Mort archevêque de Lyon et cardinal

poil" humain serait perdu. Elle-mcnie n'en croyait rien, et pourtant elle différait toujours de prendre, comme Supérieure, ses dernières mesures.

Le 23, sur les instances du P. de Montézon, jésuite, elle reçut l'ExtrêmeOnction avec une admirable ferveur. Le 24 au matin, elle communia en viali([ue après avoir renouvelé ses vœux. Les douleurs semblaient se calmer; les suffocations persistaient seules, rendant très pénibles la respiration et la parole. Mais, à six heures du soir, le médecin signala aux infirmières consternées le commencement de l'agonie. On priait dans la chapelle, on se succédait dans la chambre. La mourante remerciait et s'étonnait de ce concours. A dix heures, elle congédia d'autorité tout le monde, sauf deux Mères et une Sœur. Vers minuit, elle demanda d'être un peu soulevée ; mais, dès qu'on la toucha, elle laissa échapper un cri de souffrance. On vit que c'était la fin. « Bénissez toutes vos filles, je les représente toutes », lui dit la Sœur infirmière — la Sœur Xavier; — et, prenant la main de la Supérieure, elle la posa sur sa tête. La Mère Gontenet essaya encore de sourire. Une autre lui proposant d'aller chercher l'Assistante générale, elle répondit : « Non », d'une voix forte et sur le ton de commandement qui lui était habituel. Ce fut son dernier mot. Elle expira bientôt après. Ni l'Assistante, qu'on était allé prévenir quand même, ni le P. Bertrand, jésuite, qui était resté dans la maison à tout événement, ne purent arriver assez tôt pour recevoir son dernier soupir.

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Comment celte mort allait-elle déchaîner un nouvel orage ? Pour bien l'entendre, il est nécessaire de retourner sur nos pas.

Dès son entrée en charge, douze ans plus tôt, la Mère Contenet avait remis l'avenir de la Société en des mains qu'elle estimait sûres. Ce fui une grande erreur et dont elle ne put jamais revenir. Mme Anaïs, nommée par elle Maîtresse des novices, était une causeuse éblouissante, parlant admirablement et de la meilleure foi du monde la langue de la sainteté, mais inquiète, remuante, ambitieuse, au total, femme d'imagination beaucoup plus que de jugement. On l'avait vu en 1848, lorsque, hantée de frayeurs excessives, elle fatiguait ses novices à transporter le mobilier dans les caves de la maison de Tournon. On l'aurait du voir encore mieux quand elle se crut favorisée de communications surnaturelles, et qu'il lui arriva d'en faire confidence à son jeune auditoire assez en peine de les prendre au sérieux. Qu'une direction pareille n'ait pas nui davantage aux nouvelles venues de la Congrégation, ce fut là sans doute l'effet d'une grâce particulière, mais encore ce fut peut-être ce qui empêcha la Mère Contenet d'ouvrir les yeux. De fait, elle ne les ouvrit jamais, et toutes les représentations vinrent échouer contre cette confiance obstinée. Obstination d'autant plus étrange que le caractère de la Maîtresse des novices cadrait bien peu, semble-t-il, avec le sens net,

pratique et vigoureux de la Supérieure. Mais certes, il n'est point banal de dire que Dieu, pour humilier notre sagesse et nous prémunir contre les engouements personnels, abandonne quelquefois les meilleurs esprits à de fâcheuses illusions.

Par malheur, la Mère Contenct n'était point la seule abusée. A cette époque, résidait non loin de La Louvesc un maître éminent de la vie spirituelle, grand directeur d'àmes, d'àmes sacerdotales en particulier, ayant, à ce titre, une clientèle vaste et une influence que justifiaient amplement ses lumières et ses vertus. Le voisinage, l'expérience du ministère des retraites, d'autres circonstances encore, l'intéressèrent grandement à la maison Saint-Régis. 11 concourut avec zèle à la perfection des religieuses et à leur éducation apostolique ; il leur rendit d'inappréciables services , et l'on conçoit enfin qu'en douze ans il soit devenu l'oracle de la Société.

Il manquait à cet homme vénérable d'avoir vu le P. Terme et les origines premières de l'œuvre. Il entrait en relations intimes avec elle au moment où l'on nommait Supérieure une personne qu'il avait connue et dirigée dans le monde. Il résulte de ses propres écrits que la Mère Gonlenet fut, à ses yeux, la véritable fondatrice, et que, à force de la seconder comme directeur ou auxiliaire, il en vint peu à peu à se croire et à se dire lui-même fondateur. N'est-ce point l'écueil des natures vives, quand elles se dévouent à une entreprise, de s'en

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attribuer insensiblement la propriété, voire même la création ^ ?

Jugeant donc la Mère Gontenel indispensable au Cénacle, tandis qu'elle agonisait à Paris, c'est lui qui écrivait delà province qu'elle ne mourrait pas, qu'un pareil malheur était impossible, que Dieu ferait plutôt un miracle. En même temps, il accourait pour assister et consoler la malade. Quand il arriva, il y avait vingt-quatre heures qu'elle n'était plus.

Mme Anaïs restait. Choisie par la défunte pour Assistante générale, elle avait l'autorité provisoire. Le directeur de la Mère Contenet avait partagé, soutenu peut-être à l'égard de cette religieuse, les préventions favorables de sa pénitente. Chose certaine, il croyait Mme Anaïs en communications extraordinaires avec le ciel. Qui osera s'en étonner? De plus illustres s'étaient trompés en pareil cas, et si le nom de Fénelon paraissait bien solennel pour la circonstance, encore pourrait-on le rappeler comme un a fortiori et une excuse. Quoi qu'il en soit, Mme Anaïs était, au gré de son vénérable directeur, la « cofondatrice »; elle était la Mère Contenet se survivant dans une autre elle-même. Il la jugea seule capable des fonctions de Supérieure générale, et ce qu'il pensait de toute la conviction de son àmc, il le voulut de cette volonté ardente qui

1. C'est à lui-même |<]ue j'emprunterai l'iiistoire de son rôle. Il l'a exposé dans un mémoire adressé à Mgr l'Evêque de Viviers et où lu candeur du récit atteste la sincérité parfaite de l'illusion.

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ne connaît pas les obslaclcs et ne ménage pas toujours assez les moyens.

Persuade qu'il y allait du bien de la Congrégation, il fit tout pour dicter les votes. Il disait et redisait aux électrices : « Nommez la personne qui avait la confiance de votre Mère. » A celle [)ression ouverte s'ajoutait cependant une précaution étrange : il obtenait des professes le vœu de n'accepter la supériorité que pour trois ans. C'était prévoir une élection contraire à ses vues et la neutraliser autant que possible; mais n'élait-ce pas aussi la reconnaître et la valider par avance? 11 semble que cetle conséquence lui ait échappé.

Le résultat ne répondit pas à tant d'efforts. Le 7 mars, onze jours seulement après la mort de la Mère Contenet, la majorité des ayants droit décerna son héritage à la Mère Françoise de Larochenégly. Dès le lendemain, le P. de Ponlevoy, Supérieur des jésuites de la rue de Sèvres, adressait à l'élue ce mot de cordiale adhésion.

(( Madame,

« Xotre-Seigneur et sa sainte Mère soient avec vous ! Votre vénérée défunte est allée chercher sa couronne et vous a laissé sa croix chérie. Oserai-je féliciter deux fois voire famille du Cénacle, et de sa nouvelle protectrice, et de sa nouvelle Supérieure ?

« Je regrette sincèrement de ne pas aller moimême Le bon P. Félix sera heureux de me

remplacer, et à ce compte vous gagnerez à me perdre^

« Priez aussi pour notre pauvre et bien-aimé Père de Ravignan, bien malade.

« Au pied de la croix, votre très humble et dévoué

serviteur,

« A. DE PoiSLEvoY, S. J. — 8 mars. »

La Mère de Larochenégly s'était acquittée sans retard de ce qu'elle devait aux artîhevêques de Paris et de Lyon, mais surtout à l'évéque de Viviers, son Supérieur canonique. MgrGuibei't avait ratifié l'élection pour dix ans, suivant la teneur des règles dès lors existantes; il considérait comme non avenu le vœu que l'on avait surpris à la docilité des professes. Tout semblait fini. Mais il fallait compter avec l'ambition d'une part, et l'idée fixe de l'autre. Madame Anaïs murmurait ; son protecteur déclarait publiquement que « l'autorité de la Supérieure générale n'était pas au-dessus de celle de la cofondatrice. » Etrange prétention, qui annulait virtuellement le vote du 7 mars, instituait deux supériorités rivales et mettait au cœur de la Société le germe d'un schisme. Le germe allait grandir.

Tandis que Thumble Supérieure se taisait et s'effaçait, n'osant entrer en conflit avec un homme justement vénéré, lui-même et sa protégée parlaient à

1. I^e P. Félix fut un des plus dévoués amis du Cénacle. J'aurai lieu de m'appuyer plus d'une fois sur une brochure que l'éminent religieux écrivit en 1885 pour faire connaître et apprécier cette Congrégation.

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leur aise et devant tous. Ainsi se formait, soit dans la communauté, soit au dehors, un courant d'opinion favorable au désordre, et le grand crédit de Thomme de Dieu y entraînait des personnes qui se seraient mises en travers si elles avaient vu les choses autrement que par ses yeux. Ne pouvant nier le titre de la Mère générale, voulut-on positivement se délivrer de sa présence ? Elle-même, jugeant sa situation intenable, pensa-t-elle mieux faire de s'éloigner? En tout cas, elle ne larda pas à fixer la résidence dans la maison de Fourvières, où, loin des influences fâcheuses, régnait un esprit tout dlQ'érenf. C'était laisser le champ libre à Mme Anaïs. Dès lors, il y eut comme deux gouvernements dans la Société : à Lyon, le gouvernement de droit, reconnu même des dissidentes, mais éludé par des subtilités et des sophismes ; à Paris, un gouvernement de prétention et de chimère, qui, malgré tout, gagnait chaque jour du terrain.

Deux années s'écoulèrent, aggravant la crise au lieu de l'éteindre. En 1855, la Supérieure légitime, voyant le mal à son comble, eut l'inspiration d'envoyer à Paris la Mère Thérèse. Humainement pailant, que pouvait-elle attendre de cette démarche ? La Mère Thérèse, méconnue, oubliée, arrivait là sans autorité légale, et, depuis plus de seize ans, les hommes et les circonstances avaient concouru à lui enlever tout prestige personnel. Elle prierait du moins ; elle donnerait l'exemple; elle serait comme le paratonnerre sous l'orage, et sans doute il y aurait profit à

mcllrc la vertu huml)lc en lace de l'illusion qui dégénérait trop visiblement en orgueil.

D'ailleurs la Mère de Larochcnégly n'avait pas le droit de s'effacer plus longtemps. Elle vint donc ellemême pour conjurer le schisme près d'éclater, pour désarmer, s'il se pouvait, quelques personnes influentes qui s'étaient laissé prévenir en faveur de l'opposition. Loin d'y réussir, elle eut l'amère surprise de s'entendre appeler ambitieuse, quand elle ne réclamait que la liberté de faire son devoir. Elle courut à Lille chercher lumière et appui auprès du P. Renault, alors fixé dans cette ville. Elle reçut là un conseil qui allait être le salut : c'était de recourir à l'évêque de Viviers.

Le Cardinal Bourret a écrit dans ses Souvenirs de Mgr Guibert : « Nous signalerons, parmi les affaires qui l'occupèrent et le préoccupèrent le plus, la réorganisation de la Congrégation des religieuses de Notre-Dame de la Retraite au Cénacle. Cet Institut avait été fondé en 1826, à La Louvesc, par un saint missionnaire, le P. Terme, conjointement avec celui des Sœurs de Saint-Régis d'Aubenas. L'évêque de Viviers dut intervenir pour bien fixer sa discipline, le but de ses œuvres et les conditions de son développement au dehors. Il le fit si bien, que cette humble fondation est devenue l'une des plus florissantes Congrégations de Paris et l'un des Instituts de femmes les plus distingués de notre tcmps\ » Ces quelques lignes

1. Souvenirs, p. 47. Cité par M. l'abbé Paguelle de Follenay, dans sa Vie du Cardinal Guibert, t. II, p. 182,

diraient trop, si l'on voulait y voir le prélat reprenant à son compte la fondation du Cénacle et le reconstruisant de toutes pièces. A un autre égard, elles disent peu, et, dans leur laconisme, elles ne donnent qu'une idée bien sommaire de ses droits à la reconnaissance delà Société. Il la sauva du schisme, delà mort peutêtre ; il la réorganisa, si l'on veut, mais en la ramenant d'autorité à son organisation antérieure et légitime ; tout cela, il le fit avec la sollicitude et le dévouement d'un vrai père.

De deux côtés à la fois, il se trouvait saisi de la question. Avant même que la Mère de Larochenégly lui eût fait parvenir son cri de détresse, il avait reçu de la partie adverse un mémoire qui dut étonner beaucoup cet esprit si droit et si ferme, cet ancien religieux, façonné dès longtemps au respect de l'ordre et de la hiérarchie. Avec un curieux mélange de candeur et de subtilité, on s'efforçait d'établir entre la Supérieure et la prétendue « cofondatrice » le plus singulier partage. A la première, « le pouvoir d'exécution »; à la seconde, a le pouvoir d'organisation ». Bref, l'Assistante serait de droit la souveraine législatrice, et la Mère générale son premier ministre provisoire-

L'élrangeté du document aurait bien suffi, semblet-il, pour éclairer la conscience du prélat. Toutefois, avec la circonspection qui était dans son caractère, il voulut pousser à fond l'enquête. Il vint à Lyon; il s'imposa deux voyages à Paris ; il interrogea, il écouta longuement les religieuses et leurs conseillers en

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sens divers. C'esl alors qu'il apprit à quelques-unes l'histoire vraie de leurs origines et le nom de leurs vrais fondateurs. Enfin, sa conviction étant surabondamment faite, d'accord avec les archevêques de Paris et de Lyon, il prit ses mesures pour le salut d'une Congrégation née dans son diocèse, sous l'autorité de son prédécesseur, et dont il était lui-même, par héritage, le premier chef et le premier responsable. La Mère Thérèse devint Supérieure intérimaire de la maison de Paris. Le protecteur de Mme Anaïs dut renoncer à toute ingérence dans les aflaires du Cénacle. Quanta elle, le charitable évêque s'épuisa en efforts pour l'éclairer et la soumettre ; elle s'obstina jusqu'au bout, et l'on put voir à ce dénouement quel esprit avait été le sien.

Le 16 juin 1855, fête de Saint François Régis, la communauté fidèle renouvelait ses vœux à huis clos entre les mains de la Mère Thérèse. La Providence a de ces retours inattendus, et il convenait assurément qu'avant de disparaître tout de nouveau, la fondatrice tant méconnue se trouvât là, dans ce moment décisif, pour représenter une dernière fois, comme officielle ment, la Congrégation tout entière. Pendant ce temps, Mme Anaïs, suivie de quatre autres qu'elle entraînait dans sa faute, était allée entendre la messe à Notre- Dame-des-Victoires. Le lendemain, à la première heure, elle quittait la maison, emportant, quoi qu'on pût faire, son habit religieux, et persuadée que, avec ses quatre compagnes, elle emportait du même coup la vraie, l'unique Société du Cénacle. 11 est pénible

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d'avoir à dire que rien ne put jamais la désabuser, ni l'exemple de trois d'entre elles, qui rentrèrent au bercail dès l'année suivante, ni celui de ses deux plus jeunes sœurs restées étrangères à sa défection, ni l'incurable stérilité de ses efforts pour attirer des recrues. La branche séparée avait beau se dire le tronc même; elle ne tenait plus à la racine, et Dieu la jugeait eu ne lui permettant pas d'être féconde- Nous allons voir un spectacle bien différent. L'ère des épreuves intérieures est close; le Cénacle pacifié va s'étendre, et ses Constitutions, achevées enfin, vont recevoir de l'Eglise la sanction suprême. Quand nous l'aurons dit brièvement, il ne restera plus qu'à revenir sur les vertus et la fin de la Mère Thérèse, de l'àme humble qui sans doute avait le plus fait pour mériter ces bénédictions d'en haut.