CHAPITRE IV

Tournon n'avait jamais été, si l'on s'en souvient, qu'un picd-à-terre hivernal pour les habitantes de la maison Saint-Régis. Crcmieu n'était qu'un poste détaché, transitoire, où une fille du P. Terme formait à la vie religieuse les Sœurs deSainte-Philomène.Le Chapitre de 1856 décréta la vente de Tournon et pensa que la famille de Crémieu pouvait être laissée à ellemême : l'enfant était majeur. A partir de ce moment, la Société ne possédait plus que trois maisons : La Louvesc, son lieu natal; Fourvières, sa première conquête; Paris, où nous avons vu la Mère Gontenet mourir.

Après avoir été un instant le foyer du schisme, cette nouvelle résidence allait devenir le centre de l'unité. Le 10 mars 1857, Mgr Guibert transférait à l'archevêque de Paris son titre et ses droits de Supérieur majeur de la Gongrégation de Notre-Dame de la Retraite au Génacle. Il était loin de penser que la Providence les lui rendrait quatorze ans plus tard. En tout cas, par l'effet de cette cession, la maison parisienne prenait le rang de maison-mère. Le noviciat y était fixé; les œuvres propres de l'Institut y commençaient dans des proportions encore modestes, et les âmes pieuses apprenaient peu à peu le chemin de la rue du Regard.

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La Supérieure était la Mère Stéphanie Dambuent. Entrée au noviciat de La Louvesc à dix-huit ans, en même temps que Li Mère de Larochenégly, qui en avait trente-six, elle était destinée par la Providence à demeurer constamment la compagne, l'ange visible de la Supérieure générale. Pleine d'esprit, de vivacité, de grâce, elle reçut de Dieu, après l'épreuve de 1855, la mission de rétablir et d'améliorer toutes choses, mission remplie au delà des espérances qu'il était alors permis de concevoir. C'est elle qui adonné la grande impulsion à l'apostolat du Cénacle parisien. Atteinte prématurément par de cruelles maladies impuissantes à contenir son zèle elle devait mourir, ayant à peine soixante-deux ans, dans le Cénacle du Sacré-Cœur, fondé par elle à Paray-le-Monial. Peu de relioieuses ont acquis de plus beaux litres à la reconnaissance de la Société.

Les indifférents qui passaient devant le bel hôtel de la Guiche ne soupçonnaient guère quelles vertus, quelle pauvreté surtout, s'abritait derrière les murs de cette demeure jadis profïine et toujours imposante d'apparence. Un témoin qui l'habita par deux fois a laissé là- dessus des pages d'un charme pénétrant et qu'on souffre de ne pouvoir reproduire; mais certaines fleurs n'ont tout leur parfum que dans le huis clos de la famille religieuse, et le monde n'est pas toujours assez bien préparé à comprendre ce qu'il y a de simplicité, de joie courageuse et douce, de fraternité ardente et pure, surtout dans une jeunesse d'élite qui s'essaye à la vie parfaite. Parmi les inex-

péiicnces, les làtonnemcnls, les épreuves petites ou grandes, bien réelles ou (juelque peu imaginaires, rien n'est gracieux et attachant comme ces commencements et, si l'on ose dire, cette enfance des hautes vertus, menée en commun par des àraes qu'une même vocation a faites sœurs. C'est l'histoire de tous les noviciats, histoire aimable, histoire nécessairement cachée, non qu'elle afFecte le mystère, mais parce que, pour la bien lire, il faut la pleine clarté de la foi.

On était donc pauvre à la rue du Regard vers 1860 : pauvre non seulement de cœur, mais de nécessité ; pauvre dans la nourriture, dans le logement personnel, dans l'habillement, dans mille détails qui crucifiaient peu à peu la nature, mais que sanctifiait le courage et qu'embellissait la bonne humeur. Car la bonne humeur était là, surnageant à tout, aidant tout, parfois un peu exubérante, — on n'est pas jeune impunément, — emportée çà et là jusqu'à l'invincible fou rire, si bien que la Supérieure générale, la Mère de Larochenégly, si bonne, devait faire l'effort de gronder. Ce sont crimes de novices, mais qui n'empêchent pas, loin de là, l'exercice courageux du renoncement. Si l'on riait à certaines heures, on obéissait toujours; on priait de toute son âme, on progressait de mille manières, on s'aimait d'une affection d'autant plus vive et sainte que les vocations étaient alors un peu rares, que certaines inconstances faisaient, dans le petit troupeau, des vides qui, en alfligeant les persévérantes, resser-

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raient leur union. Travail commun, épreuves communes, joies communes, tout cela composait un ensemble de vie à la fois laborieux et suave, dont l'émolion palpite encore dans les souvenirs intimes que j'ai sous les yeux. J'ai regretté de ne pouvoir les transcrire : faut-il m'excuser d'y avoir fait emprunt? Si le public môme chrétien ne comprend pas le tout de l'état religieux, encore est-il bon de lui rappeler combien sont trompeuses les sombres images que l'on s'en fait à distance.

Les souvenirs que je cite sont traversés au début et comme éclairés par une figure vénérable, celle du P. Renault. Vingt -quatre ans plus tôt, il avait recueilli l'héritage du P. Terme et relevé l'enfant que la mort du saint prêtre laissait sur la paille. A travers toutes les complications et tous les orages, il n'avait jamais failli à son rôle de dévouement et de bon conseil. Vieux et retiré des grands emplois de son Ordre, il vivait alors à Paris et donnait chaque semaine une journée entière à son cher Cénacle de la rue du Regard. Dès le malin, au confessionnal, au petit salon voisin de la chapelle, il écoutait, il instruisait et consolait, en quelques mots toujours brefs, admirables de bon sens pratique, d'autorité douce, de condescendance, de bonté. Dans la soirée, il exhortait la communauté réunie, et je sais, pour l'avoir entendu ailleurs à la même date, que l'âge n'avait rien ôté à sa parole simple et solide, mais profondément originale, capable de s'élever avec le sujet et parfois bien haut. Après les novices, les anciennes, les Mères

avaient leur part de ces entretiens, de ces avis toujours droits et francs, sévères même selon l'occurrence. Pour toutes, c'était l'ami, le père; c'était pardessus tout l'homme de Dieu. Mais il allait bienlôt leur manquer. Sur la fin de novembre 1860, il était venu un soir pour conférer avec la Supérieure des Constilutions qu'il élaborait toujours. Il attendit longtemps, et dut s'en aller avant qu'elle eût pu se dégager des autres visites. Pour lui, c'était la dernière : un mal rapide l'emporta le matin même de l'Immaculée Conception.

D'autres jésuites de Paris, les PP. Félix, Olivaint, de Ponlevoy, Bazin, Aubert,Caubert, Ducoudray, fréquentaient volontiers la rue du Regard, Les Pères de l'Oratoire, dont la maison touchait au Cénacle, étaient pour la communauté un grand et précieux secours. Les religieuses et les retraitantes eurent fréquemment l'avantage d'entendre le P. Pététot, h la parole vigoureuse et incisive, le P. Adolphe Perraud^, à la diction plus contenue mais pleine de délicatesse et de vie, le P. Gratry, parfois un peu spéculatif pour son auditoire, mais dont la bonté simple, candide même à ses heures, a laissé d'agréables souvenirs. Bien des ecclésiastiques de marque, et dont plusieurs furent évéques, venaient prêter leur concours au Cénacle ou réclamer le sien pour les intérêts spirituels dont ils avaient la charge. Après Mgr Buquct, Vicaire général et faisant fonction de Supérieur au nom de l'archevêque, c'était le