LA F O X D A T I O N

indécis. Un moment après, le cure s'apprêtait à donner la bénédiction. Tout à coup le P. Terme lui crie : « Arrêtez ; votre peuple en est indigne. » Le bon prêtre obéit, et toutes les oppositions tombent devant cette saillie du Père. On y reconnaît l'homme qui ôtait à ses filles leur livre de règles pour une légère faute de curiosité.

Dans un autre endroit, voyant les exercices peu suivis, il songea un instant à lâcher prise et à se retirer. « Le diable en rirait bien », lui dit quelqu'un. Ce mot suffît. « Oui, réplic|ua l'homme de Dieu, nous resterons, quoiqu'il paraisse que nous ne faisons rien. Trop heureux si nous empêchons un seul péché véniel. » Tout changea dès lors, et la victoire couronna son humble patience.

Notons enfin que ce prêtre, si dur à lui-même, n'aimait pas pour autrui les opinions trop sévères et décourageantes. 11 arriva qu'àLaLouvesc un prédicateur étranger traita, au sens de Massillon, la question du nombre des élus. Le P. Terme n'y put tenir, et, quelques heures plus tard, il montait en chaire pour soutenir hardiment la thèse opposée. L'ombre même du rigorisme janséniste devait effaroucher riiomme qui allait inspirant partout l'amour pour Notre-Seigneur et la dévotion à Marie immaculée.

Le 3 septembre 1834, le P. Terme avait eu la consolation de placer lui-même la statue de Saint François Régis sur la nouvelle châsse, où l'on venait de transférer solennellement les reliques^. Trois mois plus

1. La translation fut très solennelle. Yingt-cinq mille pèlerins

lard, il finissait comme le Saint qu'il avait tant aimé; il tombait en pleine lutte, au même âge et après le même temps d'apostolat.

Nous l'avons vu partir le l®"" novembre pour la mission de Lanarce. Il s'y employa seul durant trois semaines avec plus d'ardeur que jamais, ne quittant la chaire ou le confessionnal que pour courir aux malades, car une épidémie régnante les faisait nombreux. Un jour, tandis qu'il prêchait, on vint crier à la porte de l'église qu'une femme se mourait sans sacrements. « J'y vais », répondit-il, et l'on croit qu'il prit au chevet de l'agonisante les premiers germes de son propre mal. La mission s'acheva pourtant, mais le Père était blessé à mort.

Le Plagnal est voisin de Lanarce, et il avait promis d'y ouvrir, le 2 décembre, une retraite pour lescongréganistes de la Très Sainte Vierge. Il l'ouvrit en edet ; mais tel était son épuisement que, le lendemain, fête de Saint François Xavier, il lui fut impossible de dire la messe. Toutefois il ne se rendit pas encore. Vers le milieu de la journée, sentant ou croyant sentir un léger retour de forces, il se traîna une dernière fois en chaire; mais il lui fallut en descendre bien vile et regagner comme il put la maison d'école, la maison de ses filles, où il s'alita pour ne plus se relever. Dieu voulait qu'il mourût en son lieu natal, entre les mains du même curé qui avait été son premier maître, son premier auxiliaire dans la con-

y assistèi-enl, dont plus de cinq cciiLs prèlres. Le P. Terme avaiL été le principal organisaleui'.

quête du sacerdoce, car le vénérable M. Barrial vivait encore.

La Supérieure du Plagnal était cette Mère Agnès, destinée tout d'abord à gouverner la maison de La Louvesc. La Providence, qui lui avait substitué la Mère Thérèse, l'avait choisie du moins pour fermer les yeux au commun fondateur. En même temps qu'elle informait du péril la Société tout entière, elle appelait à son aide la Supérieure de Mayres, sa plus proche voisine. Malheureusement, tout manquait à ces pauvres religieuses pour disputer leur père à la mort, ou même j)our soulager des souffrances encore aggravées par un médecin inhabile. Elles priaient, on priait partout. A La Louvesc, une neuvaine publique était commencée devant les restes de Saint François Régis. Mais Dieu allait donner à son serviteur mieux que la vie.

Lui cependant achevait de s'épurer sur la croix. Ses regards s'arrêtaient souvent sur une image de la Sainte Vierge. « Vous l'aimez bien ? lui dit quelqu'un. — Oh! oui, c'est ma Mère! — Dans toutes vos missions, vous avez bien inspiré la dévotion à Marie ? — Oui, tant que je l'ai pu. Aimez-la bien, vous-même. »

Cependant ni les médecins, ni les religieuses, ni le bon curé ne voulaient croire le dénouement si proche. On ne le pressentit qu'au recueillement toujours plus profond du malade.

Le jeudi 11 décembre au soir, les Sœurs qui le veillaient lui demandèrent à faire auprès de

lui l'heure sainte '. 11 consentit cl s'unit à elles, immobile, s'entretenant avec Dieu dans un silence entrecoupé seulement ('à et là de cris de foi et d'amour. A minuit, comme l'heure sainte finissait, les signes de mort apparurent, mais la connaissance resta entière. Averti en hâte et enfin tiré d'illusion, M. Barrial lui donna TExtrême-Onclion et l'indulgence des mourants. Le P. Terme expira vers quatre heures du matin, le 12 décembre 18342; il avait quarante-trois ans moins quelques jours.

A l'heure même, un sien ami, M. l'abbé Bourret, curé de Saint-Etienne-de-Lugdarès, en était informé d'une façon extraordinaire. Son vicaire étant monté pour lui donner le bonjour, le trouva dans une grande tristesse et entendit de sa bouche celte assurance positive : « M. Terme est mort, il est venu me dire adieu. » Le jeune prêtre n'en crut rien et aurait volontiers tourné la chose en plaisanterie ; mais, avant midi, arrivait du Plagnal un exprès chargé de convoquer les ecclésiastiques des environs aux funérailles du missionnaire, lesquelles devaient avoir lieu le lendemain ^

1. Les Sœurs avaient la pieuse coutume de faire l'iieure sainte dans la nuit du jeudi au vendredi.

2. J'indit|ue cette heure d'après des notes certainement émanées des témoins eux-mêmes ; et je ne sais pourquoi l'acte de décès fait mourir le P. Terme ce même jour, 12 décembre, à dix lieures du soir.

3. Ces détails, avec les témoignages à l'appui, sont extraits d'une lettre de M. l'abbé Vinson, curé archiprélre de Saint-Etiennede-I^ugdarès, à Mgr Bourret, évêque de Rodez (septembre 1882). L'évêque lui-même avait bien des fois entendu raconter celte ap-

Enterrés dans le cimetière du Plagnai, les restes du missionnaire furent exhumés quarante-huit ans plus lard, en août 1882, et transportés dans la nouvelle église ^ On voulait les mettre à l'abri d'une destruction complète et les conserver à la vénération populaire. Mais cette vénération môme faillit rendre la translation impossible. Les bonnes gens du pays étaient accoutumés dès longtemps à porter sur la tombe leurs enfants et leurs malades ; ils ne doutaient pas d'y avoir obtenu bien des grâces extraordinaires. L'idée leur vint que les religieuses de Saint-Régis prétendaient accaparer le commun trésor, et l'autorité ecclésiastique fut seule capable d'empêcher une résistance à main armée.

J'ai parlé de grâces extraordinaires. Je ne les qualifierai pas, n'ayant pour le faire ni autorité ni compétence; je ne les rapporterai pas : ce serait m'écarter de mon principal objet. Longtemps, du reste, au Plagnai et ailleurs, on ne s'est pas môme avisé d'en prendre acte; on jugeait trop certain et, pour ainsi dire, trop naturel, que Dieu eût accordé à son serviteur une puissance merveilleuse. En 1888 seulement, le même archiprêtre de Saint-Etienne-de-Lugdarès,

parition du P. Terme. Envoyant à la Supérieure générale du Cénacle la lettre de M. Vinson ot plusieurs autres pièces analogues, il écrivait : « Un jour ou l'autre, ce seront des témoignages historiques qui pourront avoir une grande valeur pour i'iiisloire de votre saint fondateur. » (14 septembre 1882.)

1. Mgr Bonnet, évêque de Viviers, et Mgr Bourret, évêque de Rodez, étaient les promoteurs de celte mesure, et Mgr Guibert y applaudissait de Paris.

qui avait présidé à l'exhumation, recueillit par ordre épiscopal une ciiuiuanlaine de faits bien certifiés.

En 1838, à La Louvcsc, les PP. Sellier et Rigaud, jésuites, s'employèrent successivement à la délivrance d'une possédée. Au cours de la lutle, l'exorciste posa celte queslion : u Où est le P. Terme? » La réponse ("ut bien celle (ju'il attendait : « Au ciel. » Le Père demanda encore au démon : « Le bais-lu ? — Oui, beaucoup. — Pourquoi? — A cause de ses congrégations. » Ainsi l'enfer aurait élé forcé de concourir avec le ciel à la glorification du saint prêtre. Encore un coup, je ne juge pas ; je cite seulement, et sur des garanties respectables.

Quant aux hommages rendus à sa mémoire par les contemporains, je n'en rappellerai que deux. L'un est de son confrère et ami particulier, M. Haon; mais la sobriété grave de l'expression dit assez que la conscience parle ici plus que le cœur. « Voici ce que je pense de M, Terme : c'était un prêtre de foi et d'oraison, un prêtre désintéressé, tout brûlant d'amour pour Dieu et d'ardeur pour le salut des âmes, un grand et constant dévot de l'auguste Marie. » L'autre émane des jésuites de La Louvesc. Le P. Terme avait travaillé plus que personne à les y introduire ; il avait vécu deux ans parmi eux à tilre de commensal et de collaborateur; la mort l'avait seule empêché de devenir leur frère. Ils voulurent lui donner place dans leurs annales intimes, et voici ce qu'on y peut lire : je traduis sur l'imprimé latin.

« M. Termes {sic) avait rempli pendant dix ans les

fonctions de vicaire à La Louvesc près du tombeau de Saint François Régis, et n'avait rien épargné pour étendre de toutes parts le règne de Jésus-Christ. Une sorte d'instinct inné lui avait fait chéiir notre Institut et nos Pères longtemps avant d'en connaître personnellement aucun. Fidèle compagnon de celui d'entre eux qui jeta les premiers fondements de cette résidence*, il joignit ensuite ses armes aux nôtres, parcourant les régions avoisinantes, combattant sans relâche et de toute son énergie les combats du Seigneur, Pour beaucoup dire en quelques mots, ce fut un homme également fort dans l'épreuve et modeste dans le succès, également plein d'ardeur et de patience quand il s'agissait de gagner les âmes. Combien il en a converties par l'ascendant de son éloquence vigoureuse et toute naturelle, combien d'hommes et de femmes il a confirmés dans le dessein d'une vie plus chrétienne ou élevés à une perfection plus haute encore, on n'en finirait pas de le raconter. Ce vaillant auxiliaire de Dieu, ce prêtre en môme temps si populaire et que l'opinion de sa vertu rendait cher à tous, donnait une mission dans le bourg du Plagnac [sic], quand une pleurésie violente le saisit et l'emporta au milieu de sa carrière, comme il achevait sa quarante-deuxième année. Son zèle actif avait réuni, sous le vocable et près de la tombe de Saint François Régis, des vierges consacrées à Dieu. Privé de tout secours terrestre, mais n'en comptant que mieux sur le ciel, il leur avait 1. Le P. Sellier.

conslruil une maison vaste et convenable, oîi ces religieuses donnent les exercices spirituels, et d'après nos niélhodes autant que passible , aux femmes que la piété attire ici en grand nombre. L'œuvre restait inachevée, et l'homme de Dieu avant de mourir nous l'a léguée pour la mener à bonne fin ', »

Ces derniers mots annoncent déjà ce qui nous reste à dire. Encore un pas, et le Cénacle va être constitué en société distincte; là se fermera l'ère de la fondation,

Les communications ne peuvent cire promptes dans ces montagnes ; en 1834, elles l'étaient encore moins qu'aujourd'hui. Le P. Terme agonisait déjà quand la Mère Thérèse put envoyer un messager au Plagnal. Cet homme n'arriva que sur la fin des funérailles ; il repartit aussitôt et, le 14 décembre au soir, il rentrait à la maison Saint-Régis. Lorsqu'on le vit reparaître, il n'y eut qu'un cri : « Le Père est mort. » Bientôt vint le curé de La Louvesc, M. Blachette-', qui, devant la communauté assemblée, confirma la douloureuse nouvelle. On devine l'accablement des religieuses. Six semaines plus tôt, le Père avait dit à la Supérieure, en lui montrant le crucifix :

1. Litteiœ anniiie Piovincix l'rancice Societatis Jcsti^ aniio 1835. — Domus Lalovcscana.

2. A l'arrivôe des jésuites, M. Blacliette avait voulu se retirer par discrétiun. Les Pères obtinrent qu'il gardât le soin de la paroisse. Après lui seulement, l'un d entre eux eut le titre de curé.

« Voilà celui qui vous restera. » Plus que jamais on eut besoin de s'en souvenir. A ne voir que le côté humain des choses, tout uianquait d'un seul coup à la fondation récente, encore incomplète et comme indécise.

Il était bien à croire que le Père avait au moins laissé quelques dispositions dernières, un testament. Or, pour le découvrir, il fallut quinze jours de recherches, et l'on n'en vint à bout qu'après un vœu à Sainte Philomène. Dans cette pièce fort courte, le testateur avait désigné comme légataire la dernière survivante des Sœurs Thérèse Couderc , Nanette Buisson, Marguerite Barrial et Joséphine Grégoire ; mais surtout il avait écrit ces lignes qui pouvaient être une lumière : « Je recommande mes chères filles de la Retraite à leur glorieux patron Saint Piégis, à Mgr l'Evéque de Viviers et aux Révérends Pères jésuites. »

La Mère Thérèse se rendit aussitôt dans la ville épiscopale. Mgr Bonne! accepta pour sa part le vœu du défunt, et promit d'infervenir auprès des Supérieurs de la Compagnie "de Jésus alin qu'ils agissent de même. Il s'adressa donc au P. François Renault, alors seul Provincial de tous les jésuites français '. C'était un homme que l'on aurait volon-

1. Quelques mois plus tard, en 1836, la province religieuse fut dédoublée, et le P. Renault devint le premier Provincial de Lyon. Né en 1788, dans l'ancien diocèse de Saint-Malo, il était entré prêtre dans la Compagnie de Jésus (1819) et y avait rempli presque dès l'abord des charges importantes. Il est mort à Paris, le 8 décembre 1860. Ceux qui l'ont vu dans ses dernières années ne sauraient

tiers qualifié d'anliquc, mesuré, droit, probe et ferme comme pas un. Sa règle ne lui eût pas permis de gouverner des religieuses, mais elle ne lui défendait pas de s'employer à leur formation spirituelle, voire même à la constitution définitive de leur Société. Il y était invité par un évéque, leur supérieur, et luimême, en ce temps-là, croyait entendre souvent dans son oraison une voix intérieure lui dire : « Prends cet enfant qui est sur la paille. » Cet enfant sur la paille, c'était la Congrégation orpheline que Dieu semblait lui confier. Cependant un point l'arrêtait encore. Saintement passionné pour les Exercices de Saint Ignace ', il ne demandait qu'à seconder l'œuvre des retraites, mais il répugnait invinciblement à s'occuper des écoles. Or, cette répugnance allait avoir précisément pour effet de parachever la fondation du Cénacle, en le dégageant de l'institution primitive dans laquelle il se trouvait comme enveloppé.

Au printemps de 1835, le Père était à La Louvesc. Il interrooea longuement la Mère Thérèse sur les vues et desseins du P. Terme, écoula ses simples et franches réponses; puis, après un instant de recueillement, il donna la sienne; on la connaît déjà, elle concluait à une disjonction.

J'ai supposé, non sans vraisemblance, que le fon-

oublier ce vénérable et robuste vieillard. Sa supériorité d'esprit et de caractère s'imposait dès le premier coup d'œil, tempérée d'ailleurs et adoucie par une bonhomie et une simplicité charmantes.

1. Le P. Renault seconda très activement les efforts de son Général, le Très Révérend Père Jean Roolhaan, pour mettre en lionneur l'usage exclusif et intégral de cette méthode.

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daleur en personne aurait tôt ou taid conclu de même. On a remarqué peut-être qu'il avait écrit dans son testament : « Je recommande mes filles de la Refraile... )) ; non certes qu'il se désintéressât des autres, mais sans doute il voyait là, et fort justement, la partie la plus originale de son œuvre, celle qui, pour vivre après lui, aurait un plus spécial besoin de secours et de direction. Quanta la Mère Thérèse, le P. Renault avait rencontré ses intimes désirs. En sept ans d'expérience, elle avait senti combien il serait malaisé de conserver l'unité d'esprit si l'on conlinuait de poursuivre un double but, et le P. Terme ne l'ignorait pas, ayant plus d'une fois entendu ses doléances respectueuses. Entre elle et le Père Provincial, l'entente n'était plus à faire.

Après cet entretien décisif, la communauté apprit à quelles conditions il acceptait le legs du P. Terme et l'invitation de Mgr Bonnel. Ce dernier agréa bientôt le dédoublement projeté. L'exécution suivit de près.

Dès le mois de mai, les Sœurs des différentes écoles se trouvaient réunies en nombre à La Louvesc pour leur retraite annuelle. Au cours des exercices que leur donnait le saint Père Sellier, on examina soigneusement les aptitudes et la vocation de chacune. Quinze furent jugées propres à l'œuvre dont le P. Renault voulait bien prendre la tutelle. D'ailleurs toutes étaient libres,' et la moitié seulement consentit. La séparation des personnes était consommée. Celle des biens s'acheva un peu plus tard.