CHAPITRE V

Dans l'histoire d'une société religieuse, la fondation et les Constitutions ne sont point choses inséparables, nécessairement simultanées. Le corps existe, il est fondé, aussitôt que les premiers sujets se réunissent pour un but précis et avec un esprit commun, le plus souvent consignés l'un et l'autre dans une formule brève agréée par l'autorité ecclésiastique. Il en fut ainsi pour la Compagnie de Jésus, par exemple : elle existait déjà depuis quelque temps, lorsque, sur l'ordre du Pape, le fondateur se résolut à lui donner une législation détaillée. Les choses ne se passèrent pas autrement pour le Cénacle.

Le P. Terme avait imposé à ses fdles une règle sommaire inspirée de Saint Ignace. Recueillant en 1834 l'héritage du saint prêtre, le P. Renault entreprit de compléter l'œuvre; nous savons qu'il y travailla jusqu'à ses derniers jours. La rédaction dernière, et qui a reçu de la sainte Eglise force de loi, est due à la fondatrice du Cénacle de Rome, la Mère Sophie Estienne, qui mourut en achevant ce travail (septembre 1881). Le P. Martinov, jésuite, avait été son dévoué collaborateur.

Mais longtemps auparavant, l'Institut, dans sa

126 l'institut

forme encore incomplète, avait obtenu les encouragements du Saint-Siège. Dès 1862, Mgr Guibert, alors archevêque de Tours, les sollicilait par une supplique latine où il disait : « Les bénédictions du Dieu très bon et très grand ont fortifié cette Congrégation nouvelle dont j'avais suivi avec une attention dévouée les débuts et les progrès. De jour en jour plus nombreux, ses membres n'ont pas peu fait pour la joie et pour l'utilité de la sainte Eglise... Dès l'origine, les évêques français les ont accueillis avec bienveillance et gratitude, jugeant comme moi qu'il serait grandement profitable aux âmes de créer, surtout dans les villes principales de cet empire, des maisons religieuses où les séculières, préoccupées de leur salut et de la réforme de leur vie, pourraient se retirer et s'enfermer pendant quelques jours, afin de vaquer à cette œuvre sainte...

<( Les résultats ont été des plus heureux. A peine se sont ouverts les Cénacles de la Congrégation nouvelle, que les femmes y ont afflué de toutes parts, et surtout les dames de la haute société. Là, se livrant aux exercices de la retraite sous la direction de religieux ou de pieux ecclésiastiques, elles ont donné de grands exemples de pénitence et de sanctification.

« Or il en devait bien être ainsi. Les religieuses qui s'étaient vouées à cette œuvre salutaire étaient toutes personnes de piété, parfaitement munies des armes de la doctrine chrétienne, très expertes dans l'art de pénétrer les âmes et de les conduire à la per-

l'institut 127

fcclion. C'est pour l'avoir vu, non des yeux d'autrui mais des miens propres, non pas une fois mais bien des fois, que j'en témoigne spontanément et dans la joie de mon cœur. »

La réponse fut un Décret de louange (10 mars 1863). L'Eglise, qui ne précipite jamais les affaires de cette nature, se réservait d'approuver ultérieurement l'Institut et les Constitutions.

Sept ans plus tard (1870), la Sacrée Congrégation des Evêques et Réguliers ayant reçu de nouveaux éclaircissements, et le Saint-Siège étant sollicité par les lettres déplus de quarante évêques, la Société de Notre-Dame de la Retraite au Cénacle obtint de Pie IX une approbation et confirmation explicites. Les Constitutions seules n'étaient encore approuvées que par manière d'essai.

Quand le Pape Pie IX daigna, par Décret solennel du 18 mars 1870, approuver la Société et ses Constitutions, il recommanda avec une paternelle sollicitude « qu'on traitât la Congrégation de Notre- Dame de la Retraite au Cénacle comme les Conaré-

galions les plus favorisées». 11 voulut, par une autre marque de bonté, « que son inscription dans l'Eglise datât des premières vêpres de Saint Joseph, déclarant qu'il mettait sous la protection de ce grand Saint les membres et les œuvres du pieux Institut».

Il était réservé à Léon XIII de couronner l'ouvrage de son prédécesseur. Dans un Décret du 23 juillet 1886, il approuvait sans restriction de temps les Constitutions définitives du Cénacle.

128 l'institut

Enfin, le 17 mars 1891, il donnait à l'Institut une nouvelle et solennelle sanction.

« LÉON XIII, Pape.

(( Pour perpétuelle mémoire.

« Notre chère fille en Jésus-Christ, la Supérieure générale des Sœurs de Notre-Dame de la Retraite au Cénacle, interprétant le vœu de toute sa famille religieuse, Nous a fait tenir une supplique, à cette fin que les actes et décrets émanés de Notre prédécesseur de sainte mémoire, le Pape Pie IX, et de Nous-mômc, soient, par Nos lettres Apostoliques, tout de nouveau ratifiés et confirmés. Nous avons cru devoir accéder à cette prière, et d'autant plus volontiers que lesdites Sœurs ont, Dieu aidant, acquis de plus louables mérites. Nous ne l'ignorons pas, en effet : dans cette famille religieuse règne une ardeur singulière pour la piété ; les vertus y fleurissent qui mènent à la sainteté de la vie; et l'œuvre de charité s'y exerce pour le salut du prochain. Depuis la fondation de la Congrégation, les pieuses Sœurs ouvrent leurs maisons comme autant d'asiles aux femmes désireuses de s'instruire et de s'avancer dans la piété ; elles mettent un grand zèle à les établir ou à les maintenir dans l'honneur de toutes les vertus chrétiennes. Et l'on ne doit pas estimer moins féconds leurs soins diligents pour former les jeunes filles à la science de la loi de Jésus-Christ, pour attirer à l'amour de la religion et au goût du bien ces âmes encore tendres, celles-là surtout qui s'approchent pour la première fois du

festin céleste. Il est également conslant qu'elles s'emploient avec fruit à rinslruclion des femmes qui reviennent dans le sein et dans les bras de l'Eglise catholique. A quoi s'ajoute cette recommandation puissante, que la Société, heureuse de porter le nom de Notre-Dame du Cénacle e[.{ov\.c àc son patronage, l'a solennellement choisie pour reine et pour mère; qu'elle la révère et Thonore avec une singulière dé- A'olion; que, fidèles à suivre son exemple, les Sœurs s'appliquent avant tout à multiplier leurs prières et à se former aux vertus religieuses, formation qui les achemine à aider plus eflicacement le prochain. —

C'est pourquoi de Notre autorité Apostolique,

Nous approuvons et confirmons définitivement par les présentes, sauf la juridiction de l'Ordinaire, les Constitutions écrites pour les Sœurs de la Société de Notre-Dame de la Retraite au Cénacle... et Nous en enjoignons l'observation à toutes et à chacune des personnes engagées dans ladite Société.

« Donné à Rome, près Saint Pierre, sous Panneau du Pécheur, le 17 mars de l'an 1891, de Notre Pontificat le quatorzième.

« M. Cardinal Ledochowski. »

Cet acte solennel achève l'histoire de l'établissement du Cénacle. Désormais la Congrégation prend ce caractère d'universalité, de catholicité, que Rome peut donner seule; et du même coup sa législation, ratifiée par le Saint-Siège, devient immuable, intangible à tout autre qu'au Souverain Pontife lui-même.

130 l'institut

G'estlc moment d'en étudier aussi brièvenienl qu'il se pourra la lettre et l'esprit.

Rattachées à la règle primitive de Saint Augustin, les Constitutions du Cénacle procèdent plus directement d'une autre source ; elles tiennent de près à celles de la Compagnie de Jésus. Les deux Sociétés n'ont-elles pas une double fin commune : recherche delà perfection, exercice du dévouement apostolique ? Dès l'origine, le P. Terme s'était inspiré de Saint Ignace; la même inspiration a guidé ses continuateurs. Dans leur œuvre définitive, c'est la même pensée qui se développe, le même souffle qui anime tout.

Et d'abord, la Société se met officiellement sous le patronage de la Bienheureuse Vierge Marie, que ses fondateurs lui ont donnée pour reine et pour mère \ Elle honore particulièrement et se propose pour- modèle la retraite de la Bienheureuse Vierge pendant les jours qui suivirent l'Ascension, alors que l'Eglise tout entière, attendant l'Esprit- Saint, persévérait unanimement dans l'oraison avec Marie, Mère de Jésus. Tout est là pour la pieuse famille : et la prière vigilante, son premier devoir ; — et la charité de

1. L;i fête de Noli'e-D;ime du Cénacle, avec sa lilurgie propre, a été approuvée par Notre Très Saint Père Léon XIII. (Décrets de la S. C. des Rites, 10 janvier 1886 et 30 avril 1887.) Celte fêle se célèbre dans les églises et cLapelles de l'Institut le dimanclie qui suit l'Ascension de Notre-Seigneur, Le diocèse de Viviers, le diocèse natal du P. Terme cl de la Mère Thérèse, en a récemment obtenu la concession.

Dieu et du prochain, vérilable « abrégé de l'inslitiit )) ; — cl la (IouIjIc orienlalion j)raliquc de la vie, c'esl-à-dire celte charité mise en acte, Tamour de Dieu par la sanctî,ricalion personnelle etramourdes âmes par l'aposiolat ; — enfin les principales formes de cet apostolat lui-même, l'œuvre des retraites ou exercices spirituels et l'enseignement de la doctrine chrétienne, pour ramener les âmes à leur Créateur et Seigneur. Chaque maison delà Société doitdoncélre bien réellement un Cénacle où les religieuses vivront constamment la vie de la Très Sainte Vierge, et où elles appelleront les chrétiennes du dehors pour la leur faire vivre au moins en passant.

Mais on ne vit à Dieu, on ne fait vivre à Dieu les autres, qu'en mourant à soi. Cette mort de la nature mauvaise, du moi égoïste et superbe, ne déliuit pas les puissances de la nature vraie ; elle les affermit et les surélève en les é])urant ; elle les applique tout entières à leur double objet : union à Dieu et service du prochain.

Voilà l'idéal imposé d'office à la religieuse du Cénacle; idéal tout pratique et dont elle ne saurait abandonner la recherche sans trahir son devoir d'état et perdre l'esprit essentiel de sa vocation. Dans cet esprit, rien de médiocre ni de faible; tout est haut, noble, vigoureux. Ce qu'entend former l'inslilut, c'est la femme forte, plus forte même Cjue celle de l'Ecritui'e, parce que son renoncement doit être plus entier, son immolation plus complète. Aussi a-t-il fait siennes les plus énergiques prescriptions de Saint

132 l'institut

Ignace, non seulement en malicre d'obéissance, mais en tout ce qui assure riiumilitc. Que toutes s'efForcent de s'élever à l'amour môme des humiliations, et parce que l'humilité est à ce prix, et surtout parce que Jésus-Christ, leur unique amour, n'a pas marché par une autre voie. Que toutes, pour monter peu à peu vers ce sommet âpre et sublime, s'appliquent à rechercher une abnégation toujours croissante et une mortification continuelle, mortificalion intime pardessus tout. A ce compte seulement, elles auront répondu à leur vocation : car elle veut « des personnes crucifiées au monde et auxquelles le monde soit crucifié ; des personnes qui portent l'image de l'homme nouveau, et se dépouillent de leurs affections terrestres pour se revêtir de Jésus-Christ ; des personnes mortes à elles-mêmes et qui vivent selon la justice et la sainteté; qui se montrent de vraies servantes de Dieu, comme dit Saint Paul, dans les travaux, les veilles et les jeûnes, par la chasteté, la science de Dieu, la constance à tout supporter, la douceur, la force et la joie dans le Saint-Esprit, par une charité sincère et par la parole de la vérité, cherchant toujours la céleste patrie et s'efforçant d'y conduire les autres, par les armes de la justice, dans l'honneur ou le mépris, dans la prospérité ou l'adversité ; enfin, à l'exemple de leur Mère immaculée la Reine des Apôtres, n'ayant en vue qu'une seule chose' à la vie et à la mort, savoir de glorifier en tout et partout Dieu notre Créateur, et Jésus-Christ son Fils unique Nolrc-Seigneur. »

l'institut 133

Progiaminc sévère, mais ([iic ramour adoucit. Qui refuserait d'y souscrire ne franchirait pas le seuil du Cénacle. Qui ne travaillerait pas lo3^alement à s'y conformer n'arriverait pas à l'honneur de la profession ; car, bien loin que les obligations des professes se relâchent, leur degré môme les engage à poursuivM^e plus résolument cet idéal, et, pour leur tracer leur devoir, le législateur a trouvé des accents plus mâles encore et plus généreux qu'ailleurs, s'il est possible : « Elles seront, dit-il, la règle vivante, portant la loi de charité écrite dans leur cœur, aimant la beauté spirituelle et répandant la bonne odeur de Jésus-Christ ; non pas esclaves sous la loi, mais libres sous la grâce, unies au Seigneur par la fidèle observance et y persévérant jusqu'à la mort.

« Elles doivent luire aux yeux des autres par le bon exemple de leur obéissance, et exceller dans les vertus, principalement dans l'humilité, dans l'abnégation de l'amour-projire et de l'intérêt propre. Et il est juste que de plus en plus elles renoncent à ellesmêmes et s'abaissent, faisant voir en toutes choses qu'elles servent leur Créateur et Seigneur crucifié pour leur salut. »

Actives sans prétention comme sans langueur ou défaillance, elles aideront le jjrochain j)ar toutes les œuvres propres à l'inslilut, en parliculier par l'enseignement de la doctrine chrétienne aux enfants et aux pauvres, toujours prêtes d'ailleurs à embrasser les emplois les plus obscurs et à y passeï' leur vie; — mais, quel ({ue soit leur office extérieur, partout

1 3 i L INSTITUT

diligentes ouvrières du bien par la prière, la pénitence, les sainls désirs plus efficaces devant Dieu qu'une activité qui serait moins pure. Elles supplieront et remercieront pour tous les hommes, « s'offrant à la souveraine Majesté comme des hosties vivantes pour Pexaltation de la sainte Eglise et le salut du monde entier ».

Humbles dans l'action, elles le seront encore et plus méritoirement peut-être, dans le repos forcé par où s'achèvent souvent les plus laborieuses carrières. La règle a su prévoir cette épreuve et y parer avec une délicatesse toute noble et maternelle. « A mesure que l'âge et la diminution des forces physiques les retireront des œuvres extérieures, elles se réjouiront de rentrer dans la vie cachée en Dieu avec Jésus-ChrisI, par l'imitation de la Bienheureuse Vierge au Cénacle, leur mère et leur modèle; par la patience et par la force, par la foi vive, par la ferme espérance, par la divine charité; possédant toutes choses en Celui qu'elles ont choisi d'aimer par-dessus toutes choses, le craignant par amour, le servant par amour ; jusqu'à ce que la très douce Mère de Dieu les remette à son divin Fils et les introduise, ornées de vertus et riches d'œuvres saintes, dans le royaume éternel que le Christ, leur céleste Epoux, leur a préparé avant la création du monde. » Ainsi vit la religieuse du Cénacle, ainsi meurtelle. Et il en était déjà de même avant qu'elle put tenir dans ses mains et méditer à loisir le code de sa vie et de sa mort. Les Constitutions n'étaient pas

l'institut 13:;

encore écrites, quand la Mère Thérèse, la fondatrice oubliée que nous retrouverons tout à l'heure, écrivait à sa Supérieure générale : « Nous avons bien des actions de grâces à rendre à Dieu au sujet de la mort de nos Sœurs; elles meurent toutes comme des saintes. » C'est que, en attendant la lettre définitive de leurs Constitutions, elles en avaient pleinement l'esprit.

Si l'on demande maintenant quel genre de bien elles font autour d'elles, ou, pour parler la langue du jour, quelle est leur utilité sociale, un mot suffit à répondre : c'est l'apostolat. Et cette réponse, la foi seule est capable de la comprendre; mais il suffit. Certes, leur rôle serait utile et noble, quand elles ne s'emploieraient qu'à prier, à expier, à mériter pour le monde. Or, tout cela, nous verrons qu'il leur est enjoint de le faire, mais qu'elles ne sont pas libres de s'y borner. Par ailleurs, les services 'd'ordre purement temporel ne sont point dans leur vocation particulière ; elles ne se chargent ni du soin des malades ni de l'éducation des jeunes filles. Leurs Constitutions les occupent et les dévouent au bien spirituel des âmes sous d'autres formes déterminées et plus directes.

Par devoir et par état, elles sont apôtres, selon toute l'étendue et la hauteur de ce ministère. Le sens humain ne remarque et n'apprécie que l'action visible. Pour le sens chrétien, qui seul a droit de parler ici,

l'apostolat est chose toute surnaturelle et divine, et son premier effort est d'attirer la grâce du ciel. Effort intime, caché, mais principal, qui rend féconde l'œuvre extérieure et parfois même la supplée. Effort plus large aussi, plus universel ; car, si l'œuvre extérieure a nécessairement des limites, l'apostolat de la prière et du mérite n'en connaît pas.

Voilà pourquoi la règle du Cénacle enjoint aux religieuses de bien considérer et comprendre tous les moyens offerts à chacune de servir le prochain selon sa vocation, et de contribuer ainsi efficacement à la gloire de Dieu et de Notre-Dame. Or le prochain est tout d'abord aidé par le bon exemple, par les vertus. Il doit l'élre encore par la pénitence, les saints désirs, les oraisons répandues devant Dieu. Et, dans ces désirs et prières, le cœur doit se faire large comme le monde. Le cœur de Marie au Cénacle n'enfermait-il pas, avec l'Eglise alors petite et cachée, toute la catholicité à venir, toute l'humanité que la divine Mère eût voulu attirer à son Fils! De même les religieuses prieront pour le corps entier des fidèles, pour Notre Très Saint Père le Pape, son chef, pour les ouvriers évangéliques dont elles deviendront ainsi les auxiliaires. Collaboration tout humble et discrète, mais dont le prix sera connu au dernier jour.

La prière apostolique est donc une tâche individuelle, sans autre mesure que le zèle même et la possibilité. Mais, en outre, elle s'accomplit officiellement et au nom de la Congrégation tout entière

par l'adoration du Saint Sacrement. Chaque Cénacle, à tour de rôle, y consacre vingt-quatre heures par semaine, ce qui la rend de fait perpétuelle dans la Société^. Au reste, le programme de ces heures saintes est écrit d'avance. On s'y efforcera de servir la sainte Eglise dans un esprit d'amour et de dévouement sans bornes; on s'y tiendra devant la divine Majesté comme des victimes livrées à son bon plaisir pour le triomphe de la vérité, l'avènement du Saint-Esprit et la plus grande gloire de Jésus-Christ Notre-Seigneur.

Tout cela, c'est l'apostolat invisible, intime, support et àme de l'autre. Quant à cet autre, il a deux formes principales : les retraites et l'enseignement de la religion.

Les retraites d'abord. Le Cénacle a commencé d'être lui-môme, au jour précis où le P. Terme enjoignait à ses fdles l'exercice de ce ministère, et telle sera toujours leur œuvre première et typique. Or, est-il nécessaire d'en rappeler la valeur? Qui dit retraite, dit solitude, recueillement, halte de quelques jours dans cette course agitée, dans ce tourbillon de la vie ordinaire et mondaine, telle surtout que le temps présent nous l'a faite. Et quelle àme chrétienne, même vigilante et vigoureuse, n'en est pas, à la longue, plus ou moins étourdie, enfiévrée, alanguie par conséquent? Heureuse alors de s'isoler pour se reconnaître, se ressaisir et se retremper dans l'atmosphère toute pure de la foi et de la grâce. Voilà le bienfait de hi

1. Il existe des maisons oii le Saint Sacrement est expose tous les jours, conformément aux Constitutions.

138 l'institut

retraite : repos et action tout ensemble; délivrance momentanée des soucis quotidiens de l'existence ; application énergique et affectueuse aux vérités qui qui sont à la fois la règle, la force, la consolation, l'espoir.

Je dois nommer ici « cet admirable livre des Exercices spirituels », comme parle l'Eglise. Manifestement Saint Ignace n'a pas inventé les retraites : elles sont anciennes, à tout le moins, comme le christianisme. Le divin Maître en avait donné l'exemple durant quarante jours passés au désert; et quand il quitta ce monde, il mit son Eglise en solitude pour la préparer à la venue du Saint-Esprit. Mais on sait que le pénilent de Manrèse a reçu du ciel une grâce singulière pour ordonner et codifier la marche normale de l'âme à travers les vérités et les pratiques les plus capables de l'épurer d'abord, puis de la forlifier en l'unissant à Jésus- Christ, à Dieu. C'est l'expérience de trois siècles et le lémoignage des Saints.

Après la Compagnie de Jésus et comme elle, le Cénacle est né de ces Exercices spirituels que le P. Terme apportait en 1829 à ses filles de La Louvesc. Désormais, elle leur devenait un bien de famille, cette méthode, offerte d'ailleurs à quiconque veut la suivre pour lui-même et pour autrui. Les Constitutions leur font une loi de Téludier dès le noviciat et toujours. Les nouvelles venues en aj)prennent au plus tôt l'usage pratique. Les professes perpétuelles ont un devoir spécial de se la rendre très

familière, afin d'en tirer tout le fruil possible pour la gfloirc de Dieu et le bien des ànies.

On se rappelle la frayeur des premières Mères quand pareille tàehe leur fut dévolue; et celte modestie qui les faisait trembler tout d'abord, leurs héritières y sont tenues par la règle comme par leur propre bon sens. En somme, dans leur action j)ersonnclle , rien que de discret, de proportionné à leur condition tout à la fois humble et sacrée.

Et quel bien ne s'opère pas ainsi! Chaque année, dans les diverses maisons de la Société, combien de vertus raffermies ou prenant l'essor, de douleurs sanctifiées et adoucies par la résignation chrétienne, de vocations décidées, pour la vie ordinaire aussi bien que pour le cloître ! Que d'àmes enfin sortent apaisées et rajeunies de ces lieux de prière ! Femmes et jeunes filles du monde, institutrices, ouvrières illettrées et pauvres, le Cénacle n'exclut personne; il s'ouvre, il s'offre à tous les besoins spirituels; volontiers, il s'approprierait avec une humble hardiesse l'appel du Maître : « Venez à moi, vous tous qui peinez sous le fardeau, et, à mon ombre. Celui-là vous refera qui en a seul le pouvoir. »

Perfection, apostolat : c'est l'idée même du Cénacle primitif, mais considéré tout ensemble à deux moments et sous deux aspects. — Cénacle fermé sur des âmes fraternelles qui, avec Marie, Mèr-e de Jésus, n'en font plus qu'une par la prière, par la sanctification poursuivie en commun, par la charité la plus inaltérable. — Cénacle ouvert, appelant à soi toutes

140 l' INSTITUT

les âmes chrétiennes pour les préparera l'avènement du Saint-Esprit. Au dedans, c'est toujours la solitude recueillie des jours qui suivirent l'Ascension; au dehors, c'est toujours l'expansion conquérante du malin de la Pentecôte.

Au dedans, le recueillement lui-môme n'oublie pas d'ôtre apostolique. Outre la prière individuelle, qui attire sur le monde les grâces de conversion, oulre l'adoration du Saint Sacrement devenue perpétuelle, sinon dans chaque maison au moins dans la Société tout entière, les filles du P. Terme et de la INlère Thérèse ont obtenu de s'associer à la prière publique et officielle. Avec l'Eglise et pour l'Eglise, elles récitent le grand Office. Qui fréquente leurs chapelles y peut trouver, et sa part au bénéfice de ces supplications constantes, et cette prédication indirecte de la liturgie, prédication si efficace pour qui ferait le léger eflort de la goûter.

Au dehors, l'expansion apostolique a plus d'une forme. La règle des filles de Notre-Dame du Cénacle veut que personne ne les approche sans retirer de leur contact un accroissement de courai^e surnaturel, de lumière aussi. Indépendamment des ministères qui s'y exercent, retraites individuelles ou faites en commun, préparation à la première communion ou, s'il y a lieu, au retour dans le sein de l'Eglise, chaque maison doit devenir un centre de vie chrétienne et un foyer d'où rayonne le zèle. Non contentes d'agir par elles-mêmes, les religieuses ont des auxiliaires que l'Eglise a bénies et enrichies de dons spirituels,

qui éclairent leur action en leur signalant les besoins, qui les secondent en apprenant à d'autres le chemin du Cénacle, ce chemin qu'on n'oublie guère après l'avoir suivi une fois. Ainsi, de proche en proche, le bien s'étend. Jusqu'oîi? Dieu le sait et le dira au dernier joui-. Du moins, est-il, dès à présent, assez manifeste que les sacrifices du l'ondateur et de la fondatrice n'ont pas été stériles, et qu'une belle moisson a germé du sillon oîi il a plu à Dieu de les ensevelir l'un et l'autre.

Entre leurs obligations professionnelles, les filles du P. Terme et de la Mère Thérèse doivent compter celle de posséder à Ibnd la pure substance de leur foi, pour en rendre compte à qui le demande, c'est trop peu dire, pour appeler le plus grand nombre d'àmes à ce festin de lumière. Ici encore, nul ne méconnaîtra le service rendu. Ne parlons pas des pauvres, souvent plus déshérités dans leur àme que dans leur corps, ni des enfants qu'une conspiration exécrable prive autant qu'elle le peut de la seule connaissance indispensable à la vie. Parmi les âmes croyantes, parmi celles qui ne sont étrangères ni à la pratique, ni à la dévotion même, il n'est pas rare d'en trouver à qui manque le fond sérieux d'instruction chrétienne. Or, dans les grands centres surtout, la j)rédication en vogue, la prédication où elles courent, se préoccupe-t elle assez de combler cette lacune? Et voulût-elle bien ne pas oublier d'instruire, encore lui serait-il malaisé de se faire assez méthodique et suivie pour asseoir solidement dans les

142 l'institit

intelligences, et le détail précis des vérités, et leur synthèse magnifique. A tout cage et dans toutes les conditions, l'ignorance, au moins relative, est le grand mal de l'àme chrétienne. Aussi le premier bien à lui faire est-il de lui offrir le savoir.

Catéchistes elles-mêmes et par vocation, les filles du P. Terme encouragent et suscitent les catéchistes volontaires, qui accomplissent, à l'heure présente, une des taches les plus nécessaires et les plus belles. A Paris, la maison-mère est le centre officiel et canonique de cette œuvre érigée en archiconfrérie par le Souverain Pontife et enrichie de larges indulgences (1893). Au Cénacle est établi le secrétarial où les paroisses viennent réclamer des auxiliaires, où les auxiliaires viennent s'offrir. Et, si les besoins sont immenses, le bon vouloir ne manque pas '. Le Cénacle concourt à cette grande chose et s'y dévoue d'autant mieux que l'enseignement de la religion lui est un devoir d'état.

Aussi bien, retraites, pieux entretiens, catéchismes, tout cela n'est pas pour l'avantage exclusif des habituées. Par la force des choses et dans l'intention du législateur, tout cela doit s'étendre, doit rayonner au loin, aussi loin que possible. Le Cénacle est un foyer : qui s'en approche reçoit la flamme, et ({ui l'a vraiment reçue la répand. Ainsi les reli-

1. 11 y a trois ans déjà, Paris et la banlieue comptaient près de 23 000 enfants instruits par 1700 maîtres ou maîtresses volontaires, dont 1600 dames du monde ; et d'autres villes de France pourraient offrir des résultats proportionnels.

gieuses sont apôtres et elles font des apôtres. L'étincelle de vie doit sortir de leur parole, de leur exemple, de leur cœur. Transmise de proche en proche, elle ira, par des routes cachées, atteindre des âmes qui ne connaîtront qu'au ciel leurs premières bienfailrices et n'en seront connues que là. Mais qu'importe ? On est apôtre pour faii'c le bien, non pour en avoir la pleine conscience et la pleine joie. Comme le Maître, on est venu apporter le feu sur la terre ', et on le donne à qui se présente ; puis on le laisse aller au gré des souffles divins, en lui souhaitant de courir, s'il le pouvait, jusqu'au bout du monde. Tant que dure l'épreuve, à Dieu seul le secret charmant de cette transmission des grâces, de ce courant d'influences saintes, de cette maternité spirituelle el apostolique par où une seule âme en peut enfanter mille. On sait qu'on le connaîtra un jour, et cette assurance anime le zèle, tout comme l'ignorance actuelle entretient l'humilité. En attendant, on fait ce qu'on voit possible, et par la prière, par le désir, par les résultats inconnus d'une action toujours restreinte, on jouit de penser qu'on atteint beaucoup plus loin.

Voilà bien le rôle social des religieuses du Cénacle ; voilà leur ambition, les envahissements qu'elles méditent. Qu'on en sourie ou qu'on en prenne ridiculement frayeur : elles ne s'en inquiètent guère. Comme tous les croyants, elles savent à quoi

1. Ignein veni milteie in territni, cl quid volo nisi ul acccndalur? (Luc, XII, 49.) Inscription de la croix de costume.

s'en tenir, et elles bénissent Dieu de les avoir conviées pour leur humble part à l'iionneur de continuer son œuvre.

Les Constitutions se ferment sur ces mots : « Si la Société se propose uniquement et sincèrement, le salut et la sanctification du prochain pour l'amour de Dieu et de Notre-Dame, la Bonté divine la fera progresser, et la sainte Eglise ressentira une grande joie pour l'aljondance de ses fruits ; la bonne édification qui naît de la vérité des œuvres saintes augmentera la bienveillance et le dévouement des personnes étrangères, et les âmes que la Société aura aidées spirituellement selon sa vocation l'aideront en retour à parvenir à sa fin. »