CHAPITRE NI

Toutefois, pendant quelque temps encore, les annales de la petite Société n'offrent guère que des sujets d'action de grâces : ministères qui s'étendent et achèvent de s'organiser, paix intérieure, premiers deuils de famille mais embellis par l'espérance. En juillet 1836, elles enregistrent comme un honneur et une joie la visite de la Vénérable Mère Barat, fondatrice du Sacré-Cœur. Le 6 janvier 1837, ce sont les vœux perpétuels de la Mère Thérèse et de la Mère Yictorine Prost. En ce même temps, l'apostolat du dehors prend une forme plus régulière. On institue à dates fixes deux retraites générales par mois, sans préjudice des retraites individuelles. Les jésuites en résidence à La Louvesc ou qui ne font qu'y passer, les PP. Valentin, Rigaud, Robin, Augr}', d'autres encore, s'emploient avec zèle à tous ces ministères, et, de grand cœur, partagent pour l'Institut la sollicitude de leur supérieur provincial. Bientôt l'extension des œuvres oblige d'entreprendre la construction d'une église et d'un nouveau corps de logis. La Mère Thérèse s'y décide avec courage, soutenue par les promesses généreuses d'une jeune veuve alors novice de la Société, Mme Gallet.

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Mais cette âme d'élite ne devait faire que passer parmi les Sœurs et leur léguer, en partant pour le ciel, des embarras inattendus. Ce fut la première fleur cueillie par la mort au Cénacle. Modèle des vertus les plus aimables, Mme Gallet avait surtout à cœur d'obéir; elle le montra jusque dans son agonie. Une demi-heure avant la fin, elle disait à l'infirmière : « Ma Sœur, permettez-moi de mourii-. « Il lui fut répondu que la Mère Thérèse, alors malade elle-même, voulait la garder encore et lui enjoignait de demander la santé. La malade, sentant malgré tout venir l'instant suprême, criait : « Non ! non ! non ! )) Elle résistait pour l'honneur de l'obéissance. On courut à la Supérieure qui la laissa libre enfin de se remettre à la volonté de Dieu. Eîle remercia et rendit le dernier soupir (8 juin 1837). L'année suivante, la Société perdait encore la Mère Marie Blache, une de ces deux vaillantes filles de La Louvesc qui s'étaient offertes au P. Terme dès le premier projet d'établissement.

De pareils deuils sont profondément sentis dans une famille religieuse, surtout quand la mort vient mettre à néant les plus riches espoirs. Or, il en était ainsi, au moins pour Mme Gallet. Novice encore, elle semblait merveilleusement propre à diriger bientôt le noviciat. La Mère Thérèse souffrit beaucoup de sa perte, mais ce n'était là que le commencement des douleurs. Aussi bien avait-elle pour se soutenir, et le bonheur de ses filles que Dieu appelait à lui, et l'union étroite des autres. Elle dira plus

tard, en parlant de celle époque : « Pendant trois ou quatre ans, il semblait que les choses ne pussent aller mieux pour notre communauté. A l'égard du spirituel, nous ne pouvions désirer des secours plus abondants que ceux qu'il plaisait à la divine Providence de nous départir chaque jour. La paix, la charité, régnaient parmi nous. C'est avec un doux souvenir que je me rappelle le bonheur que j'ai goûté alors. »

Il y avait pourtant, dès les derniers mois de 1837, deux points noirs à l'horizon. D'une part, le recrutement de la Société devenait difficile; non que les vocations fissent défaut, ce qui manquait souvent, c'était la persévérance. Plus d'une postulante perdait cœur devant l'âpreté du climat et la pauvreté trop rigoureuse. On voulut parer du moins au premier de ces inconvénients, et en novembre on achetait, dans la ville de Tournon, une maison qui servirait de refuge à la communauté depuis la Toussaint jusqu'à Pâques. L'hiver y était plus tolérable que sur la montagne, mais le dénuement restait le même, car on ne trouva en arrivant que les quatre murs. Disons tout de suite que, pendant les vingt et un ans que les religieuses occupèrent ce poste, elles eurent le regret de n'y pouvoir organiser les retraites. Elles s'en consolèrent par une œuvre de charité fraternelle, abritant sous leur toit et formant à la vie parfaite les premières Sœurs de Sainte-Philomène. Cette Congrégation, florissante aujourd'hui dans l'Ardèche, avait été fondée pour la tenue des

ouvroirs et le soin des malades, par deux Pères de la Compagnie de Jésus ^.

L'achat de Tournon avait pesé lourd aux humbles finances de la Société. Un déficit inattendu venait encore d'aggraver la situation déjà précaire. A la maison Saint-Régis, la chapelle avait été construite sur la foi d'un legs promis par Mme Gallet. Or, sa famille faisait opposition, et le P. Renault avait jugé qu'il fallait soutenir les dernières volontés de la bienfaitrice. Un procès était pendant ; c'était là l'autre point noir, et l'orage allait en sortir.

La Mère Thérèse en eut-elle quelque pressentiment ? Du moins elle s'y était préparée. Dès le 15 août précédent, après un repos qu'on l'avait forcée de prendre au pèlerinage de Notre-Dame d'Ay, elle avait tout de nouveau consacré à la Très Sainte Vierge sa personne et ses filles. Gomme autrefois le P. Terme avait officiellement abdiqué entre les mains de Marie tous ses droits de fondateur et de propriétaire, la Mère Thérèse disait à son tour : « Si vous voulez que je porte encore le nom de supérieure, je veux que ce soit pour vous représenter ; car je me démets aujourd'hui de la supériorité, et, lorsque je serai obligée de me livrer à quelqu'une des fonctions que celte charge exigera de moi, je vous en demanderai la permission, n'ayant aucun droit d'agir j)ar moi-même. » Il résulte aussi de témoignages contemporains que les premières Mères, ayant multiplié les prières et les pénitences pour