Mgr Guibert n'avait alors que trente-neuf ans

fondalion de Lyon, je n'y Irouvc plus à noter que deux faits.

On se rappelle que, dans leur maison de Tournon, les religieuses du Cénacle avaient accepté la direction provisoire des Sœurs de Sainte- Philomène. En 1845, la Mère Gonfenet les transférait à Crémieu en Dauphiné, dans un ancien monastère de la Visitation honoré jadis par la présence de Sainte Chantai. Ce n'était pas les abandonner, car elle leur laissait pour Supérieure une de ses filles à elle^ la Mère Séraphie Guèze. Pendant neuf ans, la vaillante et sainte femme se donna sans compter à la formation des hospitalières. Son dénuement était si extrême que, faute de table, elle écrivait sur une planche, et le froid de cette maison à demi ruinée l'accabla de rhumatismes qui déformèrent tous ses membres. Comme elle ne se plaignait jamais, personne ne songeait à la soulager. Ce ne fut qu'en 1854, deux ans après la mort de la Mère Contenet, que la Mère Guèze, ayant dû faire un voyage à Lyon, effraya ses Sœurs par son état. Il devint manifeste qu'elle ne pouvait retourner à son poste, et, le 13 septembre de cette môme année, elle mourait dans les bras de la Mère Thérèse. Pour une famille religieuse, de pareils dévouements sont un cher et noble souvenir; c'est un honneur aussi que l'assistance fraternelle prodiguée à une Congrégation étrangère. On reconnait là le véritable esprit de Dieu.

L'établissement du Cénacle à Paris fut le dernier acte de la Mère Contenet. Fort simple d'ailleurs,

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riiisloire en est intéressanle. Elle montre, si l'on peut ainsi dire, par quels fils à la fois légers et forts la Providence renoue ses desseins brisés ; comment elle rattache les institutions nouvelles à d'autres plus anciennes qu'elle ressuscite en les transformant.

La maison de Fourvières avait reçu plusieurs fois une parisienne de grand âge, Mlle Sophie Buchèrc. Par ses désirs de jeunesse, par une vocation trop vite interrompue, cette âme d'élite appartenait à l'œuvre des retraites et de l'instruction chrétienne des femmes. Au dix-septième siècle ( 1661), la célèbre Mme de Miramion avait créé, de concert avec le P. Le Valois de la Compagnie de Jésus, une petite communauté qui s'occupait tout à la fois de ce double ministère et du soin des malades ^ C'est là que Mlle Buchère était entrée en 1778. Sa sauté l'en fit bientôt sortir; puis vint la révolution, qui emporta cet Listitut avec tout le reste. Mais l'ancienne novice ne perdit jamais de vue son apostolat de prédilection, et, aussitôt qu'elle connut les filles du P. Terme, elle souhaita de les introduire à Paris. Arrêtée par la mort en 1846, elle légua son projet, avec la plus grande partie de sa fortune, à une fidèle amie, Mlle Thomassin. Cette dernière allait se donner personnellement au Cénacle, quand elle mourut elle-même, instituant la Mère Contenet son héritière. La Supérieure générale vint donc à Paris (mars 1850), pour vendre quelques

1. La Sainte-Famille, ou, comme on disait vulgairement, les Mir;imionnes.

propriétés afférentes à la succession et trouver du nicme coup l'emplacement d'une fondation nouvelle. Cordialement reçue chez les religieuses de Notre- Dame, dites des Oiseaux, aidée par les jésuites qui auraient songé, parait-il, à lui céder leur maison de la rue des Postes', elle passait un jour avec sa compagne, la Mère Dambuent, devant le numéro 15 de la rue du Regard, lorsqu'un Père qui la précédait de quelques pas se retourna et lui dit : « Ne faites pas attention à cette maison : elle est trop belle pour vous. » C'était l'ancien hôtel de la Guiche. La jNlère Contenet ne répondit rien, mais ne se crut pas obligée de fermer les yeux. Elle revint seule, examina tout et se rendit compte des avantages qu'offrait ce local. Des appartements assez vastes sont une bonne fortune pour une communauté qui reçoit des retraitantes, et, quant au luxe intérieur, les religieuses n'auraient point de peine à faire disparaître ce qui pourrait en rester. La Supérieure ne chercha plus, réfléchit et pria quelques semaines; puis, le 25 mai, elle devenait propriétaire. Celui - là même qui avait déconseillé l'acquisition applaudit au fait accompli. Prévenu favorablement par Mgr Guibert, l'archevêque de Paris, Mgr Sibour, agréa la prise de possession, qui se fit en septembre. Trois mois plus tard, le noviciat fut transféré à Paris.

La Mère Contenet venait de fonder la maison où

1. Celle maison est devenue en 185i l'École Sainte-Geneviève, oîi les jeunes gens se jM'éparenl à celles de l'État.

86 l'épreuve

elle allait mourir. Déjà son robuste tempérament résistait mal à la fatigue, et, dès le commencement de 1852, elle était à bout de forces. L'évêque de Saint-Dié, Mgr Caverol*, venu pour recevoir les vœux de quelques novices, disait à la communauté : (( Soignez bien votre Mère; vous ne savez pas quel trésor vous avez en elle. » Etant curé de la cathédrale de Besançon, il avait connu et apprécié Mlle Contenet.

De son lit, d'où elle ne devait plus sortir, elle continuait cependant à gouverner la maison et la Société, ne s'accordant aucun relâche, acceptant, à la prière du curé de Saint-Etienne du Mont, la belle œuvre des institutrices, se chargeant de faire instruire un jeune nègre que lui envoyait le P. de Ravignan ; d'ailleurs toujours rude à elle-même et refusant les consultations extraordinaires, peut-être abusée sur son état, mais gardant jusqu'au bout toute sa vigueur de tête et de volonté. Les forces déclinaient pourtant ; les suffocations devenaient continuelles, les douleurs intenses ; « Mais, disait la courageuse malade, qu'est-ce que cela, en comparaison du purgatoire et de ce que j'ai mérité de souffrir? »

Depuis le 16 février, on ne la quittait plus ni jour ni nuit. Autour d'elle s'agitaient des impressions contradictoires. Tandis qu'on la pressait de régler ses affaires temporelles, d'autres étaient persuadés qu'elle ne mourrait pas, qu'elle ne pouvait mourir, que Dieu la guérirait au moment précis où tout es-