Les PP. Robin et Pascalin

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conjurer les menaces de l'avenir, avaient fini par se livrer à Dieu comme victimes, lui offrant de servir la Société dans le rang des coadjutriccs, au cas où elles seraient exaucées. Elles devaient Tôtre, mais après bien des épreuves et à des conditions plus rudes encore.

Le procès Gallet fut perdu, et la Providence permit qu'on rendît responsable la Supérieure générale. Sa capacité administrative devint suspecte, et dans la Société môme, et chez les amis du dehors. Cette opinion grandit vite. Le P. Renault s'en émut et crut devoir adjoindre à la Mère Thérèse un Conseil pour les affaires temporelles. Mais, loin d'alléger le fardeau de la Supérieure, ses auxiliaires paralysèrent son autorité. Je n'oserais dire qu'on s'était trompé en entrant dans les voies d'une prudence trop humaine; en tout cas, les difficultés financières empiraient au lieu de décroître. Le Conseil parut bientôt une demi-mesure insuffisante, et plusieurs en vinrent à désirer qu'une autre main prît le gouvernail. En ce même temps, se présentaient deux postulantes sur lesquelles il semblait possible de fonder bien des espérances. Au mois d'août 1838, Mlle Charlotte Contenet se décidait, après une retraite, à solliciter son admission. C'était une femme intelligente, déjà mûre — elle avait quarante ans — depuis longtemps religieuse par le désir et les habitudes. Dès le 5 mars, pareille demande avait été faite par une veuve de haut rang, Mme de L... L'une ou l'autre de ces deux personnes ne serait-elle pas capable de sauver la

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GongTégation en péril ? Mlle Gontenet avait besoin d'un an pour mellre ordre à ses affaires personnelles. Mme de L... était plus libre. Ses relations étendues pouvaient attirer des vocations, en même temps que sa fortune serait d'un grand secours; par ailleurs, ses dispositions intimes semblaient au niveau de toutes les lâches. Elle parut l'envoyée du ciel.

Il ne restait plus qu'à prier la Mère Thérèse de se sacrifier et de se démettre; mais était-ce bien un sacrifice ? On lui dit que Dieu le voulait ainsi ; elle le crut sans la moindre peine. Le 24 septembre, Mme de L... entrait au noviciat; le 23 octobre, elle était nommée Supérieure par ordonnance épiscopale. Trois jours après, la démissionnaire écrivait à ses filles la lettre suivante.

La Louvesc, 26 octobre 1838.

« Mes bien-aimées,

« La divine Providence, qui pourvoit toujours si à propos à nos besoins, vient de nous accorder une nouvelle marque de ses soins paternels en nous ■ donnant, à vo4is toutes et à moi, une Mère digne de toute notre estime et de toute notre confiance dans la personne de Mme de L... Je suis bien aise de vous annoncer moi-môme, mes bien chères Sœurs, cette nomination, de la part de Monseigneur qui l'a approuvée.

« J'ai la douce confiance que vous apprendrez celte nouvelle avec plaisir, et que vous regarderez dès

aujourd'hui Mme de L... comme voire bonne Mère. Vous connaissez d'ailleurs tout l'intérêt et toute l'affection dont elle a bien voulu nous honorer. Il faut nous efforcer, mes chères Sœurs, d'y répondre de notre mieux, en lui allégeant, s'il nous est possible, le fardeau de la supériorité par notre soumission, notre respect et notre zèle, surtout pour notre perfection. Il est temps, enfin, de travailler à devenir de bonnes religieuses, le moment est venu. Je connais, mes chères Sœurs, vos désirs et votre bonne volonté, et je compte sur vos excellentes dispositions d'esprit et de cœur.

« Priez pour moi, mes bonnes Sœurs; je le fais pour vous, et suis, avec un sincère attachement, « Votre très humble

« Marie-Thérèse Couderc. »

Au début de cette histoire, j'ai marqué le dessein providentiel qui voulait établir sur un double anéantissement la Congrégation du Cénacle. On a vu mourir le fondateur avant l'achèvement de son œuvre; le tour est venu pour la fondatrice de s'anéantir elle aussi, car aucun autre mot ne rendrait bien l'élat d'obscurité, d'impuissance, de douleur muette où il va plaire à Dieu de la réduire. En voilà d'ailleurs pour bien des années. La Mère Thérèse se retire à trente-trois ans; elle mourra octogénaire (1885), et n'aura vu que bien tard la Société tout entière se retourner vers elle dans un mouvement de vénéralion unanime. L'une de ses plus dignes filles disait

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un jour : « Nous autres, jeunes, nous l'avons découverte. » Le lecteur la découvrira de même à l'heure voulue, et ce sera le moment de juger, s'il est possible, à quelle perfection éminente l'auront élevée ses humiliations et ses peines. Jusque-là, dans la suite de ce récit, elle ne fera que se montrer de temps à autre, comme, après le naufrage, une épave disparaît et reparaît au gré des vagues.

D'autre part, sa démission inaugure pour le Cénacle une période pleine de souffrances et de périls. Un moment d'accalmie relative entre deux crises aiguës, telle est, d'un mot, l'histoire des dix-sept ans qui vont suivre. Histoire ingrate, mais grandement instructive, et qu'il n'est pas loisible de supprimer. Les Congrégations religieuses auraient la part trop belle, s'il ne leur fallait combattre que les ennemis du dehors. Toutes ont plus ou moins connu ces orages intérieurs, bien autrement redoutables, qui menacent l'esprit d'un Institut et, par là, son existence même. Toutes ont vu plus ou moins le bon vouloir s'égarer, l'illusion tourner en idée fixe, en passion inconsciente, des Ames d'élite combattre l'intérêt de Dieu, en se figurant le servir. Pour en prendre scandale, il faudrait ignorer trop la nature humaine et les voies ordinaires de la Providence.

iNous abrégerons autant qu'il se pourra ce tableau des épreuves du Cénacle; mais encore faudra-t-il en dire assez pour qu'elles soient comprises. Nous tairons ou déguiserons les noms auxquels devrait s'attacher le blâme; la charité le conseille, et, grâce à

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Dieu, l'édification sérieuse, qui est tout ici, n'exige pas que les personnes soient notées. A cela près, quelles susceptibilités auraient droit de se plaindre? Ne serait-ce pas rendre l'histoire impossible, frustrer les âmes d'une leçon et Dieu même d'une gloire? L'homme se trompe, et, quand il se trompe sans mauvaise intention, Dieu le redresse au temps marqué: double spectacle qu'il fait toujours bon se remettre sous les yeux.

Dans l'espace d'un mois à peine (24 septembre — 23 octobre 1838), Mme de L... était devenue novice, puis religieuse, puis Supérieure. Il n'est peut-être pas sans exemple que de telles hardiesses aient pour elles la bénédiction d'en haut. Ici, les choses devaient tourner autrement.

Pleine des meilleurs désirs, mais encore beaucoup trop femme du monde et châtelaine, Mme de L... entreprit tout d'abord de soulager à sa façon la détresse temporelle de ses nouvelles filles. Apres le dénuement, ce fut tout à coup l'abondance, le luxe même. Souvent absente pour affaires personnelles, elle envoyait de son château ornements magnifiques, tableaux, tapis, meubles. A Tournon, elle prescrivait des réparations considérables. A La Louvesc, elle bouleversait les usages et mettait la confusion en toutes choses. La pauvreté courait grand risque, l'observance flottait au gré du caprice, et l'obéissance devenait singulièrement difficile , d'autant

qu'elle s'imposait d'assez haut. La Maîtresse des novices, la Mère Victorine Prost, osa-t-elle hasarder quelques observations qui déplurent? Le fait est que son exclusion fut prononcée. Vertueuse, douce, aimée et regrettée de toutes, elle alla continuer de servir Dieu chez les Dames de Saint-Thomas de Villeneuve, qui surent l'apprécier mieux que l'étrange Supérieure de La Louvesc.

Mme de L... continuait à remplir d'étonnement ceux qui la voyaient à l'œuvre. Beaucoup plus vive que réfléchie, elle donnait d'une main et empruntait de l'autre, aidant les curés et les religieuses du département, balançant les prodigalités par les dettes, multipliant les charges, engageant l'avenir sans discrétion ni mesure. Le désordre commençait à devenir public; les amis de la Société se retiraient d'elle et sa réputation était douloureusement compromise.

D'Avignon, où il résidait, le P. Renault en apprit quelque chose, mais ce n'était d'abord qu'une rumeur assez confuse ; d'ailleurs aucune plainte ne venait de la communauté même, et surtout le Père, dans sa droiture généreuse, avait conçu de Mme de L... une trop haute estime pour se résigner si vite à l'en croire peu digne. Il attendit. Mais, comme les bruits fâcheux prenaient de la consistance, il fit venir de Tournon la Mère Thérèse et lui demanda des explications. Elle les refusa, déclarant qu'elle aimerait mieux mourir. Parler, dénoncer la personne qu'on avait mise à sa place : il y aurait eu là — qui

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ne le scnl ? — un acte de simplicité vraiment héroïque. Libre à nous de regretter dans l'absolu ([u'clle n'ait pas eu du premier coup la force de sacrifier au bien commun ses scrupules personnels. Au reste, si le Père avait soupçonné le vrai, il est probable qu'il se serait adressé ailleurs et n'aurait pas mis à pareille épreuve l'humilité de la fondatrice. Lui-même se rendit bientôt à La Louvesc ; tous les voiles furent déchirés alors, et il devint clair que la situation n'était plus tolérable. La Mère Thérèse parla enfin avec tout le monde, et ce fut elle qui attira tout de nouveau l'attention du Père sur Mlle Contenet, entrée depuis peu au Cénacle. Le 24 septembre, la novice devenait Supérieure; le bizarre gouvernement de Mme de L... avait duré onze mois.

Cette femme n'était pas une Mère Thérèse. Après avoir commandé, elle ne put se résigner longtemps à obéir. Au mois de décembre, elle se retirait, laissant derrière elle beaucoup de torts à pardonner et d'embarras à résoudre.

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Mais enfin la Société respirait. D'ailleurs, il était visible que, dans le fort même du péril, Dieu ne l'avait pas abandonnée. De nouvelles postulantes étaient venues, assez fermes de jugement et de cœur pour voir et embrasser, parmi ces ombres passagères, l'esprit vrai de leur vocation. C'était Mlle Ursule Payan, un noble type d'abnégation et de courage ;

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c'était surtout la nouvelle Supérieure, bien improvisée sans doute, comme la précédente, mais une vraie religieuse, cette fois. La Mère Contenet avait par nature et par habitude le sens pratique, l'énergie, le dévouement, l'autorité. Elle va se dépenser sans mesure pour réparer les brèches faites à la situation financière et à la discipline intérieure. Quand, après douze ans, elle mourra, pourrait-on dire, à la peine, le temporel sera remis en ordre, et la jeune Congrégation aura pris pied dans les deux premières villes de France, à Lyon et à Paris. Deux points seulement paraissent difficiles à expliquer : au début, le départ forcé de plusieurs des anciennes religieuses ; plus tard, la confiance accordée à une personne qui en était peu digne. Illusion grave. Ainsi la Mère Contenet, après avoir si bien mérité de ses filles, sera-t-elle assez malheureuse pour leur léguer le germe d'une nouvelle crise non moins redoutable que la première.

La Mère Victorine Prost avait été exclue par Mme de L... Dès les premiers jours du nouveau régime, deux autres anciennes, les Mères Charayre et Dévidai, furent priées de se retirer, et avec elles une Sœur coadjutrice que deux autres suivirent bientôt. Des neuf religieuses qui avaient formé quatre ans plus tôt la communauté primitive, il ne restait plus que la Mère Thérèse et la Mère Joséphine Grégoire. Pourquoi celte exécution sommaire et que nulle faute assurément n'avait justifiée ? Ni témoignages écrits ni souvenirs personnels ne permettent aujourd'hui d'en pénétrer les motifs. 11

semble seulement que la Mère Contenet, obéissant à une autorité supérieure, ait eu pour sa part le rôle de victime plutôt que celui d'auteur responsable. A coup sur, ce que nous savons de son caractère proteste contre tout soupçon injurieux.

Profondément atteinte dans la personne de ses premières filles, la Mère Thérèse appréciait ainsi plus tard l'obscur et douloureux épisode : « On le comprend aisément, ces séparations furent bien pénibles. Pourrail-il ne pas y avoir de cruels brisements de cœur, lorsqu'il faut rompre ces liens religieux formés par la main de Dieu même? Les nôtres avaient été resserrés par les souffrances et les tribulations que tous les membres de la communauté avaient supportées avec tant d'union et de dévouement depuis la naissance de la Congrégation jusqu'alors. Dieu seul connaît tout, et cela suffit : qu'il soit béni à jamais! Ce moment pénible à nos cœurs entrait dans les desseins de la divine Providence qui sont si souvent inconnus aux hommes. Aussi, sans chercher à les scruter, devons-nous les adorer et nous y soumettre : c'est ce qui fut fait en cette occasion. «

Aucun document précis n'empêche l'histoire de s'en tenir à ces conclusions de la charité. Nous concevons d'ailleurs que cette sorte d'anéantissement du passé ait contribué à faire naître une opinion que nous verrons grandir dans la Société pour préparer de loin d'autres orages. N'était-ce pas induire les nouvelles venues à croire que tout datait de la Mère Contenet et qu'elle était la véritable fon-

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clatrice ? Bientôt, en efFet, on lui donnera ce nom ; mais rien ne montre qu'elle se le soit décerné à elle-même.

L'année 1841 vit les laborieux préliminaires de la fondation de Lyon. La mère d'une novice qui ne devait point persévérer, Mme Perrin, de concert avec d'autres amis du Cénacle, désignait au choix de la Supérieure un emplacement situé à mi-chemin de Fourvières, sur la montée Saint-Barlhélemy. La Mère Contenet eut bientôt vu que la maison, aveuglée par le voisinage du dépôt de mendicité et de l'hospice dit de l'Antiquaille, manquait d'air et de soleil: triste condition pour les œuvres à établir et pour la vie même d'une communauté. Sur le conseil du nouvel archevêque, Mgr de Ronald, elle n'accepta qu'un bail provisoire, et, le 12 mars 1842, elle arrivait de nouveau à Lyon avec les Mères Grégoire et Payan et trois Sœurs coadjutrices. Le vendredi de la Compassion, une première messe fut dite dans une pauvre salle carrelée, et le nouvel établissement mis sous le vocable de Saint Joseph.

Mme Perrin désirait voir commencer dès le mois de mai l'œuvre des retraites. Pour rendre la chose possible dans une maison où tout manquait, la Maîtresse des novices vint de Tournon avec ses filles, et chaque jour, dès trois heures du matin, tout le monde était au travail , confectionnant matelas et couver-^ tures. La retraite eut lieu entre l'Ascension et la Pentecôte et fut particulièrement bénie. La Providence y réunit six dames veuves qui devaient fon-

der, avec le concours des religieuses du Cénacle, la belle œuvre du Calvaire pour l'assistance des femmes aUcintcs de maladies incurables.

Mais les inconvénients du local devenaient plus sensibles de jour en jour; il était trop clair que, jusqu'à l'expiration du bail, il n'y aurait guère qu'à souffrir et à prier. Au mois de juin, la Mère Contenet retournait à La Louvesc, emmenant avec elle religieuses et novices. La montée Saint -Barthélémy n'était qu'un poste avancé, qu'il importait cependant de garder en attendant mieux. La Mère Thérèse fut choisie pour cette lâche de pur dévouement. Elle la remplit pendant de longs mois, d'abord seule avec une Sœur coadjutrice, puis en compagnie de la Mère Grégoire. Leur vie ressemblait fort à un exil ou à une captivité. Peu ou point d'œuvres possibles, point d'aumônier ; il fallait aller chercher au dehors l'absolution et la sainte messe; la jourijée se passait à travailler pour gagner le pain quotidien et le loyer de la maison qui était retombé à la charge des religieuses. Du moins, le Saint Sacrement était là, et Jésus présent embellissait tous les sacrifices.

Dieu, qui n'épargnait pas les humiliations à la Mère Thérèse, lui réservait pourtant l'honneur de mettre fin à ce douloureux provisoire par un acte de décision et de vigueur. La chose arriva ainsi. A Lyon, la Mère Gontenet avait eu besoin des services d'un orfèvre pour réparer des croix de costume. Elle fut grandement surprise d'entendre cet homme , « ce petit homme », comme elle l'appelait, marquer pour

l'œuvre naissante un intérêt singulier. Priant à Fourvières, il s'était senti inspiré de venir en aide à ces dames, de leur procurer tout d'abord un autre local. La Supérieure le constitua son fondé de pouvoirs, et il allait gagner ce titre beaucoup mieux peut-être qu'elle n'osait l'espérer. Après avoir offert une maison à lui, qui ne se trouva pas convenir, il en découvrit une autre beaucoup plus vaste et toute voisine de la chapelle du pèlerinage. « C'est trop beau, dit la Mère Gontenet, c'est trop grand pour nous. — Que vous êtes timide ! répliqua M. Pasquier. Lyon est une ville de ressources; on vous aidera. » Elle partit cependant sans rien faire ; mais cette acquisition lui paraissait grandement désirable, et les religieuses ne rignoraient pas.

D'autres aussi avaient soupçonné leur désir et s'efforçaient de le traverser. Restée seule à L^^on, la Mère Thérèse apprit un soir que la maison allait être achetée, dans le but formel d'en écarter le Cénacle. Sur-le-champ elle écrivit à La Louvesc, et, dès la pointe du jour suivant, elle était à la porte de M. Pasquier. D'abord éconduite à cause de l'heure, elle revint à la charge, et l'excellent homme comprit qu'il n'y avait pas un moment à perdre. Tout fut débattu le jour même, et la conclusion parut possible. Mais la Supérieure était loin et ne pouvait répondre assez vite; l'humble fondatrice portait seule la responsabilité de l'acceptation ou du refus. Elle n'hésita pas à s'engager. Bientôt la Mère Contenet arrivait en personne. Brisée par une nuit de fatigue et d'anxiété,

quand clic aperçut la Mère Thérèse, elle ne put que l'inlcrroger du regard. Celle-ci lui montra l'acte de vente. La Mère Gontcnet lui saisit alors les deux mains et lui dit ces mots, dont la double signification porte à sourire : « C'est vous qui avez fait cela ! » Cri de reconnaissance et d'étonnement tout ensemble. La Mère Thérèse était donc bonne à quelque chose!

Le charitable orfèvre avait accepté de cautionner les religieuses : « Qui répond paye souvent», disait-il, avec sa connaissance des aflaires. Je ne sache pas pourtant qu'il l'ait constaté une fois de plus. Les Sœurs eurent assez vite la jouissance du jardin ; quant à la maison, elles n'y entrèrent que plus tard (janvier 1844); elles y trouvaient tout à faire, mais le travail ne les effrayait pas. A la montée Saint-Barthélémy, raconte une coadjutrice^, on préparait les paquets la nuit, et dès le petit jour on les emportait sur ses épaules. En même temps, à Fourvières, on frottait et lavait les planchers, les portes, les murs même. La Mère générale payait d'exemple, à tel point que la potasse bouillante lui mit au vif les mains et les bras. La première Supérieure de Lyon fut la Mère Françoise- Antoinette de Larochenégly. Elle ne soupçonnait guère alors à quel poste encore plus haut Dieu la réservait, mais surtout à quelles épreuves. Entrée en religion depuis cinq ans, elle

1. La Sœur Rosalie Teyssier, l'une des plus anciennes, et qui devait survivre trois ans à la Mère Tliérèse. Cuisinière jusqu'à près de soixante-dix ans, elle se levait assez tôt pour faire son oraison et plusieurs chemins de croix avant de sonner elle-mèuie le réveil de la communauté.

n'aspirait qu'à la vie la plus obscure, si bien qu'en la présentant à la communauté qu'elle allait régir, on lui appliqua le mot de l'Evangile : « Celui qui s'abaisse sera élevé. »

Ses premiers vœux avaient été reçus en 1842, à La Louvesc, par Mgr Guibert, le nouveau titulaire du siège épiscopal de Viviers. Je relève cette circonstance, comme ayant été la première rencontre du jeune prélat^ avec un Institut qui allait tant lui devoir. Chose singulière : cette rencontre était plutôt redoutée. Mgr Guibert avait alors, je ne sais trop pourquoi, la réputation d'aimer assez peu les jésuites, et le Cénacle par contre-coup. Les Pères de La Louvesc gagnèrent vite sa confiance en lui témoignant la leur. A la maison Saint-Régis, on trembla bien encore un peu quand, le moment solennel étant venu, le Pontife, avec sa haute taille et sa physionomie ascétique, mitre en tête et crosse en main, se tourna vers la novice et dit d'une voix lente, presque sévère : « Approchez, ma fille ; le sacrificateur est prêt. » L'impression ne dura guère. Dans la personne de cet évêqije destiné à monter si haut, Dieu envoyait à la Société un protecteur incomparable et même, nous le verrons bientôt, un sauveur.

Mais pendant quelques années encore, elle n'eut besoin que d'être bénie et encouragée dans ses œuvres. Le généralat de la Mère Contenet fut, je l'ai dit, une embellie entre deux tempêtes, et, après la