, et soyez assurée qu'il fera bien nos affaires, tant spirituelles que temporelles. Une seule

1. Elle fut réclamée pour l'école du Plagnal par M. Barrial, son oncle, à qui le P. Terme ne savait rien reluser.

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chose est nécessaire, c'est de voLiloir sincèrement ce que Dieu veut — Rien ne doit décourager de vraies servantes de Jésus-Christ. »

La Supérieure n'était point seule à comprendre ces leçons viriles, et voici un épisode qui le montre bien. Un jour, en 1829, le P. Terme se rendait au milieu de ses filles et leur apporlait une nouvelle. Son confrère, M. Savin, avait pris à lâche le relèvement religieux et moral d'une bourgade voisine, Sainl- Romain-le-Désert. Depuis longtemps, plus de prêtres; des protestants haineux, des catholiques inditfércnis, à ce point que jeunes gens et jeunes filles atteignaient quelquefois jusqu'à vingt ans sans avoir communié : voilà où en était cette paroisse. Approuvé par Mgr Bonnel et nommé curé provisoire, jNI. Savin souhaitait des auxiliaires ou plutôt des précurseurs. Qui d'entre les religieuses voulait en être? Il s'agissait de faire l'école, mais surtout de préparer à la première communion les retardataires. On s'offrit d'enthousiasme, et la Sœur Joséphine Grégoire fut désignée avec une autre. M. Savin les installa comme il put dans le presbytère croulant; puis il les y laissa toutes seules, et reprit pour un temps sa vie de missionnaire. C'était beaucoup attendre de leur courage ; il parut que ce n'était pas y trop compter. Le succès vint; les enfants affluèrent; la salle du presbytère devenant trop étroite, les religieuses obtinrent permission de faire le catéchisme dans l'église, et les parents, calvinistes pour la plupart, se pressaient aux portes afin d'entendre. A Pâques, se fit la

première communion, nombreuse, fervente, solennelle, présidée par le P. Ternie en personne. Mais le triomphe de la grâce avait coûté cher. Saint-Romain était bien un vrai désert perdu dans les montagnes, à plus d'une lieue de Sainte-Agrève, la paroisse. Le dimanche, il fallait se frayer un chemin parmi les neiges. Emu des souffrances des Sœurs, MgrBonnel leur procura de temps à autre une messe dans l'église même de Saint-Romain, et permit que le Saint Sacrement y fût placé à demeure. Encore n'étail-il pas facile d'en jouir. A certains jours d'hiver, tout le possible était de creuser un passage sous la neige amoncelée. Un enfant s'y glissait alors, pour aller s'assurer que la lampe du sanctuaire brûlait toujours.

On conçoit quelle devait être la pauvreté des religieuses. « A'^ous devez avoir beaucoup de neige, leur écrivait le Père. Ne vient-elle pas vous trouver jusque sur votre lit? Ce serait la joie parfaite, au gré de Saint François. On me dit que vous êtes des homicides, et que ceux qui vous dirigent sont des barbares. Cependant les postulantes de La Louvesc m'écrivent : Nous voudrions qu'il y eût un autre Saint- Romain-le-Désert. — Moi, je leur réponds qu'il n'y aura plus désormais de Saint- Romain-le-ûésert. » Lui-même, en effet, avait échoué dans un essai d'apostolat direct auprès des protestants du lieu, et la place n'était plus tenable pour les Sœurs devant l'opposition violente des religionnaires. D'ailleurs, elles avaient accompli leur mission spéciale auprès des

catholiques, et M. Saviii allait reprendre le soin de la paroisse aujourd'hui transformée. La Sœur Joséphine et sa compagne revinrent donc à La Louvesc. Elles n'y trouvèrent guère ime pauvreté moins étroite. La nouvelle construction ne s'élevait que lentement. Toutefois, dès le commencement de 1828, les six religieuses qui formaient alors la communauté avaient j)ris possession de la partie habitable. C'était une pièce unique au rez-de-chaussée et audessus quelques petites cellules encore humides et malsaines, la nuit surtout. « Mais, disait plus tard la Mère Thérèse, nous nous abandonnions à la divine Providence, disposées à recevoir de sa main la maladie et la mort, s'il le fallait, pour l'établissement de l'œuvre à laquelle il lui avait plu de nous appeler. Dieu nous protégea. 11 permit qu'aucune d'entre nous ne fût malade, quoique chacune eut à souffrir. » Dès lors, la maison avait été mise sous le vocable de Saint Régis, qu'elle porte encore. La communauté, elle aussi, n'avait pas d'autre nom dans la contrée. Elle allait se détachant des traditions d'Aps. Le costume était modifié, déjà presque semblable à celui que portent aujourd'hui les religieuses de la Retraite au Cénacle. La règle n'était plus celle de la Présentation. De nouveaux statuts avaient été rédigés par le P. Terme, selon l'esprit et même la lettre des Constitutions de la Compagnie de Jésus. Tout, dans la situation, avait un certain caractère provisoire, transitoire pour mieux dire, et semblait attendre une plus entière manifestation du plan divin. Elle était proche,