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mais, avant d'y assister, il n'est que juste de rendre liommage aux grandes vertus qui florissaient, malgré tout, d'une vocation encore incomplètement définie. Cela môme pouvait bien nuire à la persévérance de quekpics postulantes; n'importe: le nombre croissait, et la ferveur ne languissait pas. On allaita Dieu de tout c(xuir, bien qu'on ne vit pas encore nettement dans quelle voie spéciale et définitive on allait être engagé par sa Providence.

On le vit enfin, et la lumière naquit de deux circonstances presque simultanées.

D'une part, le temps avait fait saillir les inconvénients d'une hospitalité prodiguée sans conditions aux femmes qu'attirait le pèlerinage : il devenait sinoulièrement difficile de maintenir le bon ordre et le recueillement. Plus que tout le reste, l'éducation religieuse des novices devait en souffrir. La Mère Thérèse le fit respectueusement observer au fondateur : (( 11 comprit, dit-elle, qu'il ne formerait jamais une communauté en poursuivant un tel but, et il décida ({ue nous ne recevrions plus que les femmes venues à La Louvesc pour y faire une neuvaine ou pour y passer au moins trois jours. » Dès lors, la décision eut force de loi.

Mais comment remplir ces triduiini ou ces neuvaines ? Dieu y pourvut par un incident en soi fort simple. Dans sa vie agitée de missionnaire, le P. Terme n'avait pas laissé perdre ses goûts de prière et de solitude. Cette même année 1829, il se retirait quelques jours chez les jésuites de Vais auprès du Puy,

et faisait là, pour la première fois, les Exercices de Saint Ignace. 11 était merveilleusement préparé à goûter celte spiritualité toute vraie, toute pratique : l'âme vivement remise en présence de la fin dernière, se déprenant de la créature et du mal, puis suivant pas à pas le divin Maître dans sa vie, dans sa mort et dans sa gloire, et aboutissant, sous un tel guide, au pur amour de Dieu. Cette simple et forte méthode fut pour le saint prêtre une découverte, un ravissement. 11 quitta Vais tout plein du bienfait reçu, et ardent à le répandre. « A son retour, — c'est la Mère Thérèse qui parle, — ■ il nous apporta le livre des méthodes de Saint Ignace, et des feuilles détachées où les sujets de méditation étaient indiqués brièvement. Il s'en servit pour nous donner à toutes la retraite, la première que nous fîmes d'après cette méthode, dont nous n'avions jamais entendu parler. »

Mais c'était peu, et grande fut la surprise de ses filles quand il leur déclara que, désormais, elles auraient à faire pour autrui ce qu'il venait de faire pour ellesmêmes. Elles se récrièrent, et leur modestie ne leur suggéra que des objections. A vrai dire, il s'agissait uniquement d'aider les âmes de bon vouloir, en leur offrant les moyens élémentaires de s'élever à Dieu. Voilà ce que pouvait répondre le bon sens chrétien, et ce que répondit sans doute le P. Terme. En tout cas, il commanda, et il n'y eut plus qu'à obéir. De ce jour, la Société de la Retraite au Cénacle était virtuellement fondée, puisqu'elle avait son objet propre et sa destination originale.

On se mit à l'ouvrage sans retard, mais avec quelle discrétion presque timide ! Les souvenirs des contemporaines en font foi. «Nous proposions seulement aux personnes que nous recevions d'utiliser, pour le bien de leurs âmes, le temps qu'elles consacraient au pèlerinage, ajoutant que, si elles le désiraient, nous leur prêterions des livres de méditations et de lectures spirituelles où elles trouveraient le moyen de bien fture leur neuvaine. L'offre était agréée avec reconnaissance, et chacune témoignait le désir d'en profiter, tout en nous disant qu'elle ne savait pas méditer. Nous prenions de là occasion de leur faire comprendre qu'avec un peu de bonne volonté il ne leur était pas plus difiicile de réfléchir sur une vérité de la religion que sur leurs affaires temporelles. Sans prononcer le nom de retraite, tant nous en étions effrayées, nous leur faisions suivre un règlement, et leur donnions trois méditations par jour, toutes prises des Exercices de Saint Ignace. Nous tâchions d'expliquer ces méditations aux retraitantes le mieux qu'il nous était possible, et nous leur remettions une feuille abrégée, comme celles que nous avait apportées le P. Terme. Nous leur indiquions en même temps des lectures analogues au sujet. La ferveur dont chacune faisait sa retraite nous jetait dans l'admiration. Les bennes femmes de la campagne surtout étaient ravies d'avoir accompli de cette manière ce qu'elles appelaient leur neuvaine. »

Le bruit se répandit bientôt qu'il se faisait des retraites dans la maison Saint- Régis. De toutes

parts on souhaita d'en bénéficier. Grand embarras pour les Sœurs, encore mal logées, mal pourvues, et fort en peine d'accueillir tant de monde, surtout les personnes d'une condition quelque peu supérieure. Mais le fondateur comptait sur Dieu, et parfois sa confiance prenait le ton de la prophétie. Peu de temps avant l'institution de l'œuvre définitive, entendant une novice déplorer letumulte incessantqui régnaitalors, il avait répondu : « Souvenez-vous, mon enfant, de ce que je vais vous dire. Dans huit ans, à cette place où nous sommes, au lieu d'un jardin, il y aura une maison, et les religieuses garderont la clôture. »

Il est vrai que pour mettre la Providence en demeure, il avait ses moyens à lui. Déjà une retraitante de Lyon, Mme du May avait donné 3 000 francs ; mais bientôt un nouveau secours devenait indispensable. Le Père enjoint alors de réciter pendant neuf jours les litanies de la Providence ; puis, le secours n'arrivant pas, après avoir longuement prié devant l'autel, il se lève tout à coup et va frapper au labernacle, en disant : « Seigneur, m'entendez-vous? C'est pour vous, vous le savez bien, que je suis dans la peine. » Le lendemain, on apportait 2 000 francs de la part de Mme la Comtesse de Dienne. Un bon cultivateur de la Louvesc fit plus encore : il avait offert 10 000 francs pour la fondation d'un orphelinat de garçons, et, l'entreprise reconnue impossible, il voulut bien, avec l'agrément de l'évêque de Viviers, appliquer cette somme à la maison Saint-Régis.

Elle grandissait donc, et le bien pouvait s'étendre.

Le fondateur en renvoyait toute la gloire à Dieu, ne s'attribuant rien à lui-même. Le vendredi l*'" juin 1832, il lisait devant la communauté assemblée un acte de consécration à la Sainte Vierge, où cette humilité s'épanche avec une abondance et une simplicité originales. Citons quelques fragments; ils le feront connaître tout entier.

« Au nom de la très sainte et très adorable Trinité, Père, Fils et Saint-Esprit.

« Moi, Jean-Pierre-Etienne Terme, prêtre et indigne minisire de Jésus-Christ mon Sauveur, très infidèle serviteur de la Mère de mon Jésus, devant la très haute et très puissante Reine des anges et des hommes, la divine Marie, en présence de Saint Régis et de toute la cour céleste, je reconnais humblement et sincèrement que la maison habitée à La Louvesc par les Sœurs de Saint- Régis ne m'appartient point, que c'est à toit que les hommes m'en croient propriétaire... Je déclare, toujours en présence de la cour céleste et sous les yeux de Jésus-Christ, que ce n'est pas moi qui l'ai fait bàlir, que ce n'est pas de mon argent que j'ai payé les ouvriers, que je ne sais pas même comment cela s'est fait. Je suis tout étonné qu'on ait pris un si vaste plan ; ce n'est pas moi qui l'ai tracé. Je ne comprends pas comment, sans argent, sans ressource aucune, on a eu la hardiesse d'acheter un emplacement fort cher, de faire amasser des matériaux et en grande quantité, d'appeler au chantier un grand nombre d'ouvriers. Ce que je

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comprends encore moins, c'est que tous ces ouvriers aient été bien payés, bien contents, qu'ils aient même fait de bonnes affaires... Qui donc a fait la maison de La Louvesc appelée de Saint-Régis ? Vous vous trompez, vous tous qui vous figurez que c'est Fabbé Terme du Plagnal, et, pour dire toute la vérité, je ne connais point d'homme qui ait bâti cette maison, je crois fermement que les hommes n'y sont pour rien. »

Entrant là dans le détail, il rappelle que les religieuses n'ont presque rien apporté de leur part, et il poursuit : « Oui, ô mon Dieu, je le reconnais, il est de toute évidence que c'est là votre œuvre, que c'est votre divine Providence qui a bâti, qui a meublé cette maison. C'est votre divine Providence qui nourrit, qui habille les personnes qui l'habitent, en sorte que les meubles dont on y fait usage, les habits dont on s'y revêt, le pain qu'on y mange, sont aussi sûrement un j:)résent de votre main que l'était la manne dont vous avez nourri votre peuple pendant quarante ans dans le désert. »

Et, comme tout bien passe parles mains de Marie, le saint prêtre la déclare propriétaire de la maison; il lui remet ses filles, l'établissant et l'instituant leur Supérieure générale. Avec lui, la Mère Thérèse « se dépose », afin que, « devenues orphelines », les religieuses n'aient plus que la Sainte Vierge pour unique mère et maîtresse. Lui-même, il est vrai, s'accuse de gâter cette offrande par son indignité personnelle, et cependant il compte sur un miséri-

cordicux accueil. « Non, ma Mère, jamais vous ne pourrez vous résoudre à rejeter une maison dans laquelle votre Jésus a bien voulu prendre une cham])ro. Sa présence purifie tout, et vous ne dédaignerez pas d'accepter pour vos filles ces pauvres enfants qui ont l'insigne faveur d'habiter sous le même toit que Jésus votre fils. Voyez comme votre Jésus les laisse travailler, comme il leur permet de manger, de dormir, de se récréer, de rire, dans la maison qu'il habite lui-même! n Familiarité touchante ! Ainsi les saints comprennent la présence eucharistique, et ils en jouissent pleinement, parce qu'ils en font pénétrer le souvenir jusque dans les moindres détails de leur vie.

Cet acte de donation embrassait la Société tout entière, et il est intéressant d'y trouver la liste exacte des postes qu'elle occupait alors. Consacrant ses filles à la Sainte Vierge, le P. Terme lui disait: « Recevez-les toutes sans exception sous votre gouvernement céleste : celles qui sont à La Louvesc comme celles qui sont à Aps, à Mayres, au Plagnal, à Lespéron, à La Mastre, à Saint-Pal, à Valvignères. » Tel était donc, en 1832, l'état de la Congrégation. Le fondateur ne prévoyait pas encore, ce semble, qu'en instituant à La Louvesc l'œuvre des retraites, il avait posé la cause lointaine d'une séparation bientôt nécessaire, et qui lui vaudrait, à lui, l'honneur d'une double fécondité.

En attendant, par une anomalie apparente mais bien naturelle au fond et signifiealive, la maison Saint-Régis, la seule où l'on ne tint pas école, devenait comme la maison-mère d'une Société partout ailleurs enseignante. Là fut désormais le noviciat; là vinrent se recueillir annuellement les religieuses dispersées, toutes soumises à la Mère Thérèse, constituée Supérieure générale. Là enfin, s'exerçait l'influence immédiate du fondateur. Habitant La Louvesc pendant l'été, le P. Terme payait largement de sa personne dans les retraites données aux femmes du dehors ; encore moins s'épargnait-il à former les Sœurs. II n'était heure du jour où Ton ne pût s'attendre à le voir paraître au milieu d'elles, toujours attentif à leur avancement spirituel, à la correction de leur attitude religieuse en communauté ou devant les étrangères. Absent, il continuait de les diriger par lettres, de les pousser droit et ferme à la sainteté.

Car il avait placé haut son idéal, et sa direction n'avait certes rien de mou ni de vague. Ce prêtre, qui allait mourir à la veille d'embrasser pour luimême la perfection religieuse, en avait, dans un haut degré, l'intelligence pratique et le courage. Ce qu'il voulait, c'était la vertu solide, l'humilité tout d'abord. Il disait à ses filles : « Soyez si petites que tout le monde puisse marcher sur vous. » Et, comme il n'y a pas d'humilité sans obéissance, il leur répétait

souvent : « Gardez vos saintes règles » ; à quoi il ajoutait avec une simplicité paternelle : « Si vous saviez combien de pénitences je me suis imposées avant de vous les donner, combien de fois je les ai placées sous le corporal en disant la messe, afin que Jésus-Christ daignât les approuver et les bénir! » D'autres les compléteront par la suite, mais ils n'auront pas à en modifier l'esprit.

On n'est pas plus humble sans pauvreté que sans obéissance. « Je serais bien aise, disait encore le Père, que le pain vint quelque jour à vous manquer; mais la Providence a trop de soin de vous pour (jue pareille chose arrive. » A la vérité, si le pain (juolidien ne manquait pas, la pauvreté savait bien j)rendre sa revanche. En 1830, un jésuite, le P. Deslages, donnant la retraite annuelle aux religieuses, désira visiter la maison, et il jugea en fin de compte le dénuement trop absolu. « En ce temps-là, raconte la Mère Thérèse, les Soeurs n'avaient point de cellules, et leur lit ne se composait que de deux tréteaux avec une paillasse de maïs. On mangeait du pain de seigle, et la nourriture, des plus communes, était servie dans une faïence brune très grossière. » Le fondateur devait être content. Lui-même vivait en pauvre, et, quant à sa famille religieuse, il en refusa plus d'une fois l'entrée à des aspirantes qui lui olfraient plus d'argent que de vertus. Grande leçon ! Nous la verrons bientôt confirmée par une expérience douloureuse'.