Depuis cvcque d'Autuii et cardinal

vénérable curé de la paroisse, M. Hamon; c'étaient MM. Le Rebours, Gramidon, Freppel, Lavigerie, . d'Outremont, Duquesnay, Pcrreyve, Mcignan, Lamarche, d'autres encore. Ce fut plus tard M. Bourret, le futur évêque de Rodez et cardinal. Ancien secrétaire de Monseigneur Guibert, archevêque de Tours, il avait pris là pour la Société de la Retraite une affection qui ne se démentit jamais. Plus tard encore, la maison-mère eut une large part au zèle du prêtre éminent et trop vite disparu qui fut Mgr d'Hulst.

Avec de tels auxiliaires, l'action du Cénacle ne pouvait manquer de s'étendre et de s'affermir, La rue du Regard devint peu à peu l'un des centres importants de la piété parisienne. Mais un moment arriva où ce centre dut se déplacer.

Dès le temps où la Mère Contenet projetait l'achat de l'hôtel de la Guiche, elle avait su que les plans de la voirie municipale la menaçaient d'une expropriation. Toutefois la mesure paraissait bien lointaine, et la courageuse Mère passa outre. Or, quinze ans après sa mort, on commença de fait à prolonger la rue de Rennes et à percer le boulevard d'Enfer. La communauté y perdait presque tout son bel enclos et les jardins environnants, qui formaient ensemble une vraie campagne dans la ville même. Il ne lui restait qu'une allée étroite, séparée de la voie publique par une simple grille qu'aveuglaient des volets en bois. Le bruit des travaux d'abord, puis celui du passage, les salles communes, les cellules même

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dominées par les hautes façades qui s'élevaient alentour : voilà qui rendait la situation intenable, surtout pour les novices, dont le nombre avait largement augmenté. En 1867, il fallut les transférer à Versailles, où nous les retrouverons tout à l'heure. Mais une communauté active et chargée d'œuvres ne peut guère improviser du jour au lendemain son exode. Au prix de mille gènes, les Mères tinrent bon seize ans. En 1883 seulement, elles abandonnèrent la rue du Regard. Aujourd'hui, la spéculation a complété l'œuvre de l'expropriation officielle, et l'hôtel de la Guiche n'existe plus. La Société n'a pu sans regrets ni le quitter, ni le voir disparaître. Tant de souvenirs étaient là! et il est si bien dans la nature de s'attacher aux lieux où l'on a prié, travaillé, quelquefois souffert ensemble ! Dieu commande quand il lui plaît le sacrifice des attachements les plus légitimes, et d'ailleurs, l'àme religieuse emporte avec elle son trésor dans un sanctuaire que nulle expropriation ou spéculation n'a le pouvoir de violera

Je n'ai pas voulu interrompre l'histoire du Cénacle de Paris pour raconter les fondations nouvelles. Je n'interromprai pas davantage celle du noviciat.

C'est en 1867, le lendemain de l'Assomption, que les novices et les postulantes furent dirfgées par groupes sur leur nouvelle résidence de Versailles.

1. La nouvelle maison-mère est située au numéi'o 7 de la rue de la Chaise.

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Le 17 août, Mgr Mabile l'inaugurait en disant la messe dans un salon au rez-dc-chausscc, qui fut la chapelle en attendant mieux. La maison reçut le nom gracieux de Notre-Dame des Anges; maison bien étroite et nécessairement provisoire, mais ce provisoire devait durer quinze ans. En revanche, le parc solitaire et vaste avait d'admirables ombrages. Ancienne propriété de la Comtesse de Provence, femme de Louis XVIII, c'était un reste des splendeurs monarchiques d'antan.

Après trois ans de calme, l'orage vint; la guerre de 1870 éclata. Les novices furent envoyées à Tours; la maison restait sous la garde de quelques religieuses et la haute responsabilité d'un ami, M. le Vicomte de Romanet. Une ambulance établie dans les communs offrait aux gardiennes l'occasion d'un grand bien à faire; on lui dut, par surcroît, d'échapper à l'invasion allemande. Les Prussiens venaient d'occuper Versailles, et un jour cent cinquante soldats se présentaient au Cénacle avec un billet de logement signé du maire. En le voyant, M. de Piomanet s'étonne : il montre l'ambulance déjà occupée par les blessés des premiers engagements sous Paris. Les officiers s'excusent et, avisant de loin le bâtiment principal, demandent si ce n'est pas là qu'ils doivent aller. « Messieurs, dit le Vicomte de Piomanet en s'inclinant, ce bâtiment, c'est le cloître. » Les officiers s'inclinent à leur tour et n'insistent pas. Comme la nuit tombait, on les servit à l'ambulance, et leurs hommes furent installés sous le hangar de la basse-

cour. Le lendemain, dès la première heure, ils s'éloignaient sans avoir commis le moindre dégàl : leur consigne portait défense de toucher à une feuille. Exemple et leçon que l'ennemi n'a pas donnés partout peut-être, mais qu'il est juste de relever ici pour notre instruction et — pourquoi pas? — à son honneur. Sous le régime de la Commune, par exemple, les religieuses de la maison-mère n'avaient pas droit d'espérer les mêmes égards. Elles se réfugièrent à Versailles, dans le noviciat désert. Quelques amis trouvèrent asile dans les dépendances, et il va sans dire qu'ils ne firent pas les difficiles. Le futur évéque de Rodez, M. l'abbé Bourrct, s'estima heureux d'avoir une chambrette dans le quartier de la bassecour ; et tout près de là, le vieux pavillon des aumôniers servit de palais à la Nonciature apostolique.

Le calme revenu, les novices reprirent possession. Depuis, leur nombre ne cessa d'augmenter, et bientôt il fallut bâtir. Le 24 septembre 1882, le Cardinal Guibert, archevêque de Paris, posait la première pierre du nouveau Cénacle, et le 16 juillet 1889, Mgr Goux, évéque de Versailles, consacrait solennellement la belle église attenante. L'étroite maison de Notre-Dame des Anges subsiste encore à côté des constructions nouvelles, comme pour attester le progrès accompli et les bénédictions croissantes de Dieu.

Quant aux vertus qui ont fleuri là depuis trente ans, l'histoire n'en est écrite que dans le ciel. Du moins sera-t-il permis de saluer au passage le nom

crime des plus saintes Maîtresses qui préparèrent à Versailles la jeunesse de la Société. Pendant ses vingt-neuf années de vie religieuse, la Révérende Mère Félicie Gharlier, fut plusieurs fois Supérieure ; elle gouverna neuf ans le noviciat (1873-1882), joignant à cette charge celle d'Assistante générale qu'elle garda jusqu'à la fin. En septembre 1886, elle était revenue habiter Versailles ; ce n'était guère que pour y mourir. Poitrinaire, mais oublieuse d'elle-même et attentive au seul devoir, de toutes ses forces déjà défaillantes elle s'attachait à la vie commune, aux œuvres de zèle dont elle avait la direction, à son emploi d'auxiliaire de la Supérieure générale; trois jours avant d'expirer, elle travaillait encore. Elle mourut saintement le 6 juillet 1887. Sa dernière parole fut pour ses Sœurs qui l'exhortaient et priaient autour de son lit. « Je vous entends, leur dit-elle ; c'est bien doux. » Distinguée d'esprit, sage et bonne à merveille, elle restait avant tout dans leur souvenir comme un type de l'abnégation, de l'humilité consommée jusqu'à paraître passée en nature, de la sérénité toujours égale, de la perfection toujours soutenue dans les choses simples. On a pu dire qu'elle fut extraordinaire à force d'être ordinaire. Bel éloge. C'est la sainteté des Berchmans.

Après avoir suivi dans leur destinée modeste mais bénie la maison-mère et le noviciat, la tête et le cœur de la Société, pourrait-on dire, le moment est venu

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de la regarder s'étendre et niulliplier ses (jcuvrcs avec ses résidences. Ici commence proprement ce que nous avons nomme l'essor.

Deux fois élue pour dix ans (1852 et 1862), puis réélue pour cinq ans seulement (1872), la Révérende Mère de Laroclicnégly, devenue infirme, se relira définitivement en 1877. Elle avait gouverné le Cénacle pendant un quart de siècle, et le laissait enrichi de cinq établissements nouveaux. Elle en avait vu périr un sixième également créé par elle, celui de Montpellier. De fait, il ne mourait que pour renaître ; mais qui pouvait alors le pressentir'? L'histoire des fondations est pleine de ces vicissitudes : générosité souvent admirable du côté des bienfaiteurs; miracles de confiance et d'abnégation chez les religieuses qui, les premières, ouvrent la brèche et s'établissent en pays nouveau; par contre, oppositions et traverses qui honorent l'œuvre à leur manière et la marquent du signe de Dieu, la croix.

Mais c'est à partir de 1877 que le mouvement de propagation s'accélère. Durant ces vingt dernières années, le Cénacle a continué de s'étendre à Tintérieur du pays ; il a passé les frontières ; il est en Italie, en Angleterre, en Belgique, en Suisse et jusqu'en Amérique. On dirait qu'un soufïle nouveau le pousse et qu'une plus large bénédiclion l'accompagne. Il y aurait plaisir à le suivre pas à pas dans ses conquêtes pacifiques ; ce serait matière à des récits

1. Le 20 avril 1895, Mgr de Cabrières consacrait l'église d'un nouveau Cénacle sous le vocable de Saiulc Marllie.

diversement gracieux ou graves. N'en prenons que la fleur. Aussi bien se ressemblent-ils par ccrlains traits communs ; tout y rit de jeunesse et d'espérance ; tout y abonde en consolations laborieusement achetées, en nobles exemples venus du monde comme du cloître, en encouragements précieux pour le zèle et pour la foi.

Dès son élection, la nouvelle Supérieure générale avait tourné ses regards du côté de la ville éternelle. N'est-ce pas là qu'une société religieuse, qui ne veut pas rester purement nationale, doit aller chercher son point d'appui pour un essor universel et prendre, pour ainsi dire, ses lettres de catholicité ? Dans les derniers jours de juin 1879, la Supérieure était à Rome, accompagnée de deux de ses filles, et recevait chez les religieuses de Marie-Réparatrice une fraternelle hospitalité. En attendant l'audience pontificale, elle s'occupa de pieux pèlerinages et d'utiles visites, recueillant chez les Cardinaux et ailleurs mille marques d'estime pour son Institut et de bienveillance pour ses projets. Le 7 juillet, elle était aux pieds de Léon XIII, présentée par le Cardinal Chigi, l'ancien nonce en France, l'ancien hôte de Versailles, devenu le protecteur officiel de la Société. (( Comment exprimer, écrivait l'une des assistantes, la bonté avec laquelle Notre Très Saint Père nous a reçues, encouragées et bénies ? Pendant une demi-heure, il nous a gardées seules avec lui, interrogeant Notre Très Révérende Mère et l'écoulant avec le plus paternel intérêt. Il a approuvé la fondation de Rome, et, à ce

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propos, il a montré une compréhension de nos œuvres et de noire apostolat qui nous a presque surprises. 11 a dit que notre Congrégation est établie sur des bases solides, et qu'il faudra toujours aller chercher son véritable esprit à la uiaison-mère et au noviciat. ))

Après de telles paroles, on pouvait mettre la main à l'œuvre. Le 15 octobre suivant, trois Mères et une Sœur coadjutrice arrivaient de Versailles, et s'installaient comme locataires dans une partie du palais Savorclli, où d'autres vinrent bientôt les rejoindre. La chapelle provisoire fut inaugurée le 23 décembre par le Cardinal Chigi, protecteur. Parmi les signatures apposées au bas du procès-verbal, figure un nom pour lequel la Société n'a pas assez de bénédictions, celui de Mgr Rinaldo Angeli. Dieu lui inspira vite un culte ardent pour Notre-Dame du Cénacle et un admirable dévouement pour l'œuvre dont clic est patronne.

En 1883, la' communauté se transportait dans sa résidence définitive ' ; et le 19 avril 1884, le Cardinal Parocchi, Vicaire de Sa Sainteté, consacrait solennellement l'autel nouveau. C'est ce jour-là qu'il disait aux religieuses : « Admirable sans doute a été la vie de votre fondateur, appelé dans la fleur de i'àge à la société des anges; glorieux, votre berceau, près de la tombe de cet homme apostolique qui fut Saint François Régis. ]Mais l'origine première, le berceau le plus ancien de votre Société, c'est le Cénacle ; mais votre principale fondatrice, c'est Marie, Reine et mère